十三話～一件落着～
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相も変わらずスローペースですがこれからもよろしくお願いします。
「わっ！ ――とと」
路地から突然別空間に引き込まれたハルカは体勢を崩しながらも着地に成功した。
足からは整備された地面ではなく草を踏む感触が伝わってくる。
周囲を見渡したハルカは現在位置がリバイブではないことを理解する。
「ここ、森？ リバイブじゃない……カズ！」
大声でカズモリを呼ぶが返事は聞こえない。
鬱蒼と生い茂る木々が視界を埋め尽くし、遠くからはピーピーと小鳥の鳴き声が微かに聞こえている。
この景色は幻覚ではないかとも考えたハルカだったが、自身の経験と直感がそれを否定する。
「『空間魔法』……シーラ＝ガロンって人の魔法か」
「ご名答」
呟いたハルカの背後から殺気と共に男性の声が聞こえた。
振り向きもしないままハルカは素早く右に一歩ズレる。
ボゴォ！
同時に、直前まで立っていた地面が深く陥没する。
「『重力魔法』……貴方が長男のレイス＝ガロンで間違いありませんね？」
「これまたご名答。しかし驚いたよ、今ので仕留めるつもりだったというのにあれほど余裕をもって躱されるとは」
振り向いたハルカの問いに木の陰から姿を現したレイスは答える。
これといって目立つ特徴のない平凡な中年男性だった。
１００人とすれ違えば１００人が気にも留めない程地味ながらも性格が良いとは思えないような顔立ち。
一般人が着ているような布製の服をさらりと着こなしている様がこれまた記憶に残らない原因にもなっている。
しかしハルカは見逃さない。
どれだけ『普通』を演じようとも、『無害』を装っていても、『彼』そのものが彼自身の本質を物語っている。
狩人、いや得物を狩る魔物と錯覚してしまう程の空気をレイスは纏っている。
５メートル程度の距離からハルカの一挙手一投足を細かく観察する眼差しは穏やかながらも鋭く、並みの相手ならば身動き一つ取れなくなってしまう。
力を抜き、怠そうな姿勢は傍から見れば油断をしているようにも思えるが、一度ハルカが攻撃に転ずればその瞬間に『重力魔法』の餌食となり押し潰されてしまうだろう。
しかし相対するハルカの表情は涼しげだ。
鋭い殺気を微風か何かのように平然と受け流し、観察されている事もお構いなしに無防備にもアイテムボックスから得物である刀を取り出す。
それを確認したレイスも腰のアイテムボックスから数本の飾り気のないナイフを取り出す。
「シーラって人と随分と年が離れているみたいですけど、その姿が『仕事用』ですか？」
「その通り。『幻覚魔法』の適性もあってね俺は。わざわざ素顔を晒して危ない橋を渡る必要がないなら誰だってそうするだろう？」
「確かに、気持ちは分かりますよ」
「気が合うな、どうだいアンタ、今回の件は水に流して手を組むっていうのは」
「お断りします」
世間話までしながらも２人の纏う空気は一向に軽くならない。
「じゃあ死んでもらうしかないぞお嬢さん」
「手を組んだって最終的には殺すんでしょう？」
「ああそうだ」
２人は唐突に、しかし同時に動き出した。
ハルカは刀を右手で無造作に構え、弾丸のような速度で一直線にレイスへと走る。
レイスはナイフを遥か上空へと投げ、小声で詠唱を始める。
瞬きする間もなく瞬時に５メートルの距離を詰め、レイスに肉薄したハルカは下方から刀を振り上げる。
常人には視認不可能な速度で繰り出された斬撃をレイスは反応すら出来ずに直撃する。
――はずだった。
「っ！？」
ガクン、と刀身が肌に触れようとした瞬間、ハルカの右腕が地面に叩き付けられる。
レイス自身の攻撃ではない。
レイスが何の行動も起こしていないのは事実だ。
（腕が、重い……！」
ハルカは瞬時に理解する。
自身の右腕を襲ったのはレイスが行使した『重力魔法』により数十倍の重さと化した空間だという事に。
ハルカの腕が地面に付くと同時にレイスは後ろへ跳躍する。
それと同時にハルカの腕にかかっていた重力が消失する。
「どういう体してるんだアンタ？ 脆い奴なら腕がもげるレベルの重圧だったんだがな」
「それなりに鍛えてますから……ああでも痛いなあ」
「痛いで済んでいる時点で十分化け物だよ」
顔を顰めるレイスに対してハルカは右腕を回しながら愚痴をこぼす。
「仕方ないな」
ハア、と溜息を吐いたレイスは魔力を一気に放出する。
「こいつは避けられるか？ 『グラビティ・レイン』」
ズゥゥゥウウウン！
詠唱と共にハルカを中心に半径１０メートルほどの範囲を強烈な重力が襲う。
膝を着く寸前で堪えたハルカだったが、突然背中に感じた悪寒に対して反射的に横へ飛ぶ。
ザクッと音を立てて上空から強化された重力に引かれたナイフが地面に突き刺さる。
重たい首に力を込めて上空に目を向けると、凄まじい速度でハルカ目掛けて降り注ぐナイフの雨が映る。
無造作に投げられたはずのナイフが的確にハルカを狙っていることから、重力の方向をも完璧に制御していることを確信したハルカは刀を両手で構え、刀身に魔力を流す。
ハルカはお世辞にも魔法が得意とは言えない。
過去幾度となく様々な種類の魔法に手を出してきたが、ハルカがまともに扱えたのは適性のある『切断』、『治療』、『再生』の３種類のみであり、他は一般人以下の規模と精度しか発揮できないという有様だった。
だからこそ、ハルカはその３種類を徹底的に磨き上げた。
剣の扱いは幼少の頃から何故だか得意だった。
包丁を持てば器用に料理をして見せた。
短剣を手に取れば接近戦も投擲にも利用できた。
身の丈以上の大剣ですら握った瞬間にどう振れば最大限に特徴を生かせるのかを本能で理解した。
そんなハルカにとって最も信用できる相棒は刀だった。
遠い異国の出身だった父から貰ったこの武器を、ハルカは１日たりとも手放したことはない。
幾度となく自身と共に戦ってきた相棒を手に、ハルカは真っ直ぐ前方のレイスを見据える。
すると夜空の様な黒色の瞳に朱色が混じり始める。
すると周囲を覆っている『重力魔法』の『魔力』がハルカの目に見える。
そして刀を上段に構えたハルカは頭上から襲ってくるナイフには目もくれず、正面目掛けて振り下ろした。
何もない空間に一閃が走る。
瞬間、目の前の景色がズレた。
それは魔法ではなく、魔力を纏わせただけの斬撃。
傍から見ればその光景は『切断魔法』の一種だと感じるだろう。
事実、『切断魔法』とは魔力を利用した『切る』という行為全般を指す。
しかしハルカは自身の『切断魔法』を『魔法』と考えたことはない。
何故ならそれは気の遠くなるほどの努力の末に辿り着いた『型』にすぎないからだ。
ハルカにとってこの一閃は『魔法』ではなく『剣術』だった。
研ぎ澄まされた剣筋に付与された魔力は前方の空間に存在する『重力魔法』の『魔力』を完全に断ち切り、部分的に重力が元に戻る。
同時に振り下ろした勢いのまま放たれた魔力の刃がレイスの右腕を襲い、鮮血が迸った。
「ぐうぅっ！」
苦悶の声を上げて更に距離を離そうとするレイスだが、足に力を入れようとした瞬間には既に重力から解放されたハルカが懐に潜り込んでいた。
そのまま首目掛けて躊躇いなく刀を振るう。
体勢を崩した状態では満足に反応することもできず、鮮やかな太刀筋はレイスの首を抵抗なく通り抜け、胴体と頭部が綺麗に分断――
「……！？」
――されることはなかった。
確かに断ち切られた筈の首元は繋がっており、代わりに激しい脱力感が襲う。
命を奪う事を徹底的に嫌うハルカが編み出した１つの奇跡。
先の『重力魔法』を断ち切った斬撃とは違い、一切の魔力を纏わないまま実体ではなく魔力のみを切る。
『魔力』という魔法として発動しなければ視認できない筈の力を目で捉えることが出来る奥の手。
『何よりも優しい斬撃』と名付けられた一撃は幾千、幾万もの魔法使いを退けてきたハルカの十八番だ。
「――はい、決着」
トン、と今度は首筋に刀身が優しく当てられた。
しかしいつまで経っても振り抜かれることはない。
「……何のつもりだ？」
「勝負ありです。このまま大人しく降参してください」
優しく微笑んだまま一向にとどめを刺さないハルカを理解できないといった表情で凝視するレイスだったが、やがて諦めたように両手を上げる。
「ああクソ、分かった降参だ。殺されなかっただけ良しとするよ」
「良かった。抵抗されたらお互い面倒が増えるところでした」
座り込むレイスに安堵したハルカは刀を収め、ふぅと一息ついた。
その時、すぐ近くで魔力の反応と同時に誰かの気配を感じる。
「ん？」
「……やれやれ、一足遅かったな」
目を向けると、そこにはハルカをこの森に強制的に送り込んだ張本人であるシーラ＝ガロンが空間から出てきていた。
「――兄さん！？」
座り込むレイスを見つけたシーラはハルカに右手を向ける。
「止せシーラ。俺は負けたんだ」
「兄さん！ 私はまだ戦えるわ！」
「だとしてもだ、お前には少し荷が重い。この嬢ちゃんは一筋縄じゃいかないぞ」
「後はこの娘とあの用心棒を始末すれば全て解決するのよ！」
シーラを制しようとするレイスと、徹底して抗戦の意思を見せるシーラの会話に引っ掛かりを感じたハルカは率直に質問する。
「――待ってください。カズモリとアリシアちゃんはどうしたんですか？」
「あの２人？ 男の方は随分呆気なかったわよ、今は床の染みになっているでしょうね」
背筋が凍った。
心臓が一際大きい鼓動を鳴らし、両腕には鳥肌が立つ。
しかしそこまでだった。
ハルカにそれ以上の動揺は見られない。
死んでいない。
カズモリは生きている。
ハルカにはそんな確信があった。
自分の知り合いが危険に晒される時は必ず起こる胸騒ぎが今は完全に止まっている。
そのことを意識するだけで心が落ち着いた。
心臓は平常時の鼓動のリズムを刻み、鳥肌は収まっている。
「……あら、案外非常なのね、逆上して襲ってくるかと思っていたけど」
「ええ、カズモリは生きてますから」
「……そう思いたいなら好きにしなさい。それで兄さん、一体どうするつもりなの？」
「今の俺は魔力が殆ど残っていない。魔法の行使はまず不可能だろうな。サイコの奴はどんな状況か分からないな。アイツがそう簡単に負けるとは思えないが、どっちに転んでもこの仕事は今日限りでやめだ」
肩を竦めてあっけらかんと笑うレイスにシーラは呆気に取られるが、すぐさま反対する。
「駄目よそんなの！」
「もう十分稼いだろう？ これ以上手は汚せないさ」
「でも、ここで諦めたらあの子が――」
「シーラ！」
「――っ」
レイスの恫喝によって大人しくなったシーラは無言で俯く。
「その話は今はいいんだ。それよりもお嬢さん、このまま見逃してくれる気はないかい？」
「……もしも見逃したとして、貴方達が同じ事を繰り返さない保証はありますか？」
「俺達はこれでもＡランクの冒険者だ。生活するだけなら十分過ぎるくらいの実力を持っている。事情があって荒稼ぎしていたがそろそろ足を洗う頃合いだと思っていたところなんだ。もし見逃してくれるなら二度とこんな事をしないと誓おう」
ハルカと目を合わせて話すレイスの表情は真剣で嘘を吐いているようには見えない。
しかし今日初めて出会った人をおいそれと信用するわけにもいかないというのも事実だ。
（それでも……）
――もう悪さしないって言ったらアンタは信じてくれるのかよ――
――どうせ本当の事言ったって信じてくれないんです。それなら嘘を肯定した方がずっと楽じゃないですか――
――私だって好きでこんな事したんじゃありません！――
いつしかハルカは拳を固く握り込んでいる。
爪が掌に食い込み、血が滲む。
その痛みをもってしてようやく我に返ったハルカは深呼吸をして心を落ち着ける。
「……分かりました」
座るレイスと同じ目線までしゃがみ込んだハルカは彼の右腕の切り傷を『治療魔法：ヒール』で治し始めた。
怯ませることを目的とした傷だったので深くは切れておらず、ものの数秒で傷口は完全に塞がった。
「もう二度とこんな、こんな事に手を出さないで下さい。次は間違いなく捕まえさせていただきますから」
「命はない、とは言わないんだな」
「言いません」
断固とした意志を持った瞳で返すハルカにレイスは苦笑する。
「聞いての通りだシーラ。もう俺達は――ん？」
突然体に違和感を覚えたレイスは明後日の方向に目を向ける。
ハルカが首を傾げていると、シーラもまた驚いたように同じ方向を見ていた。
「これって、《隷属印》が……消えた……違う、解除されたの？」
「……おいおい、何処のどいつだ？ こんな人間離れした芸当やってのけたのは」
２人の言葉から何が起きたのかをある程度把握したハルカはホッと息を吐く。
（良かった、２人とも無事だった）
未だ安否が不明なのはアグニスだけだが、彼は溶岩に突き落としでもしなければ死なないと断言できるほど生命力が高いという事を知っているハルカは全く心配していなかった。
「ハハハ、これは完敗だなシーラ。まさかあの《隷属印》が解除されるとは俺も予想していなかったが、一体何者なんだ？ やってのけたのはアンタと一緒に居た男の１人だろ」
「多分そうだと思いますよ。何をどうしたのかは本人に聞いてみないと分かりませんけど」
勿論ハルカはカズモリが『代償魔法』を行使したという事に勘付いていたが、あえてこの場では口に出さなかった。
「そうかい、じゃあ俺達は吸血鬼の嬢ちゃんに何されるか分かったもんじゃないからそろそろ消えさせてもらうぜ。ここはリバイブからそう離れていないから西に真っ直ぐ歩いてりゃ戻れるぜ」
「そうですか。でもこっちも後１人残ってますから。直ぐ来ると思いますけど」
「何だって？」
レイスが聞き返した瞬間、遠くの空から小さな影が映った。
その影は段々と大きくなり、人間大のサイズとなって３人の近くに轟音と共に着地した。
「ぜぇ、ぜぇ、ハルカさん、やりましたよ、１人、捕まえました……」
「お、お疲れアグニス君……大丈夫？」
着地したアグニスは左腕に体格の良い男性を抱えたまま荒い息を吐いている。
アグニスの衣類は所々が破れてボロボロになっており、左眼は青く腫れ上がっている。
アグニスの抱えている男性――サイコ＝ガロンも体からプスプスと煙を上げている。
「いやいや、全然、大丈夫ですって、余裕じゃなかったですけど、この通りピンピン……ガクッ」
地面にサイコを放り投げて自身が無事な事をアピールするアグニスだったが、足元がふらつき仰向けにそのまま倒れる。
「……やっぱ大丈夫じゃないです。立てません」
「うん、見れば分かるよ」
「……サイコが１対１で負けるとはな。シーラ、サイコを送ってやれ」
「……はぁ、本当に完敗ね。『ゲート』」
シーラの繋げた空間にサイコは意識を失ったまま落ちていく。
ゴンッ、と痛そうな音が聞こえてきたが誰もが聞こえなかった振りをした。
「えっと、頑張ってくれたアグニス君には悪いんだけど、実はね――」
「全員見逃すって言うんでしょう。貴女ならそうすると思ってましたよ」
「……ゴメンね」
「謝らないで下さいよ。そんな貴女に俺達は救われたんです」
アグニスは何とか起き上がるとそのままリバイブの方向へと歩いていく。
「もう少し休まなくていいの？」
「大丈夫ですよ、今回の件について上司にも報告しなきゃいけませんしね。この怪我は俺がどれだけ苦労したかという証拠にしてやりますよ」
そう言うとアグニスはよろよろと歩き去っていく。
「……さてと、手を貸してくれシーラ。俺達も嬢ちゃんの気が変わらない内にずらかるぞ」
「ええ、分かったわ兄さん。『ゲート』」
シーラはレイスに肩を貸して立ち上がらせると、もう一度開いた空間に入ろうとする。
「――ハルカ！」
その瞬間、別の空間を開いてカズモリと顔色の良くなっているアリシアが姿を現した。
それを見たシーラは目を見開く。
「嘘、あの傷から生き延びるなんて……」
「……全く今回の邪魔者は全員化け物だなこりゃあ」
「ハルカ、無事か――って、あれ？」
「良かった、無事だったんだねカズモリ。こっちはもう終わったよ」
状況を掴めていないカズモリにハルカは１から説明をする。
「……はぁ、分かったよ。こっちも目的は果たせたから異論はない。アリシアも大丈夫か？」
現状を理解したカズモリはアリシアへ顔を向けるが、隣に居たはずの彼女の姿が見えない。
視線を下に向けると、両手で顔を隠しながら深くしゃがみ込んでいるアリシアが目に入る。
気のせいか、髪から覗く耳が真っ赤に染まっている。
「……アリシア？」
「あんな、あんなに格好つけたのに、うぅ……」
蚊の鳴くような声だったため完全には聞き取れなかったが、深く追及しない方が良いと判断したカズモリは話を続ける。
「え～と、じゃあハルカ、今回の件はギルドにはどう報告するんだ？ 冒険者もこいつ等の手足になっていたんだからその人達の処分も決めないと」
「うーん、難しいかなあ、あんまり細かい法律が定められているわけじゃないし、多分誘拐そのものに加担した人達はそこまで多くありませんよね？」
「ああ、あの倉庫に居た奴等だけさ。シーラが送り込んだのは俺の直属の部下だよ」
「今回の件は人数が多すぎて手が回らなかったから、金で雇った人も必要になったのよ。大半は流れ者だけどね」
それだけ伝えると今度こそ空間の中に２人は消えて行こうとする。
が、レイスは突然振り向くとアリシアに向かって優しく語り掛ける。
「じゃあな吸血鬼のお嬢ちゃん。お詫びと言っちゃあれだがアンタを売ろうとした相手について教えてやるよ」
「……相手？」
その言葉にようやく立ち上がったアリシアは猜疑心を込めた目でレイスを見る。
「そう睨むなよってのも無理な話か。まあ話半分に聞いてくれればいいさ。そいつはあまり名の知られてない奴隷商人でな、俺も２週間ほど前に偶然出会ったんだが、女性の吸血鬼を探していると言ってたな」
「……それで、私を？」
「ああ、あの時のアンタは何つーか、『生きていても死んでしまっても構わない』って顔してたからな、そいつが町を出る予定が明日だって話だったからその日に合わせてアンタを売りつけようとしたんだよ」
「どうしてもっと前に私を渡さなかったの？」
「向こうで『取引するならその日が良い』って言ってきたんだよ。その前にも散々調べたが居場所がどうやっても分からなかった」
「……その、場所と時間は？」
「夕方から夜にかけてこの森の中にいるって言ってたな。背が高くて顔色の悪い男だった。深くは詮索しなかったが、ひょっとしたらアンタと同じ吸血鬼かもな」
「吸血鬼……」
１人考え込むアリシアから視線を外したレイスはシーラと共に今度こそ空間に消えて行った。
「……ふぅ、これで一件落着なのか？ ハルカ」
「うん、本当は罪を償ってもらいたかったんだけどね」
「そういやどうして完全に見逃すことにしたんだ？」
「……ゴメン、完全に私情を挟んだ」
申し訳なさそうな顔で謝るハルカに慌ててカズモリはフォローを入れる。
「いや、責めてる訳じゃないんだ。だからそんな顔しないでくれハルカ、俺も気にしてないから問題ないさ」
「でも、その、アリシアちゃんは？」
その言葉にようやく顔を上げたアリシアは平然と「気にしてないわ」と言う。
「私は少し暴れようとは思っていたけど、別に彼らを殺すつもりはなかったわ。もう悪事に手を染めないと言って、貴方達が信じたなら私は何も言わないわ」
そしてスッと流れるように洗練された動作でその場に膝を着く。
「改めて礼を言わせていただきます。私はアリシア、アリシア＝エルナード。ご存知の通り吸血鬼という異形の存在です。既に生への執着など無くしていた身ですが、カズモリ様の手によりこうして命を救っていただいた事につきまして深い感謝を。この御恩は生涯忘れないと誓います」
「そんな畏まらなくて大丈夫だって。俺は時田一守。俺が放っておけなくて助けたんだから気にしなくていいよ」
「そういえばまだ名乗ってなかったね。私はハルカです。よろしくねアリシアちゃん」
立ち上がり、顔を上げたアリシアは２人を見て微笑む。
「ええ、よろしくお願いします」
こうしてスラム街を騒がせた誘拐事件は幕を閉じた。
しかしこの出来事は３人を待ち受ける数々の苦難のほんの序章に過ぎない事を彼等は知る由もない。
「ハハハハ、やっと見つけましたよアリシア」
リバイブへとカズモリの『ゲート』で移動した３人の居た場所の直ぐ近くの大木から男が姿を現す。
その体格に合わないサイズの黒いローブを羽織っており、背が高い事しか特徴が分からない。
「ああ、貴女は変わった。変わってしまった。けどもう大丈夫ですよ。私が本当の貴女を今度こそ、今度こそ取り戻してあげますから」
どこか自分に酔っているような口調で両手を広げながら虚空へと話すその男の口からは、鋭い牙が見え隠れしている。
「でも焦っちゃいけませんよね。大丈夫、まだ時間はたっぷりあるんですから」
そのまま男は突如として周囲に現れた闇に溶けるように消えて行った
その場に残されたのは重力魔法による破壊の跡のみ。
当人たちの知る由のないまま、静かに歯車は回り始めた。
