十四話～３人目～
気が付けば私は知らない家の中にいた。
目の前には椅子に腰かけながら朝食を食べている少女と父親と思われる男性がいる。
少女の年齢は１０歳前後だろうか、雪の様な純白の髪がとても美しい。
父親はとても人当たりが良さそうな顔立ちをしている。
男にしては少し長めだと思われる肩まで伸びた黒髪は寝起きのせいか一部が跳ねている。
「……父さん？」
その姿は記憶にある父さんとよく似ている。
それなら隣に座っている少女は私なのだろうか？
でも違う。あの人は父さんじゃないし、隣に居るのは私じゃない。
父さんの髪はもっと長かったし、私の髪は真っ白ではなく生まれつきこの桜色だった。
「？」
ギュゥ、と不意に胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
見るな、見るんじゃないと私の中で誰かが警鐘を鳴らしていることを自覚する。
それでも私はその親子から目が離せない。
『ねえお父さん、明日のお祭りにはどんな服を着て行けばいいかな？』
『ん？ 好きな服を着て行けばいいさ。お前ならどんな服も似合うさ』
『お父さんはそればっかり！ いいもん、いつものワンピース着て行くから！』
『わ、悪かったよ、じゃあこうしよう。父さんが明日着る服を作ってやろう』
『本当！？ お父さん大好き！』
２人はとても幸せそうに喋っている。
目の前の『私』は父さんからの予想外の申し出に満面の笑みを浮かべて喜んでいる。
父さんはそんな『私』を愛おしそうに、それでいて少しだけ申し訳なさそうな表情で見つめている。
『私』はそんな父さんの表情には気が付いていない。
『じゃあお父さん、約束しようよ！』
『ああ、約束だ』
『私』は右手を、父さんは左手の掌を向かい合わせてピタリとくっ付ける。
それは２人だけが知っている約束の証だった。
ここだけは記憶と同じだ、私は父さんと約束をする際には必ず掌を合わせる。
なぜ掌だったのだろうか？ 遠い昔の出来事なせいか切っ掛けは忘れてしまった。
「なんで、だっけ……？」
眩暈がする。
どうしようもない喪失感が襲い掛かってくる。
大切な物を失ってしまっている。
命よりも大切だった筈の何かを。
母さんが教えてくれた筈なのに。
「……母さん？」
違う、母さんなんていない。
母さんは私が生まれて間もなく死んだ筈だ。
「……！ う、あぁぁ……」
喪失感だけじゃない。
後悔、挫折、失望、負の感情ばかりが体内を掻き毟っているような不快感に思わず膝を突く。
『お父さんは絶対に服を作ること！ 破ったらお父さんの事嫌いになるからね！』
『それは恐ろしいな』
荒い息を吐く私の目の前では相変わらず幸せそうな２人が掌を離して笑い合っている。
ああ、本当に幸せそうだ。
心からそう思う。
きっとあの『私』には目の前の父さんこそが人生の全てなんだ。
父さんが褒めてくれるから剣を振るう。
父さんが美味しいと言ってくれるからご飯を作る。
父さんの武勇伝に心を躍らせ、自分もそうなりたいと夢を見る。
父さんが誇らしくて仕方がないから追い付こうとしている。
何故かそんな確信がある。
でも、その姿を見ていると締め付けられるような胸の苦しみは徐々に増していく。
すると突然周囲の景色が変化する。
家の中ではなく、庭先で『私』は仰向けで倒れている。
その表情は悔しそうで、でもどこか幸せそうだった。
右手には木刀が握られている。
あの木刀には見覚えがある。
父さんと修業をしていた時に必ず使用していた愛着のある品だ。
どうしてこの光景は、歪なくせに所々が記憶に忠実なのだろうか。
『ねえお父さん、お父さんはどうしてそんなに強いの？」
『私』の問いにすぐ横で悠然と立っていた父さんは答える。
『そりゃあ、昔は世界一強くなることが夢だったからな』
『世界一？』
『ああ、世界一強くなって大切な人を守ってあげたかったんだ』
『そーなんだ』
『ああ、守ってあげたかったのに、どうして間違えちまったんだろうなあ……』
『？』
『私』には最後の父さんの言葉の意味は理解できなかったようだ。
私にはどうしてかその意味が痛いほど理解できた。
この時の彼の心境を想像するだけで何故か泣きたくなる。
大声で泣いて、間違いじゃないよと声を上げて伝えたい。
私は目の前の父さんの事なんか何も知らないのに、彼を救いたくて仕方ない。
でも叶わない。
もう彼には私の言葉は届かない。
目の前の父さんを救えたのは、きっと目の前で倒れている『私』だけだったというのに。
彼女は幼いが故に父さんの後悔を知り得ない。
父さんの苦悩を。
懺悔を。
迷走を。
失敗を。
喪失を。
挫折を。
狂気を。
その内の１つでも気が付いていれば、父さんは救われたかもしれないのに。
『私』は遠い未来で後悔することも、死にたくなるような苦痛を……。
……？
まただ、一体何を考えているんだろう私は。
父さんの後悔なんて知らない。
いつだって父さんは笑っていたはずだ。
幸せそうに、嬉しそうに、寂し……そうに……？
何かが違う、それが分からない。
既に胸の苦しみは臨界点を超えている。
とうとう倒れ込んだ私の薄れていく視界の端には、再び父さんに木刀を打ち込もうとしている『私』が映っていた。
「――カ、起きて下さいハルカ」
「……ふぁ」
体を揺さぶられる感覚により、深く沈殿していたハルカの意識は急速に浮上した。
「んむ……エレナ？」
「はい、エレナですよ。他の誰に見えるんですか？」
「……青いエルフ」
「いえ、そんな真面目に返されても困るんですけど……」
仕方がなく重い瞼を開いたハルカの視界には、海のように青い髪を腰まで伸ばした耳の長いエルフの女性が苦笑いしている光景が映り込んだ。
「少しうなされてましたけど、嫌な夢でも見ましたか？」
「……見たような気がする。でも思い出せない」
「……そうですか」
その女性――エレナは中々起き上がろうとしないハルカのベッドへと潜り込み、その体をそっと抱きしめる。
「……エレナ？」
「……あれ？ 私は何をしているのでしょうか？」
「私が聞きたいよ……」
「きっとアレですよ、寝ぼけたハルカが可愛いから体が勝手に動いちゃったんですよ」
「……知らない人が見たら双子が抱き合ってると思われるんじゃないの？」
「ふふん、結界で隔離しているので問題はありませんよ」
「それは問題ないとは言わないと思うよ……」
流石にこのままでは埒が明かないと判断したハルカは寝ぼけ眼のままエレナをベッドから突き落として体を起こす。
「あぐっ！」
「……顔、洗ってくるね」
下で悲鳴を上げるエレナを無視してハルカはゆらゆらと部屋を出ていく。
が、ドアを開けようともせずに進んだ結果それはもう見事に額をぶつけていた。
「……今日は一段と酷い寝起きですね」
少し呆れたようなエレナの声を聞き流しながら今度こそドアを開けて階段を下り、宿泊している宿の外へと出る。
そのまま宿の裏手へと回り込んだハルカは井戸から水を汲み、その場で顔を洗う。
ぼんやりしていた意識が急速に覚醒していく。
「夢なんて久々に見たなぁ……内容全然覚えてないけど」
自分でも気が付かないほど小さく表情を歪めながら呟いたその言葉は、誰に聞かれるでもなく井戸の中へと消えて行った。
「は～、やっと目が覚めた。おはようエレナ」
「はい、おはようございますハルカ」
覚醒した頭で戻ってきたハルカは改めて同居人に挨拶をする。
その声にエレナは柔らかく微笑みながら挨拶を返す。
「それで、少しは落ち着きましたか？」
「うん？ 落ち着いたって何が？」
「ハルカの事に決まっているじゃないですか。目を開ける直前なんてこの世の終わりを目の当たりにしたような表情してましたよ」
「そんなに酷かったの？」
「だから見ていられなくて起こしたんですよ」
その言葉と共にエレナはハルカの頭を撫で始めた。
昔からハルカを溺愛しているエレナは時折このような行動を起こしてはハルカに窘められているが、当の本人は全く懲りていない。
「今日もハルカの髪は手触りが良いですね～」
「……いや、いいんだけどね。エレナが撫でたいなら」
「まあ本当は溢れ出そうな欲望を必死に抑えていますけどね」
「よし戻ろう。今すぐ中に入って」
「え？ いや、ちょっと冗談ですから、４割は冗談ですから、落ち着いて――痛い痛い！ ごめんなさい！ 無理矢理戻そうとしないでください！ 久しぶりに外に出たんですから～！」
「６割本気だったら十二分に危ないから――って、そういえば今日はどうして外に出てきたの？」
エレナの危ない発言に危険を感じたハルカが腕を捻り上げながら質問すると、エレナは悲鳴を上げながら答えた。
「は、ハルカが珍しくうなされているってゼーラが教えてくれたんですよ。それを聞いて居ても立っても居られなくて私が出てきたんですよ～痛たたた！」
「……」
エレナの返答にハルカは捻り上げていた腕を介抱する。
「うぅ、久し振りに捻られた……」
「……私、そんなにうなされてた？」
「ゼーラにしか分からないくらい微かに、ですけどね」
「……ごめん」
どうやら見ていた夢は悪夢の類だったらしいことを自覚したハルカは心配をかけてしまった同居人に素直に謝罪をする。
だが、それを聞いたエレナは少し困ったように笑う。
「いやぁ、今日は私達よりもカズモリ君に謝った方がいいと思いますけど」
「え？」
「……昨日自分が何を言ったか覚えてないんですか？」
頭の上に？マークを浮かべるハルカに対して内心「可愛い」と感じながらもエレナは昨夜の出来事を伝えていく。
「ほぉ？ ハルカはナディが言った『面白そうだから』という理由で『無理矢理』カズモリ君とアリシアちゃんを『説得』して同じ宿に泊めさせた事をすっかり忘れたと？」
「…………」
「思い出しましたか？」
「……そんなに無理矢理だったっけ？」
だらだらと暑くはないのにハルカの背中を大量の汗が伝う。
靄がかかっていた記憶が少しづつ鮮明になっていく。
（えっと、確か昨日はあの後……）
「え、つまりタダ働きだったと？」
「え、言ってなかったっけ？」
日も傾いてきた夕刻、喧騒に包まれている冒険者ギルド内で席に着いていた３人の男女が異なる表情を浮かべていた。
すっかりお気に入りとなった藍色のローブを身に着けているカズモリは口を開いたままピタリと固まっている。
その反対側に座っていたハルカは気まずそうにカズモリから目をそらす。
そしてカズモリの隣に座るアリシアは少しばかり呆れたような表情で額に手を当てている。
ちなみに既にボロ布を身に纏ってはいない。
リバイブに戻る前に服装だけでも何とかしようとハルカがアイテムボックスから自身の服を取り出して着替えてもらっている。
飾り気のない白いワンピースという、年頃の娘の持っている服がそれでいいのかとカズモリがツッコミを入れそうになったチョイスだが、木陰で着替えたアリシアを見た瞬間にそんなツッコミは天高く消えて行った。
天使が降臨したかとカズモリは錯覚した。
監禁されていた頃よりは大分血色が良くなったとはいえ、平均よりは遥かに白い肌に同じく真っ白なワンピース、そして腰辺りまで伸びた白髪は見事にマッチしていた。
背中に羽でも生えれば天使と言われても納得できるほどの雰囲気をアリシアは漂わせていた。
当然周囲の冒険者からの視線が集まっているが、当のアリシアは大して気にしてはいないようだった。
「……世界には依頼でもないのにあんな無茶をする冒険者がいるのね。初めて知ったわ」
珍しいものを見つけたようなアリシアの言葉に固まっていたカズモリはハッ、と我に返った。
事の発端はカズモリがハルカに質問したある事だった。
今回の誘拐事件の報酬である。
主犯であったガロン兄弟こそ逃がしたものの、子供達は全員救出し、レイス自身が犯罪に手を染めることも――口約束ではあるが――無くなったということで依頼自体は成功だろうとカズモリは考えていた。
しかしハルカの口から語られたのは今回の事件の解決が「依頼」されたものではないという事だった。
「あのね、今回は私が誘拐事件の噂を町で聞いたことが始まりなわけで、誰もギルドに依頼として解決を頼んでいなかったんだよ……ね」
「いやいや、じゃあつまり、完全なる善意で動いていたと？」
「まあ善意というか、放っておけなかったからというか、スラムの人達は報酬を用意できるほど生活に余裕もないし……ね？」
申し訳なさそうな顔をするハルカを見てしまえばカズモリはそれ以上何も言えなかった。
「……分かったよ。別に怒ってる訳じゃないからそんな顔しないでくれ。よく考えるとこの１ヶ月でタダ働きした回数なんて数えきれないしな」
「うぅ……カズ、やっぱり少し怒ってるでしょ」
「いや、少し困らせてやりたいとは思ったけど」
「……意地悪」
２人がそんなやり取りをしているとすぐ傍でコホン、と咳払いが聞こえた。
その方向――アリシアへと顔を向けると少し暗い表情の彼女が口を開く。
「話が落ち着いたなら私の今後についての話に移行しても構わない？」
「今後？ ああそうか。アリシアちゃんはこれからどこかに行く当てでもあるの？」
「残念だけどないわ。やりたい事も無ければこのまま何もせずに生きていたくもない。かと言って一度救われた命をまた捨てようとするなんて事もしたくないわ」
そこまで言うとアリシアは深呼吸をした後に――
「だから迷惑を承知でお願いするわ……こんな私だけど２人の仲間に入れて欲しいの。お願い……！」
そう言って深々と頭を下げた。
「別にずっとなんて言わないわ。私が何を成すべきかを見付けられるまででいいの。それまででいいから……！」
必死な表情でそう頼み込むアリシアだが、カズモリとハルカはその頼みに疑問を覚える。
「……あれ？ てっきり俺はとっくにそういう流れになっているのかと思っていたんだけど」
「……え？」
「いや、自己紹介した後に『よろしくお願いします』って言ってたから……」
「うん。私もてっきりアリシアちゃんとこれから一緒にやっていくのかと思ってた」
アリシアとは既に仲間という認識だった２人は感じたことをその事をハッキリと告げる。
予想していなかった対応をされたアリシアは急に慌て始める。
「え？ あれはその、流れで言っただけで、私は吸血鬼だし……長い間傍に居ると迷惑になると――」
「別に迷惑じゃないさ。ハルカのお人好しに振り回される人が１人増えるだけだろ？」
「ねえ待って。何で私が振り回す前提になっているのか根拠を聞きたいんだけど」
「この１ヶ月間が根拠だ」
「…………」
自身の遠慮などお構いなしに好き放題言い合っているカズモリとハルカを見ていたアリシアは突然込み上げてきた笑いを抑えることが出来なかった。
「……フフッ」
急に聞こえたその笑い声に驚いた２人はそちらに目を向ける。
そこには目に涙を溜めたまま、どこか安心したように笑うアリシアの姿があった。
「ふふ、ごめんなさい、なんか、悩んでたのが馬鹿らしくなっちゃって……あはははっ――」
どうしてかはアリシア本人にも分からないが、カズモリとハルカを見ていると自分が受け入れられるかどうか、付いて行っても迷惑にしかならないのではないかといった心配事が全て杞憂に過ぎないのではと思えてしまうのだ。
（ああ、久し振りにこんなに笑った気がする……）
思えば人目も憚らずこんなに笑ったのは何年振りだろうか。
笑顔の作り方など遠い昔に忘れてしまったというのに、今は自然と込み上げてきて止まらない。
数十秒間笑い続け、ようやく落ち着いたアリシアは目に溜まった涙を拭い、すっきりとした顔で本心を告げる。
「ありがとうっ」
その表情にカズモリは思わず見惚れてしまう。
幸せそうに笑うアリシアは間違いなく今まで見てきたどの異性よりも綺麗に映っていた。
ハルカもアリシアを優しく見つめながら内心で胸を撫で下ろし、自身の内に向かって語り掛ける。
（……これで、良かったんだよね？ ナディ）
（――ええ、ありがとうハルカ）
（久しぶりだもんね。吸血鬼に会ったのって）
（ええ、せっかく同胞に会えたのだから直ぐにサヨナラなんて寂しいじゃない。まあ彼女もハルカ……というより彼に惹かれているみたいだけど）
「――じゃあアリシアの宿をどうするかを決めないといけないな。ハルカの宿なら一緒に泊まれないか？」
誰に聞こえることのない会話をしていたハルカの耳にカズモリの声が聞こえた。
慌てることなく反応したハルカは少し考え込む。
「うーんと、私の宿は問題ない――」
（駄目よハルカ、ここは２人を同じ部屋に泊まらせるのが展開的に美味しいわ！）
「っ！？」
「――ハルカ？」
突然頭に響いた大声にビクッ、とハルカは体を跳ねさせる。
「あ、え～と、ちょっと部屋に空きがあるか確認してくるね！」
？マークを浮かべているアリシアとカズモリに咄嗟の言い訳をしながらハルカはギルドを飛び出して行った。
「――ああもう、ビックリした……どうしたのナディ？ いきなり大声出して」
人気のない路地裏に入り込んだハルカは先程の大声の元凶に理由を問いかける。
するとハルカの体から無数の白い粒子が舞い上がった。
その粒子は瞬く間に人間大のサイズに集約していく。
「どうしたのじゃないわ。あのままだったら私達と同じ宿に泊まることになってたじゃないの」
目の前の粒子は人の形となり、色を帯びていく。
僅か数秒の間に、それは女性へと変貌を遂げていた。
夕陽に照らされて美しく輝く黄金色の長髪に紅い瞳。
ハルカよりも頭１つ分ほど高い身長と整った色白の顔立ちは目の前の女性に大人の雰囲気を漂わせている。
身に着けている漆黒のゴシックドレスは過度な装飾は施されておらず、子供っぽさとミステリアスな空気を同時に放っている。
大通りの中心をこの２人が歩けば人々は自然と道を開けるだろう。それ程の存在感を彼女達は放っている。
「え？ 駄目だった？ ナディもアリシアちゃんと一緒なら喜ぶと思ったんだけど」
ナディと呼ばれた女性はハルカの一言にハァ、と呆れたように溜息を吐く。
「駄目よハルカ。私だって彼女とは色々とお話してみたいとは思っているわよ。でも今日はあの子、えぇと、カズモリ君だっけ？ 彼と一緒に居させた方がいいわ」
腕を組みながら断言するナディの発言を理解できないハルカは複数の？マークを頭上に浮かべる。
「どうして？」
その質問に待ってました！ と言わんばかりに顔を輝かせたナディは早口に捲し立てる。
「今日まで無数の書物を読み漁った私の経験が告げているの。あの２人からはラブコメの気配がするって！ だってそうじゃない！ どう見たって薄幸美少女の吸血鬼と彼女を救い上げた主人公の構図よ！ 物語ではね、大抵あの手の男女は結ばれる運命にあるのよ。 カズモリ君はアリシアちゃんに見惚れていたしアリシアちゃんの方だって抱きかかえられた時には満更でもなさそうな表情してたわ。あれは卑怯よ！ 可愛すぎるわ！ 完全に脈ありよ！ 若い２人の恋路の邪魔なんて年長者にはできないわ。ここは一晩様子を見て２人がどんなアクションを起こすかゼーラと一杯ひっかけながらエレナの魔法で覗き見るのが最善の一手だとお姉ちゃんは思うのよ！」
「わ、分かったから少し落ち着いてナディ！」
興奮の余り白い肌を紅潮させながら語るナディの剣幕に圧されるハルカはどうにかして落ち着かせようと彼女の体を揺さぶる。
「これが落ち着いていられるもんですか！ 吸血鬼がどんな扱いを受けてきたか知らない私達じゃないでしょう。私は王族として彼女の幸せを後押しする責務があるわ！ 決して可愛い女の子の色恋沙汰に首を突っ込みたいだけじゃないから！」
「……ナディ、説得力って言葉知ってる？」
最早本心を隠そうともしないナディに呆れるハルカ。
こうなった彼女の暴走が止まらないことを知っているハルカは一縷の望みを懸けてこの場における良心に頼み込む。
「お願いゼーラ。少しナディを落ち着かせてよ……」
（すまないが私もあの２人には興味がある。１日くらいは同じ部屋に泊めても問題ないだろうさ）
「うぅ、裏切り者ぉ！」
（まあまあ、いいじゃないですかハルカ。別に減るものではありませんし）
「エレナまで……私の体力が段々減っていく気がするよ……」
全く頼りにならなかった良心に非難の声を浴びせると今度は事態を悪化させる悪魔の声まで聞こえてきた。
性格は全く違う３人だというのに自分を困らせる場面では不思議なチームワークを発揮するのは何故だろうか、と頭を抱えていたハルカは諦めたように両手を振る。
「……分かったよ。２人には部屋に空きがないって言っておくから。ナディも中に戻ってね」
「ありがとう！ 流石ハルカね。絶対に分かってくれると思っていたわ！」
（う～ん、分かってはいないと思いますけどねぇ……）
調子のよい台詞を吐きながらハルカの体へ粒子となって戻っていくナディとエレナの呆れたような声を聞きながら、どうやって説得しようかと悩み続けるハルカはギルドへと戻って行った。
