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第四十六章: さようなら、旧友よ!

トルケマダ司教とシスネロス神父はウンベルトを離れ、バルセル公爵の死を調査するためウルセラ公国へ向かう。

　朝、トルケマダ司教と忠実な公証人シスネロス神父は朝食をとった。

　異端審問官たちは重い荷物を運び、入り口に停めてある馬車へと向かった。

　彼らは馬車に乗り込んだ。扉が閉まり、二人の旅人は沈黙に包まれた。

　いつもと違って、トルケマダは慎重だった。司教の容態を気遣ったシスネロスはこう言った。

「トルケマダ司教、このあたりからあなたの憂鬱さが伝わってきます。少しお話を伺いましょうか？」

「ありがとうございます、シスネロス神父様。しかし、悲しみは共有すべきではありません。」

「ご友人の死を心よりお悔やみ申し上げます。」

「バルセロス公爵は偉大な人物でした。このような最期を迎えるべきではありませんでした。」

　公爵の死は謎に包まれていた。誰が、何が彼を殺したのか、多くの噂が飛び交っていた。

　ウルセラに到着して初めて、真実を知ることができた。霊的災害によって引き裂かれるバルセロスの姿は、彼に吐き気を催させた。

　幼少期、二人は共に語学と法律を学んだ。しかし、二人の人生は異なる道を歩んだ。

　バルセロスは常に、トルケマダが将来、十字軍騎士の師団長となる軍人になることを期待していた。

　しかし、最終的にトルケマダは宗教家としての道を選んだ。彼は戦争ではなく、信仰を信奉したのだ。

　しかし、異端審問官であったことで、彼はさらに恐ろしい戦争に巻き込まれることになった。

「彼はいつも私を応援してくれました。彼は良い人でした。私が司祭になることを決意した時も、彼は私を支えてくれました。」

「トルケマダ司教様……」

　司教は馬車の窓の外を眺め続けた。会話に興味がないわけではなかった。ただ、憂鬱そうだった。

「ええ！」

　シスネロス神父はためらった。この質問が、彼に何らかの恥ずかしさをもたらすのではないかと、彼は考えていた。

「バルセロス公爵との関係が、今回の捜査における判断力に影響を及ぼす可能性があるとお考えですか？」

　トルケマダ司教は信じられないといった表情で同行者の方を向いた。

　司教は両手でカソックを力強く握りしめた。トルケマダは深呼吸をして、言い返した。

「良質のワインを一杯飲めば、何の問題もありません。」

「冗談はやめてください、トルケマダ司教様。」

「あなたのために、私は感情的になってしまったのです。」

「トルケマダさんは、いつも非常に几帳面で理性的な方です。今回の感情の起伏が、彼の判断力に影響を及ぼすのではないかと心配しています。」

　司教は皮肉っぽくくすくす笑った。彼は腰に結んだ九尾の鎖鞭を撫でた。

「ご心配なく、シスネロス神父様。今ほど冷静になったことはありません。」

　神父はそれを見て、それ以上何も言わなかった。

　司教は『モンシニョールから大司教への手紙』という本を手に取り、パラパラとめくり始めた。

　トルケマダは、魔女と霊的災害の関係について、いつか何らかの答えが得られると信じ続けていた。

　本を読み進めていくうちに、冒頭からあることに気が付いた。彼はシスネロス神父にそのことを打ち明けた。

「この本について、何か興味深いことをご存知ですか？」

「いいえ、司教様。」

「植民地の大司教様は、土着の魔術を使う人々を『魔女』と呼んだことはありません。」

「もしかしたら、その言葉の意味を知らなかったのかもしれません……」

「いいえ、それは彼の意図的な表現です。意味上の間違いではありません。」

「それで、彼はそれらをどのように定義したのですか？」

　トルケマダ司教は、何か明白な結論に達したかのように、顔に笑みを浮かべた。

　⸎

　ウンベルト市の王宮には、廊下、トンネル、そして隠し部屋へと続く秘密の通路がいくつかある。

　これらの部屋で、王国の奥深くで、不可解な呪文や協定が交わされる。

　王の勅令よりも強力な口頭での合意。国家間の外交協定よりも堅固な合意。

　こうした伝説的な部屋の一つで、仮面の騎士はベルトに『ツヴィハンダー』を結びつけて立っていた。

　彼は火打ち石で提灯に火をつけ、その火は提灯の中の魔力を蘇らせた。

　壁にはいくつかの映像が映し出された。それは、彼の組織の仲間たちだった。

「お嬢様、お褒め申し上げます。」

「いつもながら時間厳守でございます、スパヴェンタ大尉様。」

「皆ここにおります。あのデブの馬鹿野郎以外。」

「バランツォーネさんのことをそんな風に言うな。怪我をさせてしまうぞ。」

　スパヴェンタ大尉は唇を噛んだ。ファリネロの声を聞くのが嫌だった。甲高く、子供っぽく、耳障りだった。

「黙れ！この悪魔のような傀儡め！」

「ファリネロ君のことをそんな風に言うな。ただのいたずら好きな青年だ。」

　ロザウラはファリネロを抱きしめ、傀儡はロザウラの豊かな胸に頭をこすりつけ始めた。

　彼女は彼の突進から逃れられず、小さな悲鳴を上げ始めた。

　スパヴェンタ大尉の仮面の下から一筋の汗が流れ落ちた。彼は我慢できずに叫んだ。

「静かにしろ！そんな下品なことはやめろ！」

　ファリネロは嫌がらせをやめ、スパヴェンタ大尉の方を向いて言い返した。

「スパヴェンタ大尉さんは性的に抑圧された方ですね？」

「なぜ、あなたは……」

「静かに！」

　ラ・シニョーラは彼らを黙らせた。彼女は扇子を取り上げて、自ら扇ぎ始めた。

「博士の研究は大きく進歩しました。」

「それは、私たちが完全な進化にますます近づいているということです。」

「はい、親愛なるスパヴェンタ大尉さん。」

　スパヴェンタ大尉は握りしめた拳を掲げ、喜びを爆発させた。彼は人間の限界を超えるのが待ちきれなかった。

　それが彼らとの約束だった。彼は組織に最後に入隊した。

　戦う意欲はあったものの、ラ・シニョーラは彼を重要な任務に派遣していなかった。

　剣を振るって演技したくてうずうずしていたが、アントゥンブラ結社のリーダーは彼に待つように言った。

　待ち続ける時間は彼を苦しめた。彼は行動を起こさず、組織も最終目的を達成できなかった。

　イソハドールとその弟の死を受け、彼はラ・シニョーラに組織における自身の立場を再考させるべきだと考えたが、それは叶わなかった。

「これは私が組織内でより積極的な役割を担うことになるという意味ですか？」

「スパヴェンタ大尉、あなたの立場は当面の間、変わりません。」

「でも、どうしたんですか？」

　剣士たちの魂は夏の氷のように溶けていった。ロザウラとファリネッロが彼を嘲笑し、彼の怒りをかき立てた。

「かわいそうに、いつも大人の注目をひきたがっているのに。」

「よくもそんなことができるな、このうっとうしい操り人形め。」

　ファリネッロはロザウラにしがみついた。彼はスパヴェンタ大尉の激怒した言葉から逃れるために、彼女の膝に身を寄せた。

　ラ・シニョーラはこの状況を面白がりながらも、剣士を叱責することを怠らなかった。

「スパベンタ隊長さん、この物語におけるあなたの役割ははるかに大きいのです。」

「この不作為によって、私の役割ははるかに小さく感じられます。」

「あなたは間違っています！高伯剌西爾王国におけるあなたの運命は、私自身が定めたのです。」

　剣士は部屋の石の床にひざまずいた。剣の柄を握りしめ、片手を胸に当てた。

「はい、ラ・シニョーラ様。承知いたしました。従います。」

「それはずっと良いことです。ロサウラさん、敬愛するトルケマダ司教との出会いについて教えてください。」

　ロサウラは抑えきれない興奮とともに、異端審問長官の印象を語った。

　スパヴェンタ大尉は、組織最大の敵の一人に彼女が与えた資格に驚愕した。

「彼はシスネロス神父と一緒で、ウルセラへ向かっています。」

　スパヴェンタ大尉は彼らがどこへ向かうのかを知っており、こう言った。

「バルセロス公爵の死の捜査が行われます。もしかしたら、私たちを見つけてくれるかもしれません。」

「司教の死の責任は霊的災害にあります、スパベンタ隊長さん。」

「ロサウラ君、トルケマダ司教は私個人と存じております。彼は馬鹿ではありません。」

「ウルセラへ一人で行かせるのは良くありません、ラ・シニョーラ様。」

「では、お供を。」

　ロサウラとファリネロは頷き、二人の映像は部屋の壁に消えた。

　ラ・シニョーラは計画の進捗に満足していたが、まだ片づけておきたいことがあった。

「スパベンタ隊長さん、ご心配なく。あなたの番は必ず来ます。あなたは私の計画の根幹を成す存在です。」

「はい、ラ・シニョーラ様。」

　彼女の姿は消え、提灯の炎も消えた。

　スパヴェンタ大尉は壁に掛けられた松明に火をつけ、来た道を引き返した。

　約束はあったものの、彼はそれを公平だとは思わなかった。アントゥンブラ結社では、彼以外の全員が役割を担っていた。

　ロサウラでさえ重要な任務を受けていた。スパヴェンタ大尉は決断を下した。自ら行動を起こすことにしたのだ。

　⸎

　二人の司祭は午後、雨のウルセラ公爵領に到着した。街はいつもより陰鬱な雰囲気だった。

　馬車は公爵の公邸の前に止まった。かつては美しい邸宅だった建物は、今や廃墟と化していた。

　邸宅は焼け落ち、街の人々は落雷の噂を広めていた。

「残念だ！」

　トルケマダ司教は泥だらけの中庭をよろめきながら進んだ。雨水の水たまりが灰に混じり合っていた。

　悲劇から数日が経った後も、その光景はまるで時が止まったかのように、全く変わっていなかった。

　司教の頬を、頑固な涙が伝った。シスネロス神父は親切にもハンカチを取り、差し出した。

「ありがとうございます、神父様。想像してみてください。目に埃が入ったなんて。」

「目に埃が入ると、本当に困ります、司教様。」

　司教は踵を返し、公証人と共に馬車に戻った。

　二人はウルセラ大聖堂へ行き、地元の司教に迎えられた。トルケマダは検死の許可を求めた。

　総代理とウルセラ司教は顔を見合わせ、異端審問の長官にこの知らせを伝えることに不安を感じた。

「どうしたのですか？私の言ったことを聞いていないのですか？」

「トルケマダ司教閣下、お願いですから……」

「司教様、異端審問官の忍耐を無駄にしないでください。」

　地元の司教が問題の説明に苦労しているのを見て、総司教代理が発言し、こう言った。

「閣下、我らが尊敬するバルセロス公爵の遺体は腐敗が著しく進行しております。」

　司教代理は遺体の現状を、細部に至るまで非常に厳密に説明した。

　遺体の保存を速やかに要請した異端審問所の命令で、遺体を破棄する決定を下したわけではない。

　遺体は損傷し、腫れ上がっていたが、多大な努力の末、腐敗を完全に食い止めることができた。

「連れて行ってください。」

「彼は大聖堂の参事会室にいます。ご一緒にお越しください。」

「遺体を保存するのに何を使いましたか？」

「皮膚の残骸を保存するために、樹脂と蝋を使いました。」

　シスネロス神父は総司教の言葉をすべて書き留めた。彼は準備万端の人物のようだった。

「それから、ウルセラで作られた特別なペーストを塗った辰砂を塗ります。」

「このペーストの効能をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「遺体をカビから守るためです。ウルセラは非常に湿度が高いのです。こちらへどうぞ。」

　大きな遺体は黒い防水シートの下に横たわっていた。部屋の中には遺体を支えるために二つのテーブルが置かれていた。

「遺体を大聖堂まで運ぶのに大変な苦労をしましたが、なんとか運びました。」

　司教と司教は防水シートを外した。すると、公爵の遺体が姿を現した。焼け焦げ、数カ所傷ついていた。

　遺体からは様々な臭いが漂い、シスネロス神父は一歩後ずさりして、数秒間息を止めた。

　地元の司教はバルセロスの遺体の状態に再び恐怖を覚えた。

「総代理、ここからは彼らに任せた方がいいでしょう。」

　司教補佐は同意した。二人は集会室を出て行った。トルケマダとシスネロスはそこに残った。

　異端審問官は恐れることなく近づき、彼の頭に残っていた最後の髪の毛を撫でた。

「彼らはあなたに何をしたのですか、友よ？」

「トルケマダ司教、私を出て行かせましょうか？」

「いいえ、その必要はありません。あなたと私にはここでやるべきことが山ほどあります。」

　シスネロスは机に行き、遺体に施された処置の報告書を持ってきた。

　トルケマダはそれを読み、嘲るような笑みを浮かべると、報告書を公証人に返した。

「素人め！まだ検死もしていないのに、もう死因は判明している。」

　司教は荷物を持って来るように命じた。彼は暗い色のスーツケースを手に取り、テーブルの脇でそれを開けた。

　中には様々な道具が入っていた。彼はマスクを着け、使い古されて既に多少擦り切れている茶色の革手袋をはめた。

　彼はピンセット、ドリル、メスを取り出した。ピンセットで様々な傷を調べた。

　彼は傷の形、深さ、色を測り、傷の数と部位を記録した。

「第一度と第二度の火傷が多い。切り傷や刺し傷もある。」

　彼はピンセットで、金属臭を放つ開いた傷を指差した。

「傷跡や噛み跡らしきものは何もない。傷口には煤と木の破片がある。」

「ああ、それも見える。」

「頭部の痣は、殴打によるものと思われる。」

「それは、誰かと格闘したか、不意を突かれたかのどちらかだ。」

「よくやった、シスネロス神父。」

　彼はドリルでバルセロス公爵の腹部を突き刺した。金属管で胃液を抜き取った。

　彼は中身をビーカーに入れた。血は緑がかっていて、人間の血とは違った匂いがした。

「なぜ彼の血は緑色なの？」

「分かりません。酸に変わったのかもしれません。」

　ビーカーの中には、いくつか固形物が入っていました。司教は液体と固形物を分け、水で洗いました。

　司祭たちは驚きましたが、洗ううちにバルセロスの胃の中には人間の爪と骨が入っていたのです。

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