第四十七章: いつか、誰もが塵に帰るだろう
トケマダ司教とシスネロス神父は、バルセロス公爵の遺体の検死を続けていた。深い悲しみの中、司教は友の死の復讐を決意する。
トルケマダ司教と公証人は、バルセロス公爵の遺体の解剖に徹夜で取り組んだ。
彼らは、貴族の血が霊的災害の血と同じ粘稠度を帯びていると結論づけた。
彼の変形した体は、漠然と災害の息子らに似ていたが、解剖の結果、彼は突然変異を起こしたと結論づけられた。
椅子に座り、額を汗でびっしょり濡らしたシスネロス神父は、異端審問官の口述を書き留めた。
「彼は何らかの霊的災害の肉を摂取したことで『感染』したとお考えですか？」
部屋の反対側から、汚れた革手袋を外した司教が答えた。
「これは我々の歴史上、初めての事例ではありません。」
「司教様、そのようなことは聞いたことがありません。」
「シスネロス神父様、この国にはかつて奇妙な錬金術師のギルドがありました……」
神父は眉をひそめ、解剖報告書を書いていた冊子の横にペンを置いた。
司教は、何年も前に錬金術師の一団が霊的災害を実験に用いたと報告した。
当時そのギルドと戦った異端審問官長によれば、彼らは人間の肉体を超越しようとしていたという。
シスネロス神父は口の中に溜まった唾を飲み込み、尋ねた。
「彼らはどのようにしてそれを成し遂げようとしたのですか？」
「霊的災害の肉を食することで！」
シスネロス神父は胃がむかむかするのを感じ、すすり泣いた。吐き気をこらえようと、手の甲を口元に当てた。
「何という冒涜だ！そんなことをする人間がいるとは。」
司教は椅子を引きずり、公証人の隣に座った。彼は貴族の遺体を指さして言った。
「恐ろしい話だが、目新しいことではない。それが当然の結果だ。」
「人が自ら進んでそんなことに屈服するとは到底信じられない。」
「人は、他者より何らかの優位性を保証してくれるものなら何でも従うものだ。」
「異端審問所は、あの異端者たちに対して何らかの措置を取ったに違いない……」
「ああ、そうだ！天球教会の聖なる法に従い、彼らは追跡され、根絶されたのだ。」
司祭は、公爵がなぜそのようなことをしたのか、その動機を問いただした。彼は非常に信心深い人物だった。
司教は、公爵が本人の意思に反してそうしたのかもしれないと推測した。
「強制されたのかもしれない。」
「誘拐か？」
「必ずしもそうとは限らない。何らかの方法で騙された可能性もある。」
シスネロス神父は紙をなでつけた。指先にインクの冷たさを感じた。彼は司教の方を向き、こう言った。
「誰かが肉、つまり霊的な災厄の痕跡が付着した食べ物を置いたのかもしれません。」
トルケマダは微笑んだ。人差し指でテーブルを軽く叩いた。
「シスネロス神父、これまでに何が分かっているのですか？」
「分かっているかって？」
「そうだ！」
神父はこれまでに得た情報を思い返した。災害の息子孫とバルセロス公爵を結びつけようとした。
彼は首を横に振り、上司の期待を打ち砕いた。
「司教様ほど洞察力がありません。」
「それはあなたがとても謙虚だからだ、シスネロス神父。」
司教は白紙を一枚取り、数語を書き込んだ。それから矢印を描き、いくつかの単語を丸で囲んだ。
「何が見える？」
「筆跡がひどいですね、トルケマダ司教様。」
「それはいい、よく見て。」
中央に『霊的災害』という文字が幾重にも丸で囲まれていた。矢印がそれをフロオレンス伯領へと繋いでいた。
フロオレンスの下には、矢印が災害の息子らへと繋がっていた。さらに長い矢印が災害の息子らをバルセロス公爵へと繋いでいた。
「司教様、お分かりになったと思います。」
「誰であれ、彼らは公爵を災害の息子に変えようとしたのだ。」
「フロオレンスの実験を利用したのかもしれませんね。」
「ええ、もし望めば、彼を脅し取って財産を奪うこともできたでしょう。」
「しかし、誰が彼に汚染された食べ物を与えたのですか？」
「それは問題ではありません、シスネロス神父様。誰でもあり得ます。」
司教は羽根ペンで紙に別の名前を書き、紙が擦り切れるまでその名前を丸で囲んだ。 『きっと彼らだったに違いない。』
紙に書かれた新しい名前は『アントゥンブラ結社』だった。
「シスネロス神父、街中を捜索し、情報を集めろ。」
「かしこまりました。あらゆる地方の役人を調査します。」
「いや、ウルセラの冥界へ行け。」
シスネロスの額に一筋の汗が流れ落ちた。彼はこの命令がどこへ繋がるのか、よく分かっていた。
「あらゆる汚い路地、行き止まりの道、売春宿、あらゆる乞食集団、あらゆる盗賊団を捜索しろ。奴らは我々に何らかの情報を提供してくれるだろう。」
「神々のしもべが足を踏み入れるには、恐ろしい場所だ。」
「神々のしもべは、どんな場所へも堕落することなく入ることができるのです、シスネロス神父。」
「それでも、楽しい場所ではないな。」
「冥界ほど手がかりを得るのに適した場所はない。」
シスネロスはため息をつき、司教の命令に疑問を抱かず従うと宣言した。
トルケマダは彼を下がらせ、寝るように言った。しかし、司教はその夜、眠ることができなかった。
まるでいつか全てが悪い夢だったとわかるかのように、彼は友人の遺体の傍らで夜通し付き添った。
⸎
翌日、トルケマダ司教は目の下に大きなクマを作って現れた。
彼は地元の司祭たち数人と共に上等なワインを一杯飲んでいたが、そこにシスネロス神父が自己紹介をした。
「君は実に有能だな、哀れな公証人よ。まだ正午にもなっていないのに。」
「失礼します。ウルセラの臣下たちを連れてきました。彼らはあなたに説明したいことがあるのです。」
司祭たちはすぐに立ち去るべきだと悟り、司教に許可を求めた。
司教は皆に感謝し、シスネロスに彼らを大聖堂の食料庫に連れて行くように命じた。
トルケマダは三人の乞食が入ってくるのを見た。彼らはぼろぼろの服を着て、怯えきっていた。
そのうちの一人が、頭を垂れ、震える声で言った。
「聖なる司教様、祝福を。」
トルケマダ司教は精一杯の満面の笑みを浮かべ、手を振ってこう答えた。
「神のご加護がありますように、我が子らよ。」
男の一人が大聖堂の食料庫にある豪華なテーブルを見上げた。パン、チーズ、ワインが山ほどあった。
司教は哀れな男たちの空腹に気づき、座って好きなだけ食べるように命じた。
間もなく彼らはパンとチーズに飛びつき、まるで鉤爪のように拳を握りしめた。
彼らは満腹になるまで食べ続けた。一人はゲップまでした。シスネロス神父は思わずその乞食を突き飛ばしたくなった。
しかし、トルケマダ司教の非難めいた視線に、彼は思いとどまった。
「さあ、我が子らよ、この司教に何か知らせることはあるのか？」
乞食たちは互いに顔を見合わせ、満足げに微笑んだ。彼らは自分たちが持っていない重要性を持っていると信じていた。
「あの、司教様、私たちは本当に貧乏で、一文無しなんです。こんなパンを買うお金さえありません。」
物乞いはパンをつかみ、飢えた犬のように一口かじった。
「何かお手伝いできることはありますか？」
「金貨がいくつか必要なんです。」
「何枚ですか？」
その時、三人の物乞いは話し合った。金額を決めるのに苦労していた。
彼らのリーダーは、話し合った後、指を三本立てて金額を示した。
「金貨３枚……」
「一人につき……合計９枚だ。」
シスネロス神父は目を見開いた。トルケマダ司教を見つめたが、司教は視線を合わせなかった。
最初は物乞いたちは喜んだが、すぐに落胆した。もっと多くもらえたはずだったのだ。
「満足してくれてよかった。」
「間違いなくそうです、司教様。」
「ウルセラで何を目撃したのか、話してください。」
三人の男は警戒しながら互いに視線を交わした。自分たちの行いを裁かれることを恐れていたのだ。
「どうぞ、遠慮なく話してください。あなた方は二人の神のしもべの前にいるのですから。」
乞食たちはシンセロス神父をじっと見つめた。神父は彼らを司教の前から追い払いたい衝動を抑えるのに必死だった。
彼らは長々と話をするのはやめておこうと決めた。グループのリーダーが若い女性との出会いを語り始めた。
「最初は、小銭を探している娼婦だと思いました。」
「続けてください……」
「彼女と寝ようとしたのですが、彼女に魅了されてしまったのです。」
（『魅了された』？）
「彼女は何をしたのですか？」
乞食たちは混乱した様子で、肌の黒い混血の若い女性が、自分たちが寝ていた場所にやって来た時のことを語った。
日よけの下に、その若い女性は嵐から身を隠し、わずかなお金のために自分の体を差し出した。
言い訳や嘘を交えながら、彼らは彼女が金を受け取った後、彼らと寝ることを拒否したと言った。
「恐ろしい出来事でした、司教様！彼女の目は悪魔のように輝き、大きな叫び声をあげました。」
司教は話を聞き、高伯剌西爾王国で起こっていたすべての出来事と結びつけて考えた。
「私たちは気を失いましたが、ありがたいことに、目を開けた時には彼女はもういませんでした。」
「ありがとうございます。」
乞食たちは立ち上がり、戸惑いながら頭を下げた。そのうちの一人はバゲットとチーズを少し受け取った。
「シスネロス神父様、彼らに金貨を3枚ずつ渡してください。」
怒りを抑えきれなかった公証人は財布を取り出し、乞食たちに金貨を渡した。彼らは歓喜した。
それから彼らは祝祭気分で大聖堂の廊下を進んでいった。
シスネロスはテーブルに目をやった。まるで戦場のようだった。ハリケーンが襲った後のような光景だった。「なんて不愉快な連中だ。」
「乞食たちに厳しくしてはいけません。彼らは神々の王国を受け継ぐのですから。」
「せめて今日は、彼らが沐浴できるといいのですが。」
司教はワインをもう一杯注ぎ、一口飲んだ。司祭にも一杯差し出したが、司祭は断った。
「あの光景を見た後では、一週間は何も食べられません。」
「そんなに厳しくしないでください！」
司教はワインを一口飲んだ。グラスをテーブルに置き、表情を険しくした。
「ウルセラに魔女がいたのか？」
司祭は何も言わなかった。司教が質問しているわけではないと分かっていたからだ。
司教はテーブルから立ち上がった。左手で右肘を押さえ、右手を顎に当てた。
ゆっくりと歩き、司祭の前に立った。彼は人差し指を立てて言った。
「アントゥンブラ結社と魔女の間には直接的な関係があるように思える。」
「まるで私たちが彼女を知っているかのように話す。」
「彼女の行動を目の当たりにした。」
シスネロス神父は司教の言い分を理解するのに苦労していた。
「彼女はフロオレンスの報告書に出てきた魔女と同じ人物だ。」
「トルケマダ司教、そんなに早合点してはいけません。」
「確かにそうだ。だが、私の直感がそう告げている。」
「彼女は一体どういう関係があるのですか？」
シスネロスは、フロオレンス県でその魔女とその一味が「災害の息子ら」と戦ったことを思い出した。
「おっしゃる通りだ、公証人よ。だが、この二つのグループには強い繋がりがある。」
シスネロス神父は、司教の推測が理解できない様子を崩さなかった。
「彼らは敵同士なのか？」
「そうではないかもしれない。」
「混乱させられる。」
「さあ、シスネロス神父。今は判断力をあまり浪費しないようにしましょう。」
「承知いたしました。」
「バルセロス公爵を埋葬しなければなりません。彼は安らかに眠るに値します。」
トルケマダ司教の顔は再び険しくなった。心の奥底に潜むあらゆる苦痛が、堰を切ったように溢れ出した。
⸎
異端審問官の要請により、公爵の遺体は丸一日かけて安置された。
遺体の状態を考慮し、遺族と司教は棺を閉じたままにするよう求めた。
発表された死因は食中毒だった。教会は王国の臣民にパニックを引き起こしたくなかったのだ。
ユーニス公国の伯爵や長官、そして近隣の公国の者たちも葬列に参列した。
葬儀ミサはトルケマダ司教によって執り行われた。彼は声の感情を抑えようとしたが、涙はこぼれ落ちた。
「皆、喜びなさい。地上に降りる肉体は、天に昇る魂なのだから。」
公爵の臣民たちは涙とすすり泣きで彼の死を悼んだ。彼は若き貴族だった。
高伯剌西爾王国の他の貴族たちとは異なり、寛大な心の持ち主だった。
「バルセロス公爵は、私にとって友人以上の存在、兄弟のような存在でした……」
シスネロス神父は、異端審問官の傍らに初めて立ち、彼の衰弱を感じ取った。
「しかし、死は勇敢な男の歴史を消し去ることはできません。彼の名が幾世紀にもわたって語り継がれますように。」
ミサの後、若い女性たちが投げた花やハンカチで飾られた棺は、土の中に下ろされた。
墓掘り人たちは棺を家族の霊廟へと運んだ。
棺が闇の中に消えていくにつれ、司教の心に様々な思いがよぎった。
小雨が空から降り始めた。人々は雨宿りをした。墓掘り人たちも仕事を終え、その場を去った。
霊廟の前に立っていたのは、司教と司祭だけだった。司祭は司教の肩をそっと握った。
トルケマダは司祭の方を向き、こう言った。
「行きなさい。私はもう少しここにいるから。」
涙が雨に混じった。司祭は敬意を表して異端審問官を後にした。
一人で抱えるべき苦しみもある。シスネロス神父にも、彼自身の苦しみがあった。
トルケマダは霊廟の門の前に立ち、爪が手のひらに食い込むほど拳を握りしめた。
「心配するな、バルセロス。お前をこんな目に遭わせた奴を必ず見つけ出し、報いを受けさせてやる。」
まるで自然そのものがその怒りに呼応するかのように、空に雷鳴が轟いた。
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※個人的な事情により、3月は記事を更新できませんでした。申し訳ありませんが、最後まで掲載するつもりです。
