未知の地平線への長い行進

第四十五章: 出会いと意見の相違

第一王子は遠隔で婚約式を執り行う。トルケマダ司教とシスネロス神父はウンベルトの街中で謎めいた人物に出会う。

---

　第二王子パスカル・ド・ディニスは、不機嫌な表情で鏡の前に立っていた。

　彼が不満を抱いていたのは、貴族的な装飾をちりばめた正装ではなく、これから出席する儀式そのものだった。

　寝室の戸口から彼を見ていた王妃が、王妃のところへ来て、絹の蝶ネクタイを直した。

　王妃はしばらく息子の目を見つめ、小さく微笑んだ。それが王子をさらに苛立たせた。

「お母様、本当にこんな馬鹿げた儀式に参加しなければいけないのですか？」

　王妃は鏡の方を向いた。濃い化粧はもはや目の下のしみや皺を隠しきれていなかった。

　白い鬘のせいで、王妃というよりは幽霊のようだった。

　息子のほっそりとした体型の中に、若い夫の姿を見て、彼女は懐かしさを感じた。

「息子よ、あなたは父親と同じくらいせっかちなのね。」

「血の泉は今日は退屈するだろう」

　女は彼の肩を叩いた。第二王子は動かなかった。服を乱したくなかったのだ。

「王族としては、小さな犠牲です。」

「父の寵臣が、またしても父を失望させるでしょう。」

　彼女は優しく若者の顔を両手で包み、言った。

「我慢しなさい。」

「それは私の美徳ではありません、母上。」

「培いなさい！それは最も高貴な美徳です。さあ、貴族の皆さん、遅れないように。」

　息子は右腕を差し出し、二人は玉座の間へと歩いた。

　広間では、王が玉座に座っていた。その隣には王妃の玉座、そのすぐ下に小さな玉座が二つあった。

　王の隣の玉座には、目の下にクマを浮かべ、眠そうな表情をした第一王子が座っていた。彼は儀式のことなど気に留めていないようだった。

　城の従者や召使たちは整列し、いつでも必要な時に仕えられるよう準備を整えていた。

　王室顧問の一人が、空の絵画イーゼルの前に立っていた。

　彼の傍らには、フェルミン・デ・ディニス王子の花嫁候補を描いたキャンバスが積み重ねられていた。

　王妃と第二王子は王位継承者に挨拶し、それぞれの席に着いた。

「この若者は何人の美しい若い女性に恋をしたのですか？」

「今のところは、一人もいません、王妃様。彼はあなたを待つと言い張っています。」

　王妃は手袋をはめた手のひらに皮肉な笑みを隠したが、夫はそれを見逃さなかった。

「フェルミン・デ・ディニス王子殿下、お許しをいただければ、始めさせていただきます。」

「すぐに始めてください。」

　第二王子は、二人に始めるように気だるそうに身振りで示した。

　驚いた顧問は真剣な表情になった。彼はキャンバスの一枚を手に取り、イーゼルの上に置くと、絵を覆っていた布を取り除いた。

　絵には、大陸の王国の王女という、王位を狙う美しい求婚者が描かれていた。

　彼女は美貌に加え、多額の持参金も持っていた。裕福な国の王であった彼女の父は、この島と貿易条約を結んでいた。

　第二王子は無関心な様子で絵を見つめ、顧問に別の絵を見せるように合図した。

「わかった、すぐに選ぶ必要はない。」

　新しい絵が置かれた。第一王子は多少興味を示したが、すぐに求婚者を退けた。

　顧問は続けて数枚の絵を置いた。どの絵にも、前の絵よりも美しい女性が描かれていた。

　皆、若く処女で、結婚してロマンス小説に描かれるような人生を歩むことを切望していた。

　第二王子は肩越しに母を見つめた。王妃は最高の微笑みを向けた。

　D. ペドロ3世は玉座の肘掛けを強く握りしめたので、爪が赤いベルベットの裏地に食い込んだ。

「息子よ、あなたはとても要求が厳しいようだ。これらの貴婦人たちは誰もあなたの心を掴んでいない。」

　第一王子は気取った様子で絹のハンカチを取り、鼻をつまんだ。

「ああ、お父さん！今日はすごく気分が悪いの。また鼻血が出ちゃった。」

　国王は心配し、城の医師を呼びました。しかし、王子は医師を退けました。

　王子は部屋で休むことを申し出ました。D. ペドロ3世は彼を部屋へ連れて行くことを許可しました。

　しかし、王子の体調が悪化しなければ、式典は翌日再開されることになりました。

　この状況を見ていた王妃は、思わず毒舌を吐きました。

「どうやら、すぐに結婚式も孫も迎えられないようですね。」

　D. ペドロ3世は王妃を軽蔑の眼差しで見つめ、こう言い返しました。

「おしゃべりをやめなさい。王妃が邪魔をするのは不適切です。」

「それが、あなたが私に恋した魅力ではなかったのですか？」

　国王は身振り一つで皇太子の婚約式を終わらせ、召使たちを退出させました。

　王妃は息子に庭へ散歩に連れて行ってほしいと頼みました。第二王子は抵抗したが、力ずくで連れ去られた。

「父上はどうしてあんな馬鹿と時間を無駄にするんだ？」

「父上は王であり……そして父親でもある。両方になれば、きっと理解してくれるだろう。」

「王は、息子の人気を維持するために王国を危険にさらすような無頓着なことは許されない。」

「『若さゆえの些細なスキャンダル』で王国の名を汚すような過激な行動は許されない。」

「『若さゆえの些細なスキャンダル』とでも言うのですか、母上？」

　二人は噴水へと歩いた。王妃は肩にかけた小さな傘を開いた。

　朝の涼しさは、すでに暑さに変わりつつあった。王国の首都ウンベルトは、国の中でも最も熱帯性が高い地域に位置していた。

　より温暖な気候の土地で生まれた王妃は、首都の暑く乾燥した気候を嫌っていた。

「息子よ、お兄様は臨時の役職に就いているのですよ。」

　老女の悪意に満ちた口調に、王子は背筋が凍るような思いがした。

「父上の決断を思いとどまらせるのは、非常に難しいでしょう。」

「たとえ恋愛のためであっても、王位を退位するはずがない。」

「王位を拒否するのは愚か者だけだ。」

「夜、人気のない通りで誰かが彼を背後から刺すべきだ。」

　王妃は言葉を止めた。彼は、自分がそう言った時、王妃がどれほど震えていたかを感じ取った。

　彼女は王宮の庭園にある噴水に面したベンチを指差した。彼は彼女をそこへ導いた。

「息子よ、あなたは実に現実的な人だ。私はあなたの身を案じている。」

「恐れることはない。私はとても頑固なのだ。」

「王位僭称者をゲームから排除するために、刃を血で染める必要はない。」

　王妃は息子に冷たく微笑んだ。パスカルは息を呑んだ。彼の母親は時折彼を怖がらせた。

　⸎

　トルケマダ司教とシスネロス神父は首都の街路を歩いた。司祭服のせいで、体感温度は数度も上がった。

「神々はこの暑さで我々を罰することに決めたようです、シスネロス神父。」

「神を冒涜しないでください、司教様。」

「冒涜ではありません。ただの観察です。」

「神々を責めたところで暑さは和らぎません。」

　司教は顔をしかめた。シスネロス神父がユーモアのセンスがあまりないことを忘れていたのだ。

「この暑さを和らげるには、何がいいかご存じですか？」

「いいえ、トルケマダ司教様、何ですか？」

「美味しいワインを一杯。でも、見て、なんて偶然でしょう！あそこに宿屋があるんですよ。」

　司教が出発しようとしたその時、シスネロス神父が司教服の襟首を掴んだ。

　トルケマダ司教は助手の掴みから逃れられず、屈服した。

「旅の準備をしなければ。」

「それは後回しにできます、神父様。」

「いいえ、後回しにできません、司教様！ご自身が夜に旅をしたいとおっしゃったのに。」

「シスネロス神父様、あなたは私に厳しすぎます。」

　トルケマダ司教は顔をしかめ、憤慨して腕を組んだ。神父は微笑んで、自分の計画を貫いた。

　二人の司祭は異端審問所へと歩き続けた。建物には別館があり、食料庫と宿舎があった。

　委員と公証人は、記録が処理されるまで異端審問所の本部で寝泊まりすることができた。

　二人は近道を選び、ウンベルトの市場を横切ることにした。

　地元の商店街は大盛況でした。供給危機により食料品の価格は高騰しました。

　フローレンス郡とユーニス郡は霊的な災害による問題に直面しました。

　収穫が間に合わず、地方は農産物を大都市圏へ移転させざるを得なかった。

「トルケマダ司教様、この状況はいつまで続くのでしょうか？」

　シスネロス神父は、何か食べ物を乞う飢えた人々に同情を覚えた。その中には老人や子供たちもいた。

「分かりません、シスネロス神父様。長く続かないことを祈ります。」

　市で何かが司祭たちの目に留まった。大道芸を見ようと集まっていたのだ。

　群衆はショーに大笑いしていた。トルケマダは好奇心に駆られ、群衆の中を進んでいった。

　シスネロスは呆れたように目を回し、司祭の後を追った。驚いたことに、大釜の上に女性が座っていた。

　彼女の膝には、ピエロの格好をした人形が乗っていた。その人形は、非常にリアルな顔立ちをしていた。その仕草はトルケマダには生々しすぎるようだった。

　人々は拍手喝采し、黒いドレスを着た女性にコインを投げました。

　彼女は長い帽子をかぶり、そのつばから長くフリルのついた黒いベールが垂れ下がっていました。

　女性の足元には、人々がコインを入れるピューター製の皿が置かれていました。

「なんて気持ちでしょう！」

「かわいそうに。この日差しの中、こんなに重い黒い服を着て、きっと辛いでしょうね。」

「シスネロス神父様、あなたはとても感情的な方ですね。」

「司教様、苦しむ人々には同情の念を持たなければなりません。」

「彼女は目が見えないようで……」

「トルケマダ司教様、彼女が世の罪を見ないようにするのは良いことです。」

「神父様、今、あなたが冒涜しているのですね。」

　演説が終わると、女性は座ったまま、人形の服を直していました。

　司教は彼女に近づきました。彼女が膝の上に抱えている奇妙な人形に興味深そうでした。

「こんなに大きな人形は見たことがありません。」

　女性は新参者の方へ頭を上げ、微笑んで優しく言いました。

「トルケマダ司教様、この哀れな信仰深い女性に祝福を。」

　彼女は手袋をはめた手を司教に差し出しました。司教は彼女の手を握った。手袋の下に、ざらざらとした感触があった。

「娘よ、神の祝福がありますように」

　司教は奇妙な感覚を覚えた。この女性のことを、どこからも知らなかった。

「ウンベルトで彼女を見た覚えはありません」

「実際に会ったことはないのですが、何度か声を聞いたことがありました。とてもコミュニケーション能力が高いですね。」

「私は神々の召使いです。上手に話すのも仕事の一部です。えーと……お名前はなんですか？」

「ロサウラです。」

　人形が頭を上げて話しかけた。シスネロス神父と司教は驚いて一歩後ずさりした。

「申し訳ありません。驚かせるつもりはありませんでした。」

　司教は恐怖から立ち直り、財布から金貨3枚を取り出し、ピューター製の皿の上に置いた。

「ありがとうございます、トルケマダ司教閣下。普通は銀貨か銅貨を1枚しか預けません。」

「私は目が見えないのですが、ここに何枚の、どんな種類の貨幣を預けたか、お分かりですか？」

　神父は冷淡な表情で司教を見つめた。トルケマダは肩をすくめて反応した。

　 「事故に遭ってから目が見えなくなってしまったんです……」

　司教は、彼女の滑らかな声から漏れ出る悲しみを理解した。悲しい話を聞きたくはなかった。

「教えてください、この仕事はどうやって覚えたのですか？」

「家族と一緒です、司教様」

「彼らは今どこにいますか？」

「亡くなりました」

　司教は罪悪感を覚えた。十字を切って言った。

「お悔やみ申し上げます。神々が彼らを聖なる住まいで迎えられますように」

「アーメン、トルケマダ司教様」

「お会いできて光栄でした、ロサウラ」

「ここでお会いできて光栄でした、トルケマダ司教様。さようなら、シスネロス神父様」

　二人は女の前から立ち去り、青空市場を横切り、異端審問所の本部へと向かった。

　シスネロス神父の表情は冷たかった。司教はその真剣な表情の理由をよく理解していた。

　ウルセラへの長旅に向けて荷物をまとめている間、司教は尋ねた。

「今回はどうだったのですか？」

「あの女性は、少しも奇妙に思われませんでしたか？」

「ええ、全く。」

「どうして私がそこにいると分かったのですか？」

「私の公証人、シスネロス神父だと皆知っています。」

　司祭は首を横に振った。あの出来事は彼に強い印象を残していた。

「あの人形は生きているようだった。どうしてかは聞かないでくれ。」

　トルケマダ司教は背筋が凍るような感覚を覚えた。彼も同じ感覚を覚えていた。

　彼は最後の衣服を畳み、スーツケースを閉じた。女性の膝の上に置かれた人形の顔を思い出した。

　彼女は司教を見たようだった。彼女の動きがあまりにも唐突だったので、女性の手が人形に触れていたのかどうか、彼には思い出せなかった。

　彼は首を横に振った。明日の朝、ウルセラへ行き、友人であるバルセロス公爵に何が起こったのかを突き止めようと思った。

　しかし夜中、ロザウラの呪われた人形の姿が彼の眠りを苦しめた。

---

読んでいただきありがとうございます。ご希望の場合は、投票、コメントをして、読書体験を共有してください。作家にとってあなたの意見は非常に重要です。

※ここに『カグラバチ』を読んでる人いますか？いいね！