第四十二章: 善き羊飼い
ヴィラ・ノヴァ・エスペランサでは、3 人の英雄が『名付け親』として知られるコミュニティのリーダーと会話します。
名付け親 は皆を台所のテーブルの周りに座らせた。
家具はまばらだった。調度品は素朴なもので、ほとんどが地元の人々の手彫りだった。
床は固められた土の上に、ヤシの藁で作った箒で掃かれた白い砂が薄く敷かれていた。
オーウェンは仲間に倣い、椅子を引きずって座った。
主人は手作りの竹のカップを手に取り、土瓶を取り、そこに新鮮な水を注いだ。
「どうぞ、子供たちよ。」
祝福された男は、長い爪の手でカップを客に配った。
彼は椅子を引き寄せ、まるで何世紀もの歴史の重みがのしかかるかのように、半身をかがめて座った。
「この村まで、ずいぶん遠くから来られたのですね。」
ターニーは手の甲で口を拭った。彼は目の前の老人の方を向き、答えた。
「どれほど遠くまで来たか、言葉では言い表せないほどだ。」
エドは微笑んだ。額の汗を拭った。暑さのせいか、緊張のせいか、分からなかった。
「この村に偶然出くわしたのは面白い。地図にも載っていないんだから。」
長老はテーブルの上で両手を組んだ。深く息を吐き出し、言い返した。
「確かに。最近できたんだ。」
「何千人もの人がいるだろう。」
「5000人くらいだ。」
オーウェンは舌を噛み、目を細めた。市役所のないこの村にしては、かなりの人数だった。
「この人たちは一体何のためにここに来たんだい？」
エドとターニーは眉をひそめてオーウェンを見た。村長を怒らせたくなかったのだ。
泥棒は動じることなく、疑いを抱き続けた。彼はこの場所の成り立ちについてもう少し詳しく知りたかった。
「息子よ、君と君の友人をここに連れてきたのと同じものだ。運命とは不思議なものだな。
エドとオーウェンは困惑した顔を見合わせた。主催者は非常に具体的なことを言っていた。
「理解できない……」
名付け親 は親しみを込めた笑みを浮かべた。彼は何の遠慮もなく、二人の状態を推測した。
「お前の本性を隠す必要はない。私は霊的な人間なのだから。」
「どういう意味か分からない。」
「二人とも呪われている。」
エドの目は大きく見開かれた。霊的災害によって生じた呪いは、大魔道士でさえ検知できない。
普通の人間が、ただ目で見ただけでは、それを推測することは不可能だった。
だからこそ、異端審問所は呪われた者を狩るために特別なアーティファクトを用いていたのだ。大魔道士は老人に感銘を受けた。
「お前にはそんなことが理解できるはずがない。」
「神の僕なら、信仰さえあれば、もっと多くのことができる。」
オーウェンは片手で口を覆い、名付け親 を見つめ続けた。彼は彼を奇妙な男だと判断した。
「『神の名において』こんなことができるなんて、なかなかの言い訳だ」
「私の言葉に自信がないようだな、坊や」
「どんな策略を使ったのかは知らないが、私を騙すことはできないだろう」
名付け親 は微笑んだ。オーウェンの不信感に、彼は心底面白がっていた。
ターニーはテーブルの下で彼を蹴り飛ばした。泥棒は彼女を真剣な眼差しで睨みつけた。
「なぜそんなことをしたんだ？」
「失礼なことを言うな。招いてくれたのは親切だったのに。」
老人は骨ばった両手を上げて平和の印を告げ、笑いと咳き込みを交えながら答えた。
「いや、大丈夫だ。彼がそう考えるのは当然だ。私は罪人たちを特定するようなことは何もしていない。」
名付け親 はグラスに水を注ぎ、薄い唇を舐めて自信たっぷりに言った。
「私は罪人たちのためにヴィラ・ノヴァ・エスペランサを創設した。」
オーウェンは呆れたように目を回した。この会話がどうなるかは、彼にはよく分かっていた。立ち上がって出て行きたくなった。
名付け親 は、このコミュニティの起源は神の召命によるものだと語りかけた。
彼は、神の叡智に触れた素朴な神学生であり、神学校を捨てて王国中で説教をしていたと自認していた。
聖職の職を捨て、飢え、渇き、厳しい天候に耐えた後、彼はあるビジョンを見た。
神々は彼に使命を託した。それは、呪われた民を至る所で浄化することだった。
「お前は選ばれし者だ。神々の振る舞いは皮肉なものだな。」
オーウェンは魔女とエドを驚かせ、挑発した。名付け親 は気にせず、語り続けた。
「あの日、私は昔の人生を捨てたことが正しい選択だったと感じた。」
ターニーはオーウェンの話し方に気まずさを感じながらも、その話に心を動かされた。
「きっと、たくさん苦しんできたんだろう。」
「君はどれほど苦しんできたか、知らないだろう。」
オーウェンは目をこすり、思わず笑みをこぼした。エドは苛立ちながら、真剣な表情で彼を見つめた。
「他人の痛みにもっと敏感になりなさい。」
「もし彼が神々に選ばれたのなら、なぜ神は彼をあんなに苦しめたんだ？」
その問いはテーブルの上を渦巻き、ついに名付け親 の耳に届いた。彼は椅子から立ち上がり、窓辺へ向かった。
「信仰は犠牲を要求する。望むものを得るために何かを犠牲にするだろうか？」
彼はオーウェンの方を向いた。盗賊は反抗的な態度からたじろいだ。その言葉は彼に深く突き刺さった。
「私は神の愛に導かれてこの村を創った。罪深い者たちに救済の道を与えたのだ。」
名付け親 は、神々を通して人々を呪いから解放する方法を見つけたと説明した。
霊的災害に見舞われた者たちは、今や安らかに眠ることができる。
名付け親 は神の力を用い、民衆の内から呪いを浄化するだろう。
名付け親 の功績の知らせは、多くの人々を彼の家に引き寄せた。彼らは彼に感銘を受け、そこに定住した。
彼はエドに近づいた。エドを見つめながら、息づかいが感じられるほどの至近距離で話しかけた。
「息子よ、呪いから解き放たれたいのか？」
大魔道士は急に唾を飲み込んだ。手が震えた。老人の視線は両手に釘付けになっていた。
「わ…… ありがとう。だが、この呪いを使って、私を呪った霊的災害を滅ぼしたいのだ。」
名付け親 は数歩後ずさった。彼にとってこれは予想外のことだった。彼は満足げに微笑んだ。
「奇妙な選択だ。」
「復讐と呼ぶなら、そう呼んでもいいだろう。」
「復讐は決して良いことではない。」
「時には、それが私たちに残された唯一のものになることもあるのです。」
「神々の導きがありますように」
名付け親 はオーウェンに近づいたが、老人が触れる前に立ち上がった。
「ターニーちゃん、魔法使いさん、さあ、何か食べましょう」
「オーウェンさん、どうしてそんな風に振る舞うのですか？」
「名付け親 を怒らせるなと言ったでしょう？彼は親切な人だったから」
「わかった。呪いを解きたい時は、私のところに来なさい。私の居場所は知っているでしょう」
オーウェンは名付け親 の方を向いた。彼はいつもとは全く違って、苛立っているように見えた。
名付け親 は三人の英雄たちに祝福のしぐさをした。そして、苛立ちの色を一切見せずに言った。
「セバスチャンさんを探してください。あなたたちをここに連れてきてくれた人です。彼が食事と寝る場所を与えてくれるでしょう」
「どうもありがとうございます、名付け親 」
オーウェンはホストに別れの挨拶もせずに先へ進んだ。エドとターニーは彼のスペースを尊重しながら、少し離れたところから彼に付き添った。
三人は長老の屋敷を出た。村のリーダーが戸口に立って彼らを見守っていた。
⸎
三人はセバスチャンの家に到着した。中年の農夫には妻と8人の子供がいた。
訪問者たちは、子供たちでさえ肌が乾燥し、老け込んでいることに驚いた。
皆、まるで背中に重りを乗せられて地面に押し倒されているかのように、ゆっくりと前かがみになって歩いていた。
家には部屋がなく、木の柱が茅葺き屋根を支えているだけだった。
隅には土と石でできたストーブがあり、屋根と壁の一部が灰色になっていた。
農民たちは彼らを温かく迎え、茹でたキャッサバと干し肉を出した。とても塩辛かったが、彼らは感謝した。
「エドさん、どうしてここにいる人たちは皆、老けて見えるのですか？」
「私もそう思います。きっと、しょっちゅう脱水症状と不健康な食生活のせいで、早期老化に悩んでいるのでしょう。」
「伝染性ではないといいのですが。」
「伝染病ではありませんので、ご心配なく。」
二人のひそひそ話を耳にしたオーウェンは、それについて何か言おうと思った。
「魔法使いさん、一つの家族だけでなく、地域全体がこんな風に苦しんでいるなんて、おかしくありませんか？」
「そうかもしれませんね。私はヒーラーではありませんから。彼らが暮らしている環境が、この状況の一因になっているのかもしれません。」
子供たちは、喜びを表す気力さえないかのように、だるそうに遊んでいた。
年下の少女の一人が、トウモロコシの皮で作った人形をターニーに見せた。
ターニーが人形を拾おうとすると、少女は人形の動きが遅すぎて床に落としてしまった。
彼女の痩せ衰えた腕がターニーに触れた。少女の肌は乾燥して冷たく、魔女は震え上がった。
背筋が凍りつき、不快感で吐きそうになった。
両親がいなかったら、少女を押しのけていただろう。彼女は必死に我慢した。
女狩人は地面から人形を拾い上げ、指先で砂を払い落として少女に返した。
「ありがとう、ダーリン。お人形、とっても可愛いわ。」
「ほら、お母さん？おばあちゃんが、私のお人形、とっても可愛いって言ってたよ！」
その声は、本当に興奮している子供の声とはまるで違って、不明瞭だった。
オーウェンは、乾燥したトウモロコシの皮をむいているセバスチャンを見た。彼は名付け親 が信頼している人物のようだった。
もしかしたら、彼から何か答えが得られるかもしれない。今回は少し考え込んで、彼は尋ねた。
「セバスチャンさん、名付け親 とはどれくらい前からお知り合いなんですか？」
「2年くらいだと思います。」
泥棒は、この村が想像以上に古いものだと思った。
「名付け親 は、呪われた者たちを守るためにこの村を作ったと言っていました……」
「その通りです。名付け親 は、天球教会や王国の魔術師たちができなかったことを成し遂げたのです。」
「でも、それは無理ですよ、セバスチャンさん！」
農夫は妻の方を向いた。彼は笑い、彼女もその感情に同調した。
「そうかもしれない。そうだ、私は呪われていた。ここに住む者の多くがそうだった。」
泥棒はその事実を不思議に思った。しかし、懐疑的な心は消えなかった。
「彼はどうやってそんな『偉業』を成し遂げるんだ？」
農夫はトウモロコシの皮をむくのをやめた。表情が変わり、硬直した。重々しい声で彼は言った。
「神々に仕える者にとって、人々の病を治すのは偉業ではない。」
「すみません、不快な思いをさせるつもりはありませんでした。」
「それもいいでしょう。」
「ただやり方が知りたかっただけです。もしかしたら、同じようにできるかもしれません。」
「他の人にもできるかどうかは分かりません。」
セバスチャンはトウモロコシを膝の上に置き、両手を体の前に平らに伸ばして言った。
「彼は呪われた者にこうやって手を置いて、神聖な言葉を唱えるのです。」
オーウェンは顎を掻いた。それは秘術魔法とは思えないほど単純な儀式だった。
その方法を直接見ていない限り、魔法のアーティファクトや聖遺物が使われているとは断定できなかった。
「手だけで、それだけ？」
「ええ、彼がそうやって私たちに触れると、邪悪なものは私たちの体から去っていくんです。」
「それで、呪いはどこへ行くんですか？」
セバスチャンは肩をすくめて、トウモロコシの殻むきに戻った。オーウェンは彼がそれ以上何も言わないだろうと悟った。
⸎
灼熱の太陽が空を横切り、月と入れ替わった。昼とは対照的に、夜は冷たかった。
風が恐ろしいほどに吹いていた。セバスチャンと妻は客に藁のマットと毛糸の毛布を出した。
三人とも眠れなかった。彼らは暑さではなく、不安からひどく汗をかいていた。
常に感じる異様な感覚は、無視できないほど不快だった。
泥棒は真夜中に起きたが、誰も起こさなかった。彼はセバスチャンに門限について相談することなく、出て行った。
「少し歩かないと。ここはもう、死ぬほどつらい。」
オーウェンは屋敷を出て、コートを肩にかけ、村の暗い通りを歩いた。
夜行性の鳥と痩せこけた犬だけが、その時間帯に起きているようだった。
彼は直感に従って歩き、背後から足音が聞こえた。家の陰に隠れた。
「オーウェンさん、あなたですか？」
泥棒が影から現れた。本能的に腰から短剣を抜いていた。それが誰か分かると、彼はそれを鞘に収めた。
「魔法使いさん、こんな時間に何をしているのですか？」
「あなたと同じです。」
「何もしていません！」
「よし、では手伝います。」
泥棒は顔をしかめた。二人は腕を組み、寒さで頭を下げながら、並んで歩いた。
二人はヴィラ・ノヴァ・エスペランサの街路を、まるで迷路のように歩いた。
「機会があれば呪いを解きたいと思っていたのに。」
「こんな風に？あなたは？」
「わからないわ、混乱してるわ、魔法使い。」
「いいかい、もうかなり遠くまで歩いてきたんだ。戻った方がいいわ。詮索していると思われるかもしれない。」
「詮索しているわけではないが、何か面白いものが見つかるのを邪魔するものは何もない。」
「何か面白いもの？ここに？」
「いいか、魔法使い、あれを見て。」
オーウェンは相手に付いて来るように合図した。二人は好奇心に駆られながら近づいた。
遠くから見ると農園かと思ったが、近づいてみるとその疑いは払拭された。そこは墓地だった。
何百もの浅い墓には、蔓で縛られた木製の十字架が立てられていた。
中には親族が帽子や布切れで印をつけているものもあった。
エドは墓の間を歩いた。彼は死者の多さに感銘を受けた。
オーウェンは十字架の一つに手を置き、物憂げな笑みを浮かべ、こう言った。
「聖なる場所であるにもかかわらず、死は執拗に訪れるのだ。」
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