十五話～同居～
はい、投稿が遅くなりまして大変申し訳ありませんでした。
ＰＣが不調で編集が一時期滞っていましたが無事に治ったので投稿を再開します。
相変わらずスローペースですがどうかご容赦ください。
「……どうしたんだろう？ ハルカがあんなに慌てるなんて珍しいな」
「……まあ、２人きりになれたのは丁度よかったわ。私もカズモリには聞きたいことがあったから」
ハルカが足早にギルドを後にした直後、カズモリの呟きに合わせてアリシアはそう切り出す。
聞きたいこと、が自身の情報についてだという事を察したカズモリは『空間魔法：サイレント』によって周囲の冒険者と自分達の間の空間の音を完全に遮断する。
「――これで周りには聞こえないから何を言っても大丈夫だ……でも血を吸った後何も言わなかったからてっきり少しも情報を得られなかったのかと思ってたよ」
「……貴方について尋ねていられる状況じゃなかったから言わなかっただけよ。相当吸わせてもらったからかなりの量の記憶を読み取ってしまったわ」
カズモリと目を合わせながらアリシアは少しだけ申し訳なさそうな顔をする。
両者ともに同意の上だったとはいえ、彼女にとっては割り切れる事ではなかったという事に気が付いたカズモリは咄嗟にフォローを入れる。
「俺が構わないって言ったんだから気にしなくていいさ。わざわざハルカの前で話を切り出さないようにしてくれただけでもありがたいよ。まだハルカには伝えていないからさ」
「……そう言ってもらえると、正直肩の荷が下りるわ」
「……ちなみに、どこまで知ったんだ？」
かなりの量の記憶、という言葉に今更ながら不安になってきたカズモリはアリシアに問いかける。
余裕の無い状況だっただけに即座に了承してしまったが、自分の記憶が読み取られたという事実に少しづつ精神的な余裕が無くなっていく。
そんなカズモリの心境を察したのか、アリシアは単刀直入に答える。
「……貴方の魔法適正、『代償魔法』の力が神様から与えられたものだという事、そしてこの町……いえ、この世界の人間じゃないことも知ってるわ」
「そこを知っているってことは……」
「ええ、貴方が元の世界でどんな人だったのかも大まかには視えたわ。道理で私を何の躊躇もなく助ける筈ね。吸血鬼が１００年前に何をしたかを知っていればそんな行動を起こす訳がないもの」
ふぅ、と一息つくアリシアの顔には僅かながら陰りが見える。
「……１００年前に一体何があったんだ？」
「それについてもしっかりと説明するわ。でもその前に貴方の事を聞かせて貰ってもいいかしら？」
「……今更だけど俺からもう一度聞きなおす必要はないんじゃないのか？」
カズモリの記憶を情報として取り込んだのだから本人の口からわざわざ聞く必要はないのでは？ と考えたカズモリの表情から察したのか、アリシアは少し不満そうな顔をする。
「私は血から情報を読み取っただけなの。それは情報であって私自身の経験じゃない。あくまで吸血鬼が確認できるのは第三者視点に限られる……といえば分かるかしら？ 視るという事は出来るけれど、視えたものが一体何なのか、どういったものなのかは知識のない私には分からないわ。だから教えて欲しいの」
要するにアリシアはカズモリの記憶の中の風景に興味が湧いたようだ。
先程までの陰った表情は鳴りを潜め、今この瞬間が楽しくて仕方がない子供の様な表情でカズモリを見ている。
その顔を見たカズモリは妹を相手にしている兄のような心境になってきていることを感じた。
「……ああ、分かったよ。俺が教えられることなら何だって教えるさ。ハルカが戻って来るまでな」
「十分よ！ じゃあ教えて、あの魔導馬車よりも速い鉄の箱は何だったの？」
「ああ、あれは――」
そのままアリシアからの質問にカズモリは淀みなく答えていく。
自身の生まれ。
生活。
文明。
国。
時代。
人種。
１つの質問に返答する度にアリシアは目を輝かせて聞き入っている。
そんな反応をされると教える側にも熱が入ってしまうのは人の性だろうか。
「じゃあカズモリの世界では魔法なんて存在していないの？」
「俺は見たことはないな。まあ近いものはあるかもしれないけど」
もしもこちらの世界の人が科学を目にすれば間違いなく魔法と言うだろうなとカズモリは考えながらアリシアと会話を続けていると、ギルドの入り口からハルカの姿が見えた。
カズモリは『サイレント』を解除しながら、何故か硬い表情で向かってくるハルカを迎える。
「お待たせ。遅くなってごめんね」
「構わないよ。それで宿はどうだったんだ？」
「……いや～、満室だったんだよね、ちょっと良い宿だったから他の人が利用しちゃってたね」
基本的に人と接する際は『正直』を心掛けているハルカの頬はヒクヒクと軽く動き、目線もあちらこちらを彷徨っていたが、続くアリシアの発言によってその違和感は解消される。
「――そういえばそろそろ『終戦祭』の季節だったかしら」
『終戦祭』
その聞き覚えのない単語にカズモリが首を傾げようとすると、慌てた様子のアリシアがハルカには見えないようにそっと手を握ってくる。
（駄目よカズモリ、『終戦祭』は誰もが知っている行事だからこの場では知っている振りをしてて）
そのまま小声で注意されるままにカズモリは言葉を飲み込む。
「――！ そ、そうなんだよね。丁度時期が重なっちゃってて、はは、あはは……」
（……ハルカ、もう少し自然にできないの？）
(何年経っても嘘は下手ですねぇ）
（わざとバレるように言っているとしか思えないな）
総ツッコミを受けながらもハルカはアリシアが無意識に出した助け舟に乗っかることにしたようだ。
「だ、だからね、カズの宿に泊まらせてあげられないかなあ……なんて」
「そうしたいのは山々なんだがこっちの宿も今朝の時点で満室だったんだよ。どうしたもんかね」
（キタ！ 流れがこっちに向いてきたわ！ 最後の一押しよハルカ。トドメを刺すのよ！）
（物騒だよナディ……）
テンション急上昇のナディの危ない発言を窘めていたハルカが最後の一押しを考えていると、キョトンとした顔のアリシアが何気なく呟く。
「じゃあ、カズモリの部屋に私が泊まればいいじゃない」
「「ブフォッ！」」
予想外の方向からの爆弾発言に同時に噴き出すハルカとカズモリ。
「いや、待って、それは待ってくれ。１人部屋なんですけど」
「あら、私は気にしないわ」
「……失礼ですが性別は？」
「男に見えるかしら？」
「ごめんなさい」
流石に失礼だったとカズモリは高速で頭を下げる。
「いいじゃない。話したいこともあるし、貴方が何かするような人には思えないわ」
「異性と同じ部屋という時点で問題が大アリです」
「……？」
（駄目だこの人分かってない！）
会話が一方通行だということを認識したカズモリは頭を抱えてテーブルに突っ伏す。
「……は、ハルカの部屋は駄目なのか？」
「え、え～と、私ってあんまり整理整頓が得意じゃないというか……人数を追加できるほど空間に余裕がないというか……」
（おお、ハルカが自分の評価を犠牲にしてますよ）
（私達が居なかったらそんな惨状になっていた可能性は高いけどね）
（……少し世話を焼き過ぎたかもしれないな）
「……ハルカ、片付け苦手だったのか」
「だ、誰にだって得手不得手があるというか……ね？」
カズモリの一言に引き攣った笑みを浮かべながら心で泣くハルカだった。
「ハァ、分かった分かった。アリシアが構わないって言うならいいけど、気を付けてくれよ？ 一応俺だって男だ」
「あら、心配はしてないわ。襲ってきた人を返り討ちにできるくらいには回復してきたもの」
「……それは心強いですな」
（やったわハルカ！ 話が纏まったわよ！）
（もう、疲れたよ……）
身を削りながらの説得を成功させたハルカはホッと息を吐く。
その様子を不思議そうに見ていたアリシアはふと浮かんだ疑問を口にする。
「……そういえば、今年で『終戦祭』は何年目だったかしら？」
「第１５４０回……だった筈だよ」
「……そう」
「……ねえ、カズはリバイブの『終戦祭』には行ったことあるの？」
少しだけしんみりとした表情をするアリシアの様子にはあえて触れず、カズモリに話題を振ったハルカだったが、その話題の内容にカズモリはピクッと不自然に震える。
「……いや、今回が初めてだなぁ」
「そっか。リバイブはね、帝都と比べると小規模だけど祭りの定番の要素は入っているから初めてでも楽しめると思うから期待してて大丈夫だよ。確か１週間後から開催されるはずだから」
「そっか。それは楽しみだな」
生憎そんな祭りは聞いたこともないカズモリは曖昧に言葉を濁す。
「っと、大分暗くなってきたな。そろそろ宿に行こうかアリシア」
「そうね、宿に泊まるなんて久々だわ」
「ハルカ、今日も今日とて散々だったけどお互い無事で良かった。じゃあまた明日な」
「うん、また明日」
そのまま立ち上がってギルドを後にする２人を見送ったハルカは糸が切れたように椅子に座り込んだ。
「つ、疲れた……」
（疲れた甲斐はあったわよハルカ！ ここからが本番ね、さっさと私達も戻るわよ！）
「……ここまで来たらどうでもよくなってきたよ」
肩を落としながらどことなくやつれた表情のままハルカもギルドを後にする。
（そうそう、ハルカも一緒に覗く？）
「結構です！」
「……まさか一切言及されずに認められるとは」
「冒険者相手に突っ込み入れていたら身が持たないと分かっているんじゃないかしら？」
月明かりが照らす通りを歩き、カズモリが利用している宿に辿り着いた２人は部屋で寛いでいた。
流石に受付にアリシアの件を掛け合った際は一悶着あるのではないのかと身構えていたカズモリだったが、あっさりと許可されたことに少しばかり拍子抜けもしていた。
ちなみにアリシアが吸血鬼であることはしっかりと隠している。
「……あのさ、話したい事って何だったんだ？」
「……１００年前に何があったのか知りたかったんじゃないの？」
「――ああ、その事か。ゴメン、なんか動揺しててそこまで頭が回らなかった」
「？ 何か動揺することなんてあったかしら？」
地球に居た頃は女っ気など全くなかったカズモリは、すぐ近くに美少女が座っているという現実に早くも精神が擦り減っていく感覚を実感していた。
当のアリシアが全く気にする素振りを見せていないこともまた消耗を早める原因にもなっている。
「じゃあ教えてくれ、一体どうしてこの世界では吸血鬼は嫌われているんだ？」
意識をアリシア本人に向けていては精神が擦り切れると感じたカズモリは早速本題を切り出す。
「昔から嫌われていたわけじゃないわ。むしろ逆、人と手を取り合って生きていた時代だってあった。むしろ敵対していた時期の方が圧倒的に短いでしょうね」
「それも、１００年前の戦争ってやつが原因なのか？」
「……そうね、本当に馬鹿げた争いだったわ」
そう言ってアリシアは天井を見つめる。
カズモリからは見えなかったが、その瞳の奥には後悔と諦念が入り混じった色が見え隠れしている。
「皆、優しかったのよ。でもね、１人、たった１人の例外が全てを変えてしまったわ」
「例外？」
「そう、例外。人間にだっているでしょう？ 一般とは違う考え方や物の捉え方をする人。吸血鬼にだってその類がいたのよ……その考えは良い方向には向かなかったけどね」
まるで仇敵を思い出すかのような表情を見せるアリシアはそのまま話を続ける。
「その吸血鬼は突然言い放ったわ。『我々は誇り高い種族だ。下等な人間との共存ではなく、支配する側に回るべきだ』って。 それから少しづつ私達は変わっていったわ、人の上に立つ、なんて妄念を果たすために人間たちに襲い掛かるまで大して時間はかからなかった」
アリシアは目を閉じて淡々と語り続ける。
傍から見れば一族の存亡を決めた出来事を語っているというのに無感動過ぎるのではないのか、とも感じるだろう。
事実、カズモリの目にもそう映っていた。
しかし、アリシアに声を掛けようとしたカズモリは彼女の肩が微かに震えていることに気が付く。
その様子を見て確信する。
アリシアは淡々と話しているのではない。
今にも溢れ出そうな感情を必死に抑えているのだと。
「……分かったよ。要するにその１人の吸血鬼が諸々の元凶だったって事なんだな。昔の嫌な事件掘り返して悪かった」
アリシアを見たカズモリに出来たのは、この話を早めに切り上げる事だけだった。
気を使われたことを察したアリシアは少しだけバツの悪そうな顔をする。
「……ごめんなさい。話したいと言ったのは私なのに」
「いや、誰にだって思い出したくない事はあるだろ。俺にはまだ分からないけど、アリシアが思い出したくないなら話さなくていいよ。気になったら自分で調べるさ」
そう言ってカズモリはスッと腰を上げて立ち上がる。
「気晴らしに風呂にでも入ろう。１階の受付の裏手に男女別に分かれて浴場があるからそこで…………アリシア着替え持ってないよな」
「……持ってないわね」
「『ゲート』っ！」
カズモリは慌てて『ゲート』を開き、アリシアの着替えを調達するべく空間の揺らぎに声を掛ける。
「ハルカ！ 聞こえるか？ 悪いけどハルカの持ち物の中からアリシアの着替え代わりになりそうな服をこっちに送ってくれないか～！ 俺は部屋の外に出ているから終わったら教えてくれ～」
その声に空間の向こう側から返事が返ってくる。
「分かった！ 用意するから今すぐカズは離れてね！」
「あいよ！」
その言葉と同時にカズモリは脱兎の如く部屋から退出していく。
展開の速さに呆気に取られていたアリシアの隣には空間からひょいと出てきたハルカがいつの間にか立っている。
「ごめんねアリシアちゃん、着替えここに置いておくね」
「あ、ありがとう。用意がいいのね……」
「え、ああうん、着替えを渡し忘れたなあって思ってたから準備はしてたんだ。ハハハ」
「？」
曖昧に答えるハルカは焦ったように空間の中に戻っていく。
が、その直前にアリシアへと振り向き。
「また明日ね」
そう言って今度こそ消えた。
「……また明日、か」
去り際のハルカの言葉をアリシアはポツリと復唱していく。
「何年振りかしらね、また明日、なんて言われたのは……」
少しだけ寂しそうな声色とは対照的に、その表情は柔らかい笑顔に満ちていた。
