未知の地平線への長い行進

第四十四章: 夕暮れの恐怖

ターニー、エド、オーウェンは霊的災害との戦いを続ける。

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　怪物はその堂々とした存在感を誇示するように、翼を羽ばたかせた。蛇のような尾が周囲の小屋を引き裂いた。

　ターニーの心臓は高鳴った。霊的災害の存在が、彼女の血管を駆け巡るマナを揺さぶった。

　彼女はエドを見つめ、それからオーウェンの方を向いた。盗賊は両手でバスタードソードの柄を握りしめた。

　呪われた怪物は小さく唸り、魔女に言った。

「できるだけ気を逸らしてくれ。オーウェンさんのために道を開けてやる。」

「わかった！」

　女ハンターは計画に同意した。全員がそれぞれの位置についた。ターニーが最初に隠れ場所から出てきた。

　彼女は自然のマナで弓矢を組み、弦を締め、紫色の矢を数本召喚した。

　霊的災害は魔女に視線を集中させた。怪物は咆哮を上げ、喉を膨らませ、口からエネルギーの光線を放った。

　ターニーは地面を転がり、ツムンと音を立て、相手に矢を放った。

　怪物は翼を羽ばたかせ、空中を滑空し、マナの矢の雨をかわした。

　その隙に怪物は気をそらされた。エドは相手に向かって駆け出した。

「急ぐな、この醜い怪物め。」

「ああ！呪われた者よ、死ね。」

　蛇たちは鋭いシューという音を立て、大きく口を開けて狼に襲いかかった。

　蛇たちは互いに巻き付き、複雑だが危険な攻撃パターンを描いていた。

　エドは飛び上がり、一匹の鱗に覆われた首に爪を立てた。他の蛇たちはエドに噛みつこうとした。

　攻撃される前に、エドはもう一匹の蛇に向かって飛びかかり、互いに噛みつかせた。

「狼め、この手で踏み潰してやる」

「先に殺してやる」

　霊的災害は飛び立とうと翼を羽ばたかせたが、ターニーはすでに身構えていた。

　彼女は太いマナの鎖を作り、敵の足を掴んだ。そこは敵にとって最も脆弱な場所だった。

　彼が立ち上がると、鎖は彼を押し倒した。エドは飛び上がり、彼の首に噛みついた。

「放せ！離れろ」

　エドの牙は敵の喉に突き刺さったままだった。怒りのあまり、霊的災害に屈することはできなかった。

　その生き物は狼の背中をつついた。一撃ごとに、まるで槍が狼の体を貫いたかのようだった。

　ツィン！霊的災害は何か冷たいものが左腿を切るのを感じた。

　彼は頭を回した。左足が地面に崩れ落ち、緑がかった血が噴き出した。

「足！左足？まさか！何をしたんだ？」

　オーウェンは絶好のタイミングで敵の弱点に的確な一撃を叩き込んだ。

　霊的災害は地面に倒れた。エドはなんとか脱出し、怪物の重みに押しつぶされるのを免れた。

　敵は再び翼を羽ばたかせて立ち上がろうとしたが、バランスを崩し、なかなか立ち上がれなかった。

「だめだ、もう起き上がれないぞ。」

　ターニーは巨大なバリスタを形成し、ダーツを怪物の心臓に突きつけた。

　怪物は地面で暴れ回った。逃げる暇はなかった。ターニーが装置を起動すると、紫色のダーツが敵に向かって飛んできた。

　ダーツは霊的災害の胸を貫き、幽霊のような咆哮を上げた。

　全身が震えた。嘴と涙管から分泌物が滲み出始めた。

　ゆっくりと、その体は崩壊し始めた。皮膚が筋肉を、筋肉が骨を露わにするまで溶けていった。

　骨格は瘴気を放ち、塵と化した。その生物の周囲は吐き気を催すような悪臭を放った。

　地面は何かに焼かれたかのように灰色に変色した。エドは人間の姿に戻り、言った。

「まるでパチンコで鳥を仕留めたみたいだな、そうだろう？」

　魔法使いの体から汗が滴り落ち、髪は乱れ、足取りはおぼつかなかった。

　オーウェンが駆け寄り、地面に倒れないように手を貸した。ターニーは微笑んで言った。

「エドさん、そんなに簡単だったらよかったのに」

　逃げていた村人たちが戻ってきた。彼らは霊的災害を倒したとは到底信じられなかった。

　中にはショックを受けている者もいた。人間の姿をした霊的災害に騙されたという事実を受け入れられなかったのだ。

　またある者は、獣の攻撃を生き延びたことに、けたたましく笑った。それは安堵と罪悪感が入り混じった奇妙な感情だった。

　セバスチャンは麦わら帽子を手に持ち、冒険者たちのところへゆっくりと歩み寄り、言った。

「あなたたちをここへ連れて来てくださった神々に感謝いたします」

　彼は頭を下げてひざまずいた。妻も勇気を振り絞って同じようにひざまずいた。他の者たちもそれに倣った。

　ターニーは怯えて一歩後ずさりした。エドを見ると、アークメイジは首を横に振った。

「何をしているんだ？」

「我々の救世主、真の神々の使者を崇拝しているのだ。」

　オーウェンは腕の血管がズキズキするほど強く拳を握りしめ、村人たちに叫んだ。

「馬鹿野郎！」

　エドは旅の仲間を睨みつけた。あれだけの苦しみを味わってきた自分たちに、こんな仕打ちは耐えられなかった。

「オーウェンさん、だめです……」

「黙れ、魔法使い！」

　人々はオーウェンの怒りを恐れ、顔を上げた。盗賊は続けた。

「この出来事から何も学ばなかったのか？誰がお前を崇拝しているんだ？」

　セバスチャンは反論しようとした。彼は謝るように立ち上がり、言い返した。

「悪魔が我々の中にいた。奴は我々の信頼を裏切ったのだ。」

「なぜ許したんだ？」

「それは違います。神の敵は様々な策略を使うものです。」

「申し訳ありません、セバスチャンさん。しかし私は英雄ではありませんし、この二人も英雄ではありません。」

　彼は顎でターニーとエドを指差した。農夫は口の中に溜まった唾をすべて飲み込んだ。

「神々に選ばれた者だけが、この悪から我々を解放できるのだ」

「我々をあなたたちの元へ送ったのは神々ではなく、偶然だったのだ」

　人々の顔に浮かぶ失望は深まった。異端のように聞こえるその言葉を聞いて、セバスチャンは震えた。

「私は神も悪魔も信じない。信じるのは、この世で目撃する善と悪だけだ。」

「あなたは異端者ですか？」

「いいえ、私は現実主義者です。神は存在しません。もし存在したとしても、あなたのことなど気に留めません。」

「やめなさい！そんなことを言うな。神の怒りを招いてしまいます。」

「セバスチャンさん、あなたは人間の怒りを恐れるべきです。」

　農民はその言葉にどう反応していいか分からなかった。彼の目は完全に生気を失った。

　彼は何も見ずにじっと見つめていた。顔色が悪くなり、体が石のように硬直したおかげで地面に倒れずに済んだ。

　オーウェンは指を空に向け、こう言った。

「天からの奇跡を期待するな。自分の力だけを信じろ。」

　エドはオーウェンの腕から引き離した。盗賊は嘲るような笑みを浮かべ、オーウェンは苛立った。

「彼の言うことなど聞くな！」

　皆が魔女の方を向いた。彼女は拳を握りしめ、目に涙を浮かべていた。

「希望を失わないで。」

「ターニーちゃん、あなたは彼らに偽りの希望を与えている。」

「構わないわ。希望を失って生きるのは、人間が犯す最悪の過ちよ。」

「彼らを危険にさらしたのは、偽りの希望よ。」

　オーウェンは背を向け、他の者たちとは反対方向に歩き出した。

　エドは首を横に振った。彼は旅の仲間と同じ方向へ進んだ。

　ターニーはセバスチャンの方へ駆け寄り、肩を抱き寄せた。

　しかし、驚いた男は何も反応しなかった。

　少女は頭を下げ、エドとオーウェンの後を追った。彼女は地面に倒れ込み、振り返る勇気もなかった。

　彼女は歩き続けた。セバスチャンが叫び、泣き、地面を叩く音が聞こえたが、彼女はただ歩き続けた。

　⸎

　太陽は空を西へと傾きつつあった。丘の上には、かつての軍事要塞の廃墟が広がっていた。

　この要塞は、植民地化初期の征服戦争で使用された。

　かつては殺戮と捕虜の拷問が行われていたため、廃墟となった後、原住民や入植者たちはこの場所を避けていた。

　人々に避けられたこの場所は、高伯剌西爾王国の影が潜むには絶好の場所となった。

　その影の一つがバランツォーネだった。彼女が実験室に向かって歩いていると、鐘の音が聞こえた。

　彼女は最後の陽光に照らされた、穴だらけの長い廊下を見渡し、言った。

「フラピリアさん、私の実験を視察に来てくださるとは知りませんでした。」

　人影は一歩前に進み出ると、廊下に残る陽光に照らされた。

「この隠れ家はアントゥンブラ結社のものだ。なぜ他の会員から何かを隠すんだ？」

「ほっほっほ、何も隠すことなんてないよ。ただ、モルモットが実験されるのを見るのが楽しいなんて知らなかっただけだよ。」

「私は楽しみのために来たのではなく、ラ・シニョーラへの義務としてここに来たのです。」

「フラピリアさん、あなたは本当に几帳面ですね。」

　フラピリアは仮面の下で嫌悪感を覚えた。バランツォーネの心の中で何が起こっているのか、彼には読み取れなかった。

　彼にとって、錬金術師の魂は井戸の暗闇のようだった。どれだけ見詰めても、底は見えなかった。

　二人は廊下の残りの部分を沈黙して歩いた。聞こえるのは足音だけだった。

　廊下は巨大な部屋へと突き出ていた。そこはかつて尋問室だった。

　部屋の中央には、猿ぐつわをかまされた男が、両足と両腕をテーブルに鎖で繋がれていた。

　鋼鉄の針が彼の体の様々な箇所を、皮膚の一番深い層まで突き刺していた。

「これは何だ、鍼治療か？」

「いいえ、私は優れた災害の息子、知性を持ち、命令に従う者を作ろうとしているのです。」

　バランツォーネは実験室の燭台に火を灯した。男は目を覚まし、恐怖に呻いた。

　ファピリアは部屋の周囲に何十もの棚があるのを見た。棚の上には赤い粘土の壺が置かれていた。

　壺は長さ10センチ、直径2.5センチだった。

　壺の底は上部よりも薄く、口はビチューメンで封印されていた。

「壺の中に閉じ込められている金属の塊は何ですか？」

「銅の円筒に鉄の棒が取り付けられています。」

　錬金術師は、壺の中に銅の円筒を取り囲むように高濃度の酢酸が入っていると説明した。

　内部の電池と粘土の多孔性、そして壺の底に錫のはんだが付着していることが相まって、酸素が陰極として作用するのだ。

「バランツォーネさん、あなたの言葉は私には理解できません。」

「親愛なる友よ、これは錬金術の電池です。1.5ボルトの電流を発生します。」

「何のためにこんなものがあるのか、私には理解できません。」

「錬金術では、電気メッキに使います。」

　錬金術師が金属片をコーティングしたいとき、貴金属の薄い層をその上に塗布した。

　耐久性を高めるためか、あるいは他の機能を持たせるためか、金属片は水溶液中で電気分解された。

　しかし、人体において、これらの錬金術電池には別の機能、すなわち電気療法がありました。

　錬金術師たちは皮膚に電気ショックを与えることで、体に治療効果をもたらしました。

　しかし、バランツォーネはより奇抜な電気療法の活用法を考案していました。

「彼がそれをどのように活用するのか、想像もつきません。」

「自分の目で確かめろ。」

　囚人の怯えた視線の中、彼は針と電池を銅線で繋ぎ始めた。

「まだ材料が一つ足りない。」

　バランツォーネは部屋の隅にある小さなテーブルへと歩み寄った。ガラス製の注射器を手に取った。

　彼は太い鋼鉄の針を、緑がかった液体の入ったビーカーに差し込んだ。

　注射器のプランジャーを引き、液体を吸い込んだ。男の肘を叩き、腕を強く握り締めた。

　彼は何の儀式もなく、注射器を囚人の静脈に注入した。男は身もだえし、凍りついた。

　錬金術師は注射器を隅のテーブルに戻した。壁には巨大なレバーがあった。バランツォーネはそこへ歩み寄った。

　錬金術の電池はすべて、共通の電気系統で相互接続されていた。

「錬金術における最大の進歩を、この目で見てください、ファピリアさん」

　バランツォーネはレバーを引いた。電流が電池から針へと流れた。

　男の体は感電した。激しい痙攣を起こし始めた。電池が火花を散らした。

　ファピリアは爆発を恐れ、二歩後ずさりした。

「バランツォーネさん、正気じゃない。私たち全員を殺してしまうつもりですか？」

　錬金術師は両腕を上げて笑った。部屋中に走り回る火花を見て、彼は面白がっていた。

「恐れることはない、友よ。ここまで来たか。」

　電流が止まり、囚人の痙攣も止まった。彼はテーブルの上にじっと横たわっていた。

　ファピリアとバランツォーネが近づいた。突然、男は目を開けた。体が変形し始めた。

　彼は歯を食いしばり、野獣のように暴れ回った。ファピリアは言った。

「もし彼が逃げ出したらどうなるんだ？」

「きっと私たちを殺すだろう。」

「それを笑顔で言うのか？」

　男は大きな咆哮を上げたので、廃墟となった砦の周りの夜鳥たちは飛び立った。

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