十六話～それぞれの夜～
「それじゃあ私はもう寝るからね」
「あら、ハルカは２人が気にならないの?」
「わざわざ覗く気にはならないだけです」
「つれないわねぇ」
カズモリと別れたハルカは宿へ戻った直ぐ後には就寝の準備を始めていた。
そんなハルカをナディは少し含みを持った視線で見据える。
「いいじゃないの、減るもんじゃないんだし」
「私の良心が音を立てて減っていく気がするよ」
「本当に見ないの？」
「見ないよ」
「今頃２人でイチャイチャしてるかもしれないのに？」
ナディの発言の直後にガタッ、と音を立ててハルカはバランスを崩す。
「……気になる？」
「……気にならない」
「顔、赤いけど？」
「……気のせいだよ」
「私、ハルカのそういう素直な面は可愛いと思うけど」
「――っ！？」
顔を紅潮させながらナディに言い返そうとするハルカだったが、昔から舌戦で勝てた例のない彼女の一言に益々顔が熱くなってくる。
「あのね、私は――」
「そこまでにしてあげましょうよナディ。ハルカは昔からその手の話題が苦手なんですから」
ハルカの言葉を遮るように室内に女性の声が響き渡る。
いつの間にか２人の傍には美しい青髪のエルフ――エレナが現れていた。
「あれ？ 何処に行ってたのエレナ、宿に着いた頃には外に出てたみたいだけど」
「若い２人を覗けるという事なのでお酒とつまみを幾らか買ってきました」
「流石エレナ！ これがあれば私の吸血鬼人生に悔いなど無いわ！」
取り出した酒瓶にキラキラと目を輝かせるナディに苦笑いしつつもエレナは覗きの為の『空間魔法』を用意する。
「『ゲート＝スクリーン』」
一切の淀みない手際で行使された魔法によって目の前の空間が歪み、一組の男女が映し出される。
（ああ、待ってくれ。私も外で見たい）
この場に居る３人の頭に声が響くと同時にハルカの体から粒子が飛び出して来る。
その粒子はナディの時と同じく人の形に集まってゆく。
直後にその場に現れたのは少し緑がかった灰色の髪を持つ女性だった。
腰ほどまで伸びたサラサラとした髪は単体で芸術品と錯覚させるほどの美しさ。
顔立ちは整っており、ハルカ達と比べても一切の遜色がないだろう。
しかし街中で彼女を目にしたとしても声を掛ける人はごく僅かだという事を３人は知っている。
その根拠は彼女が纏っている空気にあった。
見た者に絶対的な隔たりを認識させるまるで氷のように冷たい深緑色の目。
着用している髪色と同じ灰色のローブは古びてはいるが汚いというほどではなく、良い意味で年月を重ねてきたという印象を与える。
「やっと出てきたのねゼーラ。貴方と見ようと思っていたのに出てこないから呼び出そうと思っていたのよ？」
「ああ、悪かったよナディ……それよりもエレナ」
彼女はエレナが買って来た酒を一瞥すると、目を細めて溜息を吐く。
「どうしました？」
その視線にも動じないエレナはキョトンと小首を傾げる。
その様子に彼女はさらに目を細めて口を開く。
「……私はこの酒は苦手だと２０年前に言った記憶があるんだが」
「好き嫌いは駄目ですよゼーラ。ハルカが小さい頃は貴女がそう言っていたじゃないですか」
「……むぅ」
途端に頬を子供のように膨らませてエレナから酒を受け取った女性――ゼーラは改めて銘柄を確認する。
「龍殺しか……どうしてこんな銘柄にしてしまったんだ」
「２０年前も全く同じ事言いながらちびちび飲んでいたじゃないですか」
「あの時は本当に龍の味覚に合わないなんて思わなかったんだ。いつの時代も強者は迫害される立場にあるんだな……」
「……いや、ゼーラの口に合わないってだけでしたよね？ ６年前に出会った若い水龍は美味しそうに飲んでいたじゃないですか」
「……あれはあの子が異常なんだ。きっとそうだ」
「全く。本当、どうでもいい所で子供になるんですから」
口を尖らせるゼーラを呆れたように眺めながら目の前のスクリーンにエレナは魔力を流し込む。
するとただ映像が見えていたスクリーンから声が流れてきた。
『――、教えて――、一体どうしてこの――では吸血鬼は嫌われ――るんだ？』
「エレナ。まだ繋がりきっていないぞ。もう少し魔力を込めよう」
「分かっていますよ。久しく使ってないから勘を取り戻すまで待ってください」
「――ってゼーラ！ 文句を言ってたくせにその酒飲んでるじゃない！ 私の分も残しておいてよね」
「……」
わいわいと騒ぐ３人を尻目に就寝準備を終えたハルカはゼーラの手に持っている龍殺しに目を付けた。
「……ゼーラ、そのお酒私にも頂戴」
「おやハルカ。珍しいな、酒は体に合わないと何十万人に言われてきたのか忘れたのか？」
「……忘れてないよ」
「ああ、さっさと寝たいのか。あの２人を見なくてもいいのか？」
「どうせまた明日になれば会えるんだしわざわざ覗く必要はないと思うんだけどなあ……」
ハァ、とため息をつきながら酒瓶を受け取ったハルカにナディが心外と言わんばかりに口を開く。
「何を言ってるのハルカ。必要か不要かじゃないわ。見たいか見たくないかよ！」
「ははは、私にはどうして誇らしげに言っているのか分からないんだけど？」
「仕方がないじゃない！ 滅多に会えない同胞よ！ しかも可愛い！ 更に男と良い雰囲気になってる……いや、なりかけてるのかな？ まあ細かいことは置いておきましょう。そんなカップル予備軍を放置するなんて私の誇りが許さないわ！」
「既に欠片も残ってないと思うのは私だけかなぁ！？」
「だああ五月蝿いですよ２人とも！ 人、じゃなくてエルフが頑張って調整しているのに横でごちゃごちゃと！ もうすぐ終わるから少し黙って待っていてくださいよ！」
「どうでもいいが３人とも。あっちの２人は風呂場に移動するみたいだぞ？」
ゼーラの言葉に３人は目を合わせた後にスクリーンを見る。
同時に直ぐ傍の空間が歪み、カズモリの声が聞こえてくる。
「ハルカ！ 聞こえるか？ 悪いけどハルカの持ち物の中からアリシアの着替え代わりになりそうな服をこっちに送ってくれないか～！ 俺は部屋の外に出ているから終わったら教えてくれ～」
その声に慌ててハルカは返事をする。
「分かった！ 用意するから今すぐカズは離れてね！」
「あいよ！」
ダダっと走り去る音が聞こえた後にハルカはアリシアに似合いそうな着替えを見繕う。
そのままカズモリが開いた空間に飛び込み、周囲を見渡す。
すると、すぐ近くに居るアリシアと目が合った。
「ごめんねアリシアちゃん、着替えここに置いておくね」
「あ、ありがとう。用意がいいのね……」
「え、ああうん、着替えを渡し忘れたなあって思ってたから準備はしてたんだ。ハハハ」
「？」
まさか覗いていたとは言えないハルカはそそくさと自分の宿へと戻ろうとするが、ふと衝動に駆られてアリシアへと向き直る。
「また明日ね」
そして今度こそ空間を飛び越えた。
元の宿に戻ったハルカをニヤついた顔のナディが出迎える。
「あらハルカ。最後に一言添えるなんて優しいじゃないの。女の子まで虜にする気？」
「人聞きの悪い事言わないでよナディ」
「そうだぞナディ。ハルカは色恋沙汰には全くと言っていいほど免疫も経験もないんだから」
「いや、あれは私達が過保護すぎたせいもあると思うんですけどね」
「あはは、私達からすればハルカは娘みたいなものだったからねぇ」
「……もしかしてまだ子供扱いしてる？」
遥か昔を思い出している３人から母親のような気配を感じたハルカの問いに真っ先に答えたのはエレナだった。
「まさか、ハルカはもう立派な……立派ではないかもしれませんが大人ですよ。だから私達も最近は表に出ないじゃないですか」
「……まあ、立派じゃないことは自覚してるけどさ」
少しバツの悪そうな顔をしながらハルカはゼーラへと顔を向ける。
「……まあいいか。ゼーラ、今度こそその酒頂戴」
「ほら、一杯だけにしておくんだぞ。朝になったらフラフラのハルカを看病する羽目になった、なんて御免だ」
「……分かってるよ～」
一言多いなと感じつつもハルカは龍殺しをコップに注いで飲み干した。
さほど時間差もなく体中にアルコールが回り、頭が働かなくなっていく。
「本当、ハルカだけはどうしてこうもお酒に弱いんでしょうか……」
「私達を内包している以上は強くても全く不思議ではないと思うんだがな」
「父親に似たんでしょうね。アイツもトンデモない下戸だったし」
３人の言葉もハッキリ聴き取れなくなっていたハルカは自身が整えたベッドへと倒れ込む。
「父さん……？」
唯一聞き取れたその単語を意味もなく呟きながらハルカの意識は闇へと飲まれていった。
「酒が回ると相変わらず早いわねぇ」
「寝付くまでの速さを競う大会があったら出してみようか？」
「そんな事言ってたらまた拗ねちゃいますよ？」
雑談をしながら３人はスクリーンを見つめる。
空中にはカズモリとハルカが別れて浴場へと足を踏み入れる光景が映し出されていた。
「……私も体洗ってくるわね」
「……ゲート繋げましょうか？」
「あら、気が利くじゃないナディ」
「嫌でも分かりますよ……久しぶりの同族ですしね。ゆっくり話してきていいですよ」
「……ありがとうね」
そう言ってナディはそそくさと準備を始めた。
ちゃぷん、とアリシアは湯に浸かりながら手足を伸ばす。
陶器の様な白い肌が水気を帯び、一種の芸術だと思わせる肢体を見る者は残念ながらこの場にはいない。
「……はぁ」
少し熱いくらいの湯加減は、しかし風呂とはこういうものだと主張しているようだと感じながらアリシアは深く息を吐いた。
「久しぶりね、こんなにゆったりとお風呂なんて」
誰に聞かせるでもなく呟いたその言葉は人っ子１人いない浴場で静かに反響する。
その反響音の中でアリシアは久しく忘れていた解放感と充足感を味わっていた。
「皆、今頃どうしているかしら……」
思い返すのは遠い昔、家族や友人と過ごしたありふれた日常。
退屈で、しかし戻れない今となってこそ価値が解るもの。
もしもあの頃に戻れるのならば――
「なんてね、何考えてるんだろ私」
ふるふると頭を振りながら思考回路を切り替える。
すると頭に浮かんでくるのはやはり今日の出来事だった。
暗闇の部屋に光が射したあの瞬間。
初対面にも関わらず手を差し伸べてくれたお人好し。
串刺しにされ、それでも死ぬことのない体を持った彼。
記憶を見られることすらお構いなしに自分を回復させてくれたあの男。
そして自身が見た彼の記憶。
『俺は――死にたくないです――』
『不死になりたいと？』
『そうです』
あの記憶を見た瞬間、アリシアは言葉が出なかった。
カズモリの記憶を見る直前まで、アリシアは生きる事すら半分諦めていたのだから。
国も家族も友も失い、最早生きる意味すら見いだせなくなっていたアリシアの心を、カズモリの記憶は強く揺さぶった。
「私は……」
生きたい。
しかしその一言は今となっても喉元で止まる。
助けられた命を無駄に散らそうとは思わない。
しかし、生きたいという確固たる想いがあるかと言われれば首を縦に振ることもできない。
水底から引き揚げられた自らの心は、今となっても陸に上がれず宙ぶらりんとなっていることをアリシアは悟っていた。
「なんだ、結局根っこの部分は変わってなかったのね、私」
自嘲気味に呟いたその言葉も誰にも聞かれることなく消えていく。
「仕方ないわ、長生きすればするほど奥底は変化しなくなるものよ」
筈だった。
「――っ！？」
「こんばんは、同胞」
唐突に背後から聞こえた声にアリシアは振り向く。
その視界に移ったのは紅い瞳だった。
その次に認識したのはアリシアと同じ白い肌。
黄金色の長髪を後頭部で纏めながら二の腕まで湯に使っている。
「……誰？」
「貴女と同じ吸血鬼よ。アリシア＝エルナードちゃん」
吸血鬼。
その単語に安心感を覚えたアリシアは肩の力を抜く。
「驚かせてごめんなさい。久し振りに同胞に会うとね、少しだけサプライズしたくなるのは私の悪い癖だから気にしないで」
「……貴女、名前は？ 今までに会ったことがあるかしら？」
吸血鬼として短くない時間を過ごしてきたアリシアだが、目の前の女性は全くと言っていいほど記憶にない。
「私はナディ、エルナディ＝レイニィフィールって名前なら聞いたことがあると思うけど」
その名前を聞いたアリシアは驚愕に目を見開く。
レイニィフィール、それは吸血鬼として生きた者ならば誰しもが知っている家名だった。
それは吸血鬼の起源であり、王の一族。
全ての生まれながらの吸血鬼は皆レイニィフィールという源泉から流れる川。
真なる吸血鬼の祖先、『真祖』と呼ばれる伝説そのもの。
エルナディとは、１２００年ほど前まで当時の王の愛娘として全ての吸血鬼からその存在を認知されていた女性の名だった。
「あはは、やっぱり今もこの名前は通じるか。ホント、クソみたいな家名だけど身分証明には役立つのよねぇ」
しかしアリシアの目の前でカラカラと笑う吸血鬼からはかつて頂点に君臨していたという威厳は欠片も感じられない。
「まあ、私の事はナディって読んでね。堅苦しくなくていいでしょ？」
「む、無理です！」
あまつさえ長老格の吸血鬼が聞けばその場で卒倒してもおかしくないことを平然と口にした。
「あ、失礼しました。ですがその、いきなり言われましても……」
当然アリシアとしては否定するしかなかったのだが、ナディは子供のように頬を膨らませる。
「むぅ……ねえ、アリシアちゃんは今年で何歳？」
「え？ えぇと、確か６００と……４０歳ほどだったと思いますが……」
「そっかそっか、お父さん――レストアは元気してる？」
「父を、ご存じなのですか？」
「赤ん坊の頃からねぇ。１５００年前は『姫様～』って言ってくれる子だったのに、大人になったら寡黙になっちゃって。まあ私はそれから３００年後にはいなくなったからそれ以前の吸血鬼しか知らないんだけどね、レストア、今はどうしてるの？」
「……父は、１００年前の戦争で亡くなりました」
その言葉にナディは大きく目を見開く。
「……あのバカ」
小さく呟いたその言葉はアリシアの耳に聞こえることはなかった。
「あの、ところでエルナディ様」
「ナディって呼び捨てにして」
「な、ナディ様で妥協していただけませんか？」
「…………」
「お、お願いします」
湯に浸かっているというのに背筋が寒くなる感覚を覚えるアリシアは引き攣った顔のまま懇願する。
その表情に流石のナディも気まずくなったのか、渋々と引き下がる。
「……様は嫌よ」
「で、ではナディ、さん。でどうでしょうか?」
「それでいいわ。初対面なのに変なこと言ってゴメンね」
「い、いえそんな」
「本当に久しぶりだったのよ。吸血鬼仲間に会うのは。だからついテンション上がっちゃった」
そのナディの表情は先ほどまでとは微妙に違い、ほんの僅かに寂しそうに見えた。
「あの、ところでナディさんはどうして私に会いに来たんですか?」
「ん～？ 今日貴女を見つけたから、かな」
「今日?」
「うん。なんて説明したらいいのかな。私はね、ずっとハルカと一緒にいたんだよ」
「は、ハルカと、ですか?」
「うん。今の私はね、実体じゃないんだ」
余りにも自然に言い放たれたその言葉の意味をアリシアは理解できなかった。
「あはは、いきなり言われても分かんないよね。ま、今日はこれくらいにしておこうかな。どうせまた明日会えるんだし」
まるで子供が内緒話をするように口元に人差し指を立てたナディは悪戯っぽく笑う。
「明日、ですか?」
「アリシアちゃんはハルカとあの子、ええと、カズモリ君と一緒にいるんでしょう？ じゃあ会えるよ。後は明日のお楽しみ、それじゃあね」
それだけ言うとナディは湯から上がり、そのまま脱衣場へと歩いていき、入り口でアリシアに向かって振り向く。
「また明日ね」
それだけ言って、今度こそナディは消えた。
再び浴場で１人となったアリシアは今しがた起きた出来事を完全に把握できずにいる。
「え、えええええええ！？ 私、あのレイニィフィール様とお話ししてた……？」
急に慌て始めたアリシアは頭を冷やすために湯から上がり、猛スピードで脱衣所へと駆けて行った。
「ふーんふふーん♪」
「随分ご機嫌ですねナディ」
宿に戻ってくるなり鼻歌交じりに落ち着きなく体を揺らすナディをどこか微笑ましそうにエレナは見つめている。
「だってエレナ！ たくさん話せたのよ！ あんなに可愛い同胞とよ！ 今日は素敵な夢が見れそうだわ」
「……それはよかったですね」
子供のようにはしゃぐナディをどこか羨ましそうにエレナは見ている。
「何言っているんだ。エレナだって同胞に会いに行けばいいじゃないか」
「意地悪ですねゼーラも。私が今戻ったってまた嫌な視線浴びるだけですよ」
「髪でも染めればいい……いや、冗談だからな？ 悪かった、謝るからそんなに怖い顔するな」
髪の話題になった途端にエレナの周囲の空気が一変したことを感じたゼーラは平謝りでその場を切り抜けようとする。
エレナも長い付き合いであるゼーラが本気で言っているわけではないことを知っているため、直ぐに心を落ち着かせてふにゃりと笑う。
「ま、どうせあれナディの気晴らしになったなら良かったですよ。ここ数十年は良くも悪くも平穏でしたから」
「ま、そこで寝てるハルカは『平和が一番』なんて言いそうだけどね」
「間違いなく言うだろうな。それで？ もう夜も更けてきたがまだ続けるのか？」
続ける、というのが『空間魔法』による覗き行為のことだということは明白だった。
それを聞いたナディは肩を竦める。
「もういいわ。ハルカにはああ言ったけど、本音を言えば私があの子に会いに行きたかっただけだし」
「道端で偶然出会ってもよかったんじゃないですか？」
「それじゃムードがないじゃない」
「ああ、そうですか……」
風呂場で驚かすというのはムードがあるのだろうかというツッコミを抑え込んだエレナは曖昧に話を切り上げる。
「あ、そうそう、私明日の朝ハルカと一緒に２人に会いに行くから」
「分かりましたよ。ハルカにもちゃんと伝えてくださいね」
「は～い」
ナディは再び粒子となるとぐっすりと眠っているハルカの体に入り込んでいく。
「さて、私たちはどうしますか？」
「ん？ まだ酒が残ってる、せっかくだから飲んでしまおうか」
「はいはい」
エレナはゼーラから手渡された酒瓶にそのまま口を付けると一気に飲み干した。
元来酒には強い体質のエレナは全く堪えた素振りも見せずにアイテムボックスに空になった瓶をしまう。
「……なあエレナ、どう思う」
「一体どれについての話ですか？」
「今度の『終戦祭』だ」
「何か起こると？」
「そんな気がするんだ」
「ゼーラの勘はよく当たりますからねえ……今年って何か節目の年でしたっけ？」
「……今年でピッタリ１２００年目だ」
エレナは少しだけ目を見開いてハルカの寝顔に視線を移す。
「そうでしたっけ。思えば随分遠くまで歩き続けましたね」
「ああ、これから何百、何千年歩くかは分からないがな」
「ま、確かに何か起こりそうな雰囲気ではありますねえ。私達は全員厄介事に愛されてますから」
冗談めかして笑うエレナにつられてゼーラも表情を和らげる。
「まあ、何が起ころうがやる事は変わらないさ。殺さず、生かして、助けて、救う。それだけだよ」
「それだけですねぇ……ふぁあ、私もそろそろ寝ますよ。ゼーラも早めに寝てくださいね」
「はいはい、おやすみエレナ」
「おやすみなさい」
粒子となってハルカの体に戻っていくエレナを見届けたゼーラは窓から見える月をふと見上げる。
「ああ、『終戦祭』当日は満月になるのか。ますます嫌な予感がする」
そのまま暫しの間、窓辺で１人ゼーラは月を見上げ続けていた。
