未知の地平線への長い行進

第四十三章: 夜明けの死

ターニー、エド、オーウェンはヴィラ・ノヴァ・エスペランサで朝起き、農民たちを追って名付け親のもとへ向かいますが、3人のうちの1人が珍しい行動に出ます。

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　セバスチャンの家族が目を覚ました時、まだ太陽はその辺りを照らしていなかった。

　彼らはゆっくりと朝食の準備をし、畑仕事の道具を準備していった。

　早起きに慣れたターニーも、住民たちと同じ時間に起きた。

　エドは夜の散歩を終え、マットの上でぐっすり眠っていた。魔女が彼を起こさなければならなかった。

　唯一眠っていなかったのはオーウェンだけだった。泥棒は一晩中起きていたのだ。

　腕を頭の後ろで組み、目の下にクマを作って横たわっているオーウェンを見て、ターニーは尋ねた。

「オーウェンさん、眠れなかったのですか？」

「一晩中目を閉じていなかったんです。」

「休むべきだったわね。今日も旅を続けるわ。」

「わかってる……」

　呪われた男は簡潔に答えた。目の下のくまの奥で、鋭い輝きを放つ目が見開かれていた。

　セバスチャンはカンヒカを一口勧めた。トウモロコシにシナモンパウダーをまぶした甘い粥だ。

　このパウダーはシナモンの樹皮をすりつぶして作られる。シナモンパウダーはお菓子の天然甘味料として使われる。

　ターニーはその軽やかで甘く、温かく、香り高い味が気に入った。粥は美味しかった。

「ありがとう。こんなに美味しいものは食べたことがないわ。」

　セバスチャンの妻は褒め言葉に顔を赤らめた。彼女は手を振って否定し、こう言った。

「ええ、いやいや、いや！娘よ、これはとても単純なことよ。」

「人生の良い思い出は、単純なものの中に宿るのよ。」

　女性はうなずいて同意した。セバスチャンの妻は子供たちに指示を残した。

　彼女と夫が仕事に出ている間、家のことをするようにと。

　母親は見知らぬ人に話しかけたり、ドアを開けたりしてはいけないと強調し、子供たちもそれに同意した。

　セバスチャンは麦わら帽子をかぶった。妻はチェック柄のスカーフで頭を包み、同じ帽子をかぶった。

「一緒に行きましょう。」

　三人の英雄たちは彼女に温かいもてなしに感謝したが、旅を続けたいと言い張った。

「お願いです、名付け親 のところへ行きましょう。」

「名付け親 は毎朝村の広場で説教をします。出発前に祝福の言葉を捧げます。」

　ターニーは二人の仲間を見た。彼らはうなずいて同意した。

　女ハンターはため息をつき、バッグを手に取った。エドとオーウェンも荷物をまとめて二人に同行した。

　一行はヴィラ・ノヴァ・エスペランサの未舗装の道を歩いた。地面は露で濡れていた。

　集落を取り囲む低い草木は爽やかな光を放っていた。太陽はオレンジ色のボールのように空を横切って転がっていた。

　太陽の光はすでに皆の肌を撫でていた。徐々に、人でごった返す広場が見えてきた。

　大勢の農民が名付け親 の周りに集まった。祝福された男は力強い声で説教をしていた。

　彼の身振りは優しく、視線は鋭く、言葉はざわめきを誘った。オーウェンはセバスチャンに尋ねた。

「彼は何をしているんだ？」

「自分の目で見てみろ。奇跡だ。」

　一人の住民が両腕を広げて名付け親 の方へ歩いてきた。男は帽子を脱いだ。

　名付け親 は細い腕を上げ、男の頭に両手を回した。

　男の口は大きく開き、目は後ろに反り返り、体は激しく痙攣した。

　徐々に、農夫の目、鼻、そして口から緑色の塊が滲み出た。塊は名付け親 に吸収された。

　儀式が終わると、農夫は皮膚が乾燥して地面に倒れた。

　皆が名付け親 を称賛した。エドとターニーは老人の偉業に驚嘆した。

「まさかこんなことができるとは思ってもみませんでした。」

「エドさん、私もです。」

　二人が農夫を抱き上げ、名付け親 の前から連れ出した。男は死んでいた。

「あのね、彼は信仰心の薄い男だ。」

　彼は人差し指を立てて片手を挙げ、群衆の真ん中にいるオーウェンを指差した。

「あなたは信仰を持っていますか？ さあ、来てください。呪いから解き放ってあげましょう。」

　オーウェンはためらうことなく群衆をかき分け、名付け親 に近づいた。泥棒は彼の前で微笑みながら立ち尽くしていた。

　名付け親 は微笑みながら、客に両手を置いた。彼の目は眼窩の奥へと落ちていった。

　ツィム！名付け親 は震える手で、腰に突き刺さったものを掴んだ。瞳孔が開いた。

　オーウェンはバスタードソードを抜き、祝福された男の腹に突き刺した。

　皆が恐怖する中、老人は埃まみれの村の地面に倒れた。セバスチャンは絶望の叫び声を上げた。

「よくもこんなことができたな、この怪物め！ 名付け親 は聖人だったのに！」

　群衆は嘆きと怒りの叫びの中、オーウェンに向かって武器を振り上げた。

　ターニーとエドは、民衆の怒りから盗賊を守るため、彼へと駆け寄った。魔女は呪われた男に向かい叫びました。

「正気ですか、オーウェンさん？」

「馬鹿！ 何をしたんです！ 今や村全体が我々に敵対しています。」

　エドは巨大な狼に変身し、人々を追い払うために遠吠えを上げた。そして最も攻撃的な者を一撃で叩きつけた。

　ターニーは囁き、大量の天然マナを引き寄せた。彼女は村人たちを攻撃することなく、追い払おうとした。

　セバスチャンは3人組にさらに恐怖を感じた。その中には呪われた男と魔女がいたのだ。

「ちくしょう！ 魔女を村に連れてきたのか！ 天球教会の神々がお前を罰しますように！」

　その言葉を聞いて、襲撃者たちは勇気を奮い起こし、新たな攻撃を開始した。

　エドは誰にも重傷を負わせまいとしたが、力づくで攻撃せざるを得なかった。ターニーも魔法を使い始めた。

「全てが終わったら、オーウェンさん、お前を叩き潰してやる」

　オーウェンは平静を崩すことなく、バスタードソードの刃を皆の目前に高く掲げた。

「お前はそのために戦っているのか？これは霊的災害の血だ」

　群衆は刃から滴り落ちる緑がかった血を見守った。恐怖に怯える者もいた。セバスチャンは叫んだ。

「これは罠だ！」

「違う、違う。お前たちの愛する名付け親 を見ろ。立ち上がれ、怪物め。傷は致命傷ではなかった」

　老人はまるでカラスの群れが鳴いたかのように、金属的な笑い声を上げた。

　ターニーとエドは彼の方を向いた。祝福された男の体が変化するのを見て、狼の毛皮は逆立った。

「あなたは何者ですか？」

　名付け親 は立ち上がった。彼の皮膚は、パキパキと音を立ててひび割れ始めた。皮膚の塊が地面に落ちた。

　まるで卵が割れたようだった。その下に現れた皮膚は、孵化したばかりの鳥のようだった。

　真皮はピンク色で、緑色の血管が脈打っていた。名付け親 は口を大きく開け、皆を驚かせるような咆哮を上げた。

　開いた毛穴から瘴気が噴き出した。緑色の硫黄ガスが多くの住人に当たり、彼らの皮膚を溶かした。ターニーは命じた。

「逃げろ！」

　老人の体は大きな変貌を遂げ始めた。彼の体は風船のように膨らみ、巨大化した。

　彼の頭はハゲタカのような姿になり、長く黄色がかった鋸歯状の嘴を持つようになった。

　彼の腕は体に縮み込み、指は涙管に滑り込んだ。

　彼の手は目から突き出ていた。眼窩は手のひらと融合した。

　肩からは骨の突起が生えており、翼のように見えたが、まばらに綿毛で覆われていた。

　膝は後ろに曲がっていた。足は牛の蹄の形をしており、尾は蛇の巣のような形をしていた。

「お前が全幅の信頼を寄せていたのは、霊的災害だったのか？」

　その怪物は翼を羽ばたかせた。空気の塊が人々を吹き飛ばし、家々は衝撃で倒壊した。

　狼は地面に足を突き立て、体重をかけて地面に叩きつけた。

　盗賊は剣を半分地面に突き刺し、危うく遠くへ投げ飛ばされそうになった。

　ターニーはマナを使って風の衝撃を防いだ。

　それが引き起こした破壊と村人たちの心に植え付けられた恐怖を見て、怪物は高笑いした。

「人間を騙すのは簡単だ。少しでも希望を与えれば、お前の周りにカルト集団が作られるだろう。」

　人々は呪われた者、盗賊、そして魔女を残して逃げ惑った。エドは怒り狂って唸り声を上げた。

「どうやって我々から姿を隠していたんだ、怪物め！」

「霊的な災害が人間の形で存在することは、地獄に落ちた者でさえも認識できない。」

　オーウェンは説明した。エドは首を横に振った。

「私を呪った霊的災害を見つければ、きっと特定できるでしょう。」

「それは違います、魔道士。霊的災害と呪われた者には共通の絆があるのです。」

　大魔道士は再び吠えた。目の前の怪物は甲高い声で笑った。その声が不気味に反響した。

「オーウェンさん、どうやって私を特定したのか分かりませんが、クリティカルクリティカルです。」

「呪いを解くには、呪いをかけた者の死しかありません。」

「私は長い間、皆を騙すことができました。」

「でも、私はだめでした。あなたは呪いを解いてくれましたが、その代償は高く、『人々の生命力』でした。」

　ターニーは村の誰もがなぜ早老症に苦しんでいるのかを理解した。

　霊的災害は人々の生命力を奪い、その姿と意識を進化させる。

　中には、人間に化けて人間と共存し、人々の生活に影響を与える者もいた。

「あなたは近道として人々の呪いを吸収した。より早く進化したかったのだ。」

「ああ。餌をあげたら、あの忌々しい奴らが引っかかった。こんなに楽しいことはかつてなかった。奴らは私の提案に全て従った。」

「お前は最低な奴だ、分かっているだろう？」

「俺を責めるな。奴らは信じたいものを信じただけだ。」

「だが、嘘をつき、操ったのはお前だ。」

　オーウェンは剣を怪物の心臓に突きつけた。燃えるような目で言った。

「もういい！」

　霊的災害は激しく羽ばたき、飛び立った。

「パーティーには参加できないのは残念だが、他にやるべきことがある。」

「ちょっと待って。」

　狼は走り、飛び上がり、怪物の太ももを噛み切った。二人とも地面に倒れた。衝撃で辺り一面に土埃が舞い上がった。

　怪物は足を振り回し、狼を家の中に投げつけた。ターニーは仲間に気を取られていた。

「エドさん！」

「気を散らさないで、ターニーちゃん」

　ターニーは呆れたように目を回し、獣の尻尾を形成していた蛇の一匹が魔女に襲いかかった。

　オーウェンは走り出し、剣を頭上に掲げ、水平に一撃を加えた。

　蛇の頭は彼の首とは反対方向に落ちた。しかし、落ちる前に、切断された部位の代わりに二つの頭が生えてきた。

「ちくしょう！こいつはダメージを受けると増殖するんだ。」

　ターニーとオーウェンは離れた。霊的災害は再び姿を現した。それは咆哮を上げ、脅した。

「逃げればお前たちの命は助かったが、今はお前たちを食い尽くす。」

　ターニーは様々なマナの矢を作り出し、その怪物に向けて放った。身を守るため、彼は翼を羽ばたかせた。

　風が矢を跳ね返し、彼に当たる前に跳ね返した。彼は飛び上がり、魔女に前足を突きつけた。

　盗賊は再び現れ、剣の一撃で怪物の攻撃を撃退した。エドは再び対峙し、ジグザグに走り出したが、相手を混乱させることはできなかった。

　両眼が掌に融合した獣は、戦場を360度見渡していた。

　奇襲攻撃は不可能だった。ターニーはマナ陣を使って獣を制止しようとしたが、無駄だった。

　尻尾から湧き出る興奮した蛇の群れがマナの鎖を噛み砕き、破壊した。

「無駄だ。お前の運命は死だ。」

　獣は腹を膨らませた。ターニーは目を見開いた。彼女は弓矢を手に取り、矢の先端にマナを注ぎ込み、言った。

「逃げろ。瘴気を放つぞ。」

　オーウェンはまだ残っている家の一つへと駆け寄った。彼は家の陰に隠れ、シャツの襟で顔を覆った。

　ターニーが矢を放った。霊的災害は緑色の硫黄ガスを吐き出し、矢は溶けた。

　狼は射手のマントを噛み、彼女を毒ガスのカーテンから引き離した。

　呪われた者は、攻撃を受ける前に危険地帯から退避するほど機敏だった。

　ターニーはショックから立ち直り、胸を叩いた。心臓が激しく鼓動し、顎まで汗でびっしょりだった。

「正気か、お前？自殺するつもりか？」

「ありがとう……エドさん……ありがとう。」

　オーウェンはその場から立ち上がり、他の者たちに自分の位置を示すように手を振った。

　足音が地面にこだました。全員が敵の方を向いた。

　霊的災害が再び咆哮を上げた。瘴気の雲の中に、そのシルエットが浮かび上がった。

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