剣と魔法と不死人と

十七話～少々の不安を抱えて～

　太陽が激しく自己主張をするよく晴れたリバイブの朝、今日もカズモリは冒険者ギルドへ顔を出していた。

　普段なら来訪してすぐにどんな依頼が張られているかを確認するのだが、すっかり疲れ果てた様子でテーブルに突っ伏しているカズモリはその場から動こうとしない。

　その目元には薄っすらとクマができており、寝不足であることは誰の目にも明らかだった。

　その隣には昨夜宿の浴場にてナディと再開の約束を一方的に取り付けられた為、妙にソワソワしているアリシアが周囲に忙しなく視線を向けている。

　「……なあアリシア。昨日は部屋に戻ってくるまでに一体何があったんだ？」

　アリシアの様子が風呂上がりからどこかおかしいことに気が付いていたカズモリは眠気を誤魔化すためにも質問するが、アリシアは難しそうな顔をしながら首を横に振る。

　「そうね……説明したいけどできないわ。自分でも夢でも見たんじゃないかと思っているもの……ところでカズモリ、昨日は寝れなかったの？　酷い顔しているけど」

　「……何でもないさ」

　昨夜、１人用のベッドをアリシアに譲り床で寝ることにしたカズモリだったが、日本では経験できなかった「美少女と同じ部屋で寝る」というある意味憧れたシチュエーションに意図せず動悸が早まってしまい、陽が昇るまでの間一睡もできていないという事態に陥ってしまっていた。

　が、そんな事実を目の前の少女に言うわけにもいかず、働かない頭で適当に捻り出した言い訳を口にする。

　「不眠症なんだよ、気にしなくていい」

　「……そんな記憶あったかしら？」

　カズモリの血の記憶を少し探りながらアリシアは？マークを頭に浮かべていた。

　その頃、エレナとの会話で昨日の出来事を全て思い出したハルカは途轍もなく重い足をギルドへと向けて歩いていた。

　その隣ではナディが顔を引き攣らせながらハルカを元気づけようとしている。

　「は、ハルカ？　私が悪かったわ。だからそんな落ち込まないでよ。私としてはとても嬉しかったのよ？」

　「放っておいてナディ……今思えば私はなんて無茶苦茶な理由で２人を……ああああああぁぁ……」

　ずっとこの調子のハルカに付き添っているナディの背後から声が聞こえる。

　「まあいいじゃないか。ナディだって悪気があったわけじゃないんだ。あの２人だって気にしてはいないだろうし、ハルカが気に病むことじゃあない」

　「そうですよ。むしろハルカが落ち込んでいたら余計に２人は気にすると思いますよ？」

　背後からハルカに声をかけるエレナとゼーラは全く気にしていないようで、そんな２人にハルカはどよんとした視線を向ける。

　「……どうして外に出てるの？」

　「いや、ナディが挨拶するなら私達のことも話しちゃってもいいんじゃないかと思いまして」

　「そういうことさ。ハルカの友人とでも言っておけばいいだろ？」

　「この時が来る度に私は胃が痛くなるんだけど……」

　「気にするな」

　抗議の視線もどこ吹く風な様子のゼーラに対して半分諦めの境地に足を踏み入れていたハルカだったが、視線を前方に戻すといつの間にか目的地であるギルドが目と鼻の先にまで近づいていたことに気が付き、更に重い溜息を吐く。

　「……まあ仕方ないか。いつものメンバーにあの２人が加わると思えば気が楽になるし」

　「そうですよハルカ。どんな時もポジティブシンキングです」

　「うん、もう突っ込む気も起きないや」

　エレナを華麗にスルーし、ギルドの扉に手をかけて深呼吸をしたハルカは意を決して内部へと足を踏み入れた。

　朝だというのにギルド内は静かという表現からは程遠い。

　意気揚々と依頼書を受付へと持っていく若い戦士風の男性。

　複数の依頼を難しい顔をしながら選別している３人組。

　依頼そっちのけで朝食を食べながら職員を口説いている人までいる。

　背後のゼーラは少し呆れたような顔をしているが、ハルカにとってこの騒がしさはどこか心地よく感じられる。

　ちらり、と入り口から見て左側の窓際の席を見ると、既に定位置となっているその場所にはカズモリとアリシアが見えた。

　意を決して歩み寄っていくと、２人はハルカに気が付き振り向く。

　だが背後にいる３人を視界に捉えたカズモリは首を傾げ、アリシアは表情を硬くする。

　「お、おはようカズ、アリシアちゃん」

　「おはようハルカ、と、後ろの人達は？」

　「えっと、私の友達で冒険者仲間……かな？」

　チラリと背後の３人へ目で訴えかけると、それに真っ先に反応したエレナが口を開く。

　「はじめまして、私はエレナ、エレナ＝フィルリースと申します。見ての通り種族はエルフです。今日は是非ともご一緒させていただきたく挨拶に伺いました。どうかよろしくお願いします」

　胸に手を当てながら軽く礼をするエレナには直前まで見せていたおちゃらけた雰囲気は感じられない。

　が、カズモリとアリシアからすれば今のエレナの様子こそが第一印象である。

　（きっとエレナの本性を知ったらビックリするんだろうなぁ……）

　ハルカ自身がそうであったように、過去に知り合ってきた幾人もがそうであったように、恐らく目の前の２人も例外ではないのだろうなと確信していた。

　エレナの挨拶が終わる頃を見計らって今度はナディが前へ出る。

　「私はナディエルナディ＝レイニィフィールよ。こう見えても吸血鬼なの。ナディって呼んでくれると嬉しいわ、よろしくね」

　当然のように「吸血鬼」という単語を口に出したナディにカズモリは目を丸くする。

　思わず周囲の視線を確認するカズモリにナディは笑顔を絶やすことなく「大丈夫よ」と言ってのける。

　「誰にも聞こえていないし、私達のことを気にしている人もいないわ。そういう魔法が得意なの。こんな美少女が何人も１ヶ所に集まっていたら注目されて煩わしいだけだしね」

　人見知りをしないナディは初対面の人物に対しても基本的にはフランクに接する。

　が、そのことについて不快に感じる人がいないのは偏に彼女が持つ天性の人当たりの良さが原因である。

　最後は一歩引いたナディと入れ違いにゼーラがゆっくりと前へ出る。

　「私はゼーラ、ゼーラ＝ブルーヘブンだ。いきなり全員で押しかけて申し訳ないがよろしく頼む」

　淡々とした自己紹介はゼーラという人物の性格をよく表しているとハルカは常々感じているが、前の２人と比べればかなりのギャップがある。

　「えっと、俺はカズモリ、時田一守だ。よろしく」

　「私はアリシア、アリシア＝エルナード。その、私も吸血鬼だけど……」

　どこか気まずそうに打ち明けるアリシアにエレナは笑いかける。

　「種族の件は気にしなくていいですよ。私達４人は全員別の種族ですしね。そういう偏見とかはナシです」

　「そう……分かったわ。ありがとう」

　ホッとした様子のアリシアを横目にハルカは最も重要な本題を切り出す。

　「あのね２人とも、凄く急な話で申し訳ないんだけど、この３人も加えてこれから６人のパーティーとして冒険していく形でもいい、かな？」

　頬を掻きながら困り顔で笑うハルカに対してカズモリは考える。

　本来カズモリは今日自身の体質についてを打ち明けようと考えていたのだ。

　冒険者とはいつ命を落としてもおかしくはない生き方だということは既に体で理解している。

　だからこそ誰かを助けることに真っ直ぐで、カズモリからすれば大切な相棒であるハルカには説明しておきたかった。

　だが、初対面の人物が３人も増えるとなると話は変わってくる。

　ハルカの知り合い、ということは悪人ではないと感じてはいるが、だからといってカズモリの全てを打ち明けるには浅すぎる関係だというのも事実だ。

　「急といえば急な話だけど……俺は構わないよ。人数が増えてくれるのはとても頼もしいし」

　だからこそ、ハルカと同じように直に彼女達が不死の秘密を打ち明けるに足る人物かどうかをカズモリは

自身の目で確認したくなった。

　「カズモリが大丈夫なら、私も構わないわ。寧ろそちらは急に人数が増えて大丈夫なのかしら？」

　アリシアの尤もな疑問に答えたのはエレナだった。

　「全然大丈夫ですよ。もっと大人数で旅をしたこともありますし、冒険は人数が多いほど楽しいですしね」

　「私はあまり多すぎるのは騒がしくて苦手だが、６人なら問題はないだろう。ハルカが色々と世話になったと聞いているし、私からもお礼がしたい。」

　「いやあ、吸血鬼と一緒なんて久しぶりね～。よろしくねアリシアちゃん♪」

　それぞれ異なる反応をしながらも、カズモリとアリシアを受け入れる方向性で話は固まっているようだ。

　アリシアだけはナディに対してどう接していいか分からない顔をしていたが、カズモリはそれに気がついてはいない。

　ふとハルカを見ると、どこか嬉しそうな、それでいてホッとしたような顔をしている。

　カズモリの視線に気が付いたハルカは誤魔化すように話しかけてくる。

　「カズ、一緒に依頼を見に行こうよ。ちょっと話したいこともあるし」

　「分かったよ。俺も……話したいことがあるから」

　カズモリにとっても都合の良い話だったので、席を立ちハルカと共に依頼板へと向かって歩いていく。

　「あ、ちょっと待って、私も――」

　「アリシアちゃんは私と一緒にいましょうよ！　どうせすぐに戻ってくるわ～」

　「は、はい……」

　「なんか、アリシアが絡まれる声が聞こえたような気がしたんだけど」

　「いや、ナディはその、人一倍同族愛が強いというか……自分と同じ吸血鬼に会うといつもああなるの。アリシアちゃんには悪いけど少し我慢してもらうしかないんだよね」

　そう言って苦笑するハルカと依頼板の前へたどり着いたカズモリは多種多様な種類の依頼に目を通しながらハルカに本題を切り出す。

　「……あのさ、ハルカ――」

　「カズ！　この依頼なんてどうかな――って、何か言った？」

　「あ、いやいいんだ、何でもないよ。どんな依頼なんだ？」

　出鼻をいきなり挫かれたカズモリは答えに詰まり、話題を逸らしながらハルカが手に取った依頼書を確認する。

　「ダンジョンの調査？」

　「うん。町から少し離れた森の中に遺跡が見つかって、冒険者が中を確認してみたら魔物の巣だったって。大昔の建物がダンジョン化したんじゃないかって書いてあるんだけど」

　カズモリは依頼内容を読み進めていくが、その中の報酬内容と書かれている部分に目を奪われる。

　「おいハルカ大変だ。報酬金が２０万Ｇって書いてあるぞ」

　「え～と、『Ｃランクの冒険者５人が返り討ち』……か。ゴーレムが多数徘徊しているらしいから攻略の難易度は相当高いと判断したんだろうね。このレベルの魔物が外に出たら大問題だし、高報酬の原因はそこにあるんじゃないかな？」

　ゴーレム、というファンタジーではお馴染みの単語にカズモリは心を躍らせる。

　「どうかなカズ、もし良かったらこの依頼を受けようと思ったんだけど……」

　「是非とも受けようじゃないか。２０万はでかいぞ！　これで今よりは随分と豪勢に生活ができるかもしれない！」

　「……あの、昨日はゴメンね？　ホントにゴメンね？」

　切実に金を欲しがるカズモリにハルカは胃痛を感じながら昨日の事件について謝罪をするが、そんな２人の間にひょい、とゼーラが入ってくる。

　「私はこの依頼を受けたいと思ったんだが、どうだろうか？」

　ひらり、とゼーラが見せた依頼書にはハルカが目を付けたものと似たようなダンジョン探索という内容が書かれている。

　「ん？　私のと似たような依頼だけど……ああ、そういうことか」

　その依頼書のある部分にハルカは注目し、ゼーラがその依頼を受けようとしている理由を察する。

　「最深部にはドラゴンの守護者(ガーディアン)？」

　カズモリもその部分に注目するが、守護者(ガーディアン)という見る頻度は少ないが意味は何となく察せる単語を目にする。

　（守護者(ガーディアン)っていうことは、お宝かダンジョンそのものを守ってるボスってことだよな？）

　「でもゼーラ、このダンジョンはチェイスの町の近くだよ？　隣町だけど魔導馬車で行っても２日はかかるよ」

　「なに、いざとなったら飛べば(・・・)数時間で着くはずだ」

　「……まあいいけど、１人で行くの？」

　「ああ、その事についてなんだが」

　ゼーラは不適に小さく笑うとカズモリへと顔を向け。

　「カズモリ君。このダンジョンへ私と２人で行ってみないかい？」

　「ゼーラ、ちょっとそれは――」

　「聞いた話じゃあ君は既にＢランクの冒険者というじゃないか。それ程の実力があれば私の傍にいれば死ぬことはないだろう？」

　その言葉の真意に気が付いたハルカは抗議の声を上げようとしたが即座にゼーラの声に被せられる。

　そのままゼーラはカズモリの耳元へ顔を近づけながら囁く。

　「……君が普通の人間ならね」

　「――っ！？」

　その言葉はカズモリの表情を強張らせるには十分すぎるほど不意打ちであり、確信めいた響きが込められていた。

　「君は嘘が上手じゃないな……なに、別に取って食おうなんて考えてはいないさ。ただ少し、気になったことをハッキリさせておきたいだけなんだ。お願いできないだろうか？」

　そう言って離れるゼーラの目からは嘘は感じられず、今の発言については真実を話しているのだろうと何となくカズモリは理解した。

　「……分かった。ハルカ、俺なら大丈夫だよ。２人でその依頼を受けてくる」

　「……カズがそう言うならいいけど、やりすぎちゃ駄目だからねゼーラ」

　「分かってるさ。じゃあ善は急げだカズモリ君。今から急げば今日中には帰って来れるかもしれないぞ」

　そう言うが早いかゼーラは颯爽と受付へ依頼書を持ち込んでいく。

　その背中を眺めながらカズモリは言い知れぬ不安が胸に漂っていくことを感じていた。