十一話～脱出～
「……ハルカ、知り合い？」
「うん、昔面倒見てた子の１人でアグニス君っていうの」
「だ、だから『君』はやめて下さいって何度も言ってるじゃないですかハルカさんっ！」
「またそうやって背伸びして、いつまで経ってもアグニス君はアグニス君でしょ？」
「ああもうなんてこった、まさかこんな場所でハルカさんに会うなんて……」
頭を抱えるアグニスの様子は先程とは打って変わって頼りないものとなっている。
そんな彼を見つめるハルカは酷く昔を懐かしむ様な表情をしているとカズモリには見えた。
「で？ 何でこんな所で君は誘拐犯の片棒を担いでいるのかな？」
「ぎくっ」
と、笑顔のまま形容し難い迫力を醸し出したハルカの質問にアグニスはギギギと音を立てながら彼女の方に顔を向ける。
「え～とですね、この奥にいる犯人共、ガロン兄弟っていう３人組なんですけど、金の為ならどんな汚い事だってやる悪党共でして、その被害者達から何としてもこいつ等を捕まえて欲しいと１ヶ月ほど前から依頼された訳で、その、決定的な証拠を見つけるために用心棒として潜入捜査をしてた次第なんですが……」
バツの悪そうな顔で話すアグニスの言葉を聞いていたカズモリはふと疑問を感じる。
「決定的な証拠ならここに居た子供達が何よりの証拠だったんじゃないのか？」
「ここに居たのがスラム街のガキじゃなけりゃあ証拠になったさ」
カズモリの質問にアグニスは溜息を吐く。
「この街はアンタが思っているよりずっと現金な街なのさ。警備隊はスラムのガキ１００人よりも大通りに住んでいる１人の命を優先するだろうし、冒険者まで誘拐犯の下っ端になってる以上ギルドに堂々と依頼する訳にもいかないんだ。分け隔てなく助けようとするお人好しなんてこの人くらいなもんだろうさ」
「むぅ、否定できないけど言い方ってものがあるんじゃないかな」
ハルカは少し納得のいかない様子だったがカズモリは話を続ける。
「じゃあアンタはこのまま俺達が来なかったらどうするつもりだったんだ？」
「俺だって鬼じゃあないさ。趣味の悪い金持ちや希少な適性持ちを欲しがっている小国に売られていくのを黙って見過ごすつもりはなかった。上手い事出し抜いて明日までには逃がす算段だったよ」
「じゃあこの吸血鬼の……えーと」
「……アリシアよ」
「アリシアちゃんはどうしたの？ アグニス君が結界で隔離してたって話だけど」
ハルカの質問に対してアグニスは「さあ？」と肩を竦める。
「７日、いや八日前だったかな？ ガロン兄弟の長男、レイスっていう野郎が連れて来たんですよ。珍しく上機嫌で『上物が手に入った』って言ってましたね。まあ薄汚い貴族共の玩具にでもさせるつもりだったんでしょうが」
「……」
アグニスの言葉にアリシアは表情一つ変えない。
背負っているカズモリには知る由もないが、ハルカにはまるで自らの身に降りかかる事態を全て覚悟していたような表情に見えた。
「まあハルカさんまで戦力に加わってくれるなら安心だ。さっさと元凶を捕まえてこんな面倒な事件終わらせてしまいましょうや」
「……ちょっと待って、今更だけどその元凶の目と鼻の先でお喋りしてて大丈夫なの？」
そういえば、とカズモリも今更のように気が付く。
が、アグニスは心配ないと言わんばかりに笑う。
「その点は大丈夫ですよ。ガロン兄弟は今会議中ですから。大方次の金儲けについて議論しているんでしょうが、今そこの部屋には防音の結界が張られてます。中から外の音は聞こえないし、逆も同じです」
「どうして外の音も聞こえないの？」
「雑音が聞こえると集中できないらしいです。会議をするときは常にこの状態ですよ」
「それじゃあ今回みたいに奇襲されたりするんじゃないの？」
「並みの強さじゃないんですよこの兄弟は。全員がＡランク以上の冒険者でして、長男のレイスは『重力魔法』、長女のシーラは『空間魔法』、次男のサイコは『身体強化』による接近戦が得意なんですが、これが見事なコンビネーションらしくて強いのなんの。今まで何人もこいつ等を捕まえようとしてきたみたいですがその全てが返り討ちにされてます」
聞けば聞くほど並大抵の相手ではないことにカズモリは小さく嘆息する。
（予想はしてたけど、やっぱり簡単には終わってくれそうにないなあ……）
「まあこのまま話してても仕方ないし、一気にドアを破って奇襲を仕掛けるしかないのかな？」
「ああ、ちょっと待ってくれ、アリシアを安全な場所に移してくる」
流石にこのまま戦闘に突入するのは不味いと思ったカズモリはアリシアを監禁されていた部屋まで移し、念の為に強固な結界魔法で安全を確保する。
「悪いけどここで少し待っててくれ。直ぐに戻って来るから」
「……何かあったら私なんか見捨てて逃げなさい」
「馬鹿言うな。町が吹き飛ぼうが絶対見捨てないさ、そんな心配してないで大人しく休んでいてくれ」
あくまで自分の事は助けなくても構わないというアリシアに笑いながらそう告げたカズモリは踵を返してハルカとアグニスに合流する。
「……どうして、私なんかの為に、そこまで」
その途中、背後からそんな声が聞こえた気がした。
「お待たせ、それじゃあ乗り込もうか」
「ああ、その前に兄ちゃんの魔法適正を教えてもらえないか？ お互いに知っていた方がいざという時に便利だろ？ 俺は『風』と『火』の適性持ちだ。珍しくはないが腕前の方は信頼してもらっていいぜ」
「ああ、俺は……『代償魔法』だよ」
カズモリの適性を聞いたアグニスは一瞬ポカンとしていたが、次の瞬間には何かに納得したような素振りを見せる。
「成程ねえ、俺も『代償魔法』の適性持ちは初めて見たが、そうか、ハルカさんと組むなら確かにこれ以上ない適性だな」
「まあカズの魔力が高いから命に直結するような代償を払うことは少ないけどね」
そう笑いながらカズモリを見るハルカの視線に若干の照れ臭さを感じたカズモリは話題をアグニスに振る。
「そろそろ行こうか。作戦なんかはあるのか？」
「生憎俺はそこまで頭が良いわけじゃないんだ。ドアを破って、３人とも全力で無力化して、終わりだよ」
「……相変わらず作戦とか考えるのは苦手なんだね」
少し呆れた様子のハルカだったが、「まあいいか」と開き直った口振りでドアの前に立つ。
「じゃあ私が切るから一斉に乗り込むよ？ 準備はいい？」
「俺は大丈夫だよ」
「まあ準備らしいことは何もしてませんが」
身体強化を掛けたカズモリと当初の笑みを浮かべたアグニスが了承の返事をするとハルカは小さく頷き、目にも止まらぬ速度でドアを両断する。
そのまま流れるように３人は部屋内へ乗り込む。
そこには。
「ようこそ、裏切り者と邪魔者」
戦闘態勢を整えている３人の男女がいた。
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アリシアはカズモリの張った結界の中で思考を巡らせていた。
（どうして、私なんか……）
アリシアにはどうしても理解できなかった。
何故、彼は自分を助けようとするのか。
何故、吸血鬼の自分に対して嫌悪感の欠片も抱いていないのか。
何故、こんな様になった自分を見て笑わないのか。
既に吸血鬼が人間と共生していた時代はとっくの昔に過ぎているというのに、彼は自分に笑いかけてくれるのか。
アリシアは目線を下げ、自身の体を見下ろす。
人間基準で表すなら１８～２０歳程と判断される外見だが、既にこの肉体は６００年を超える歳月を過ごしている。
人間と手を取り合って生きていた頃の記憶も。
――いつもありがとうねアリシアちゃん――
それが引き裂かれたあの忌まわしい戦争の記憶も。
――我々こそが人の上に立つべき存在なのだ！――
目の前で狂っていった、死んでいった同胞たちの姿も。
――お逃げ下さい！ 貴女は生きなければなりません！――
全て記憶に刻まれている。
自身が吸血鬼であることを恨んだことはない。
それどころか誇りに思っている。
これまでアリシアはただの一度たりとも、吸血鬼としての誇りを捨てたことも忘れたこともないと胸を張って言える。
だがアリシアは、現在の自分の姿も許容している。
かつて身に着けていたお気に入りの洋服は既に灰となった。
現在纏っている布は衣類とは到底言えないだろう。
そしてこの現状は、自分の意思で選んだものだ。
いつだって他人ではなく、自分の意思をもって道を選んできた。
その結果がこの様ならば、受け入れるつもりだった。
昔の自分ならば抗っただろう。
あの頃の、自分の為に、自分の守りたい者の為に生きてきたアリシアならばどんな手を使っても生き延びようとした。
しかし今の彼女には何もなかった。
友は死に、家族は息絶え、人間は自分達を最早怪物としか見ていないだろう。
生き延びて、世界を見て、理解できたのは自身が人とは決して相容れない存在だという事だけだった。
それならばいっその事、このまま流されるように終着点まで到達するのも一興とまで考えていた。
それなのに。
「なんで、どうして今更助けるの？」
諦めていたのに。
「まだ、足掻けっていうの？」
失われていた『生きたい』という感情が自身の奥深くで目覚めようとしているのをアリシアは確かに感じていた。
「ねえアーシュ、私はまだ生きていていいの？」
返ってくる筈のない問いを、もういない友人に向けたその時だった。
ドオオオオォォン！
凄まじい轟音と衝撃がアリシアの周囲の結界を震わせた。
「っ、今のは！？」
音の方向へ意識を集中させたアリシアの目に映ったのは。
「畜生、聞いてないぞこんなの！ しっかり筒抜けだったじゃないかぁ！」
こちらに向かって全速力で飛び出してくるカズモリの姿だった。
「お待たせっ、突然だけどここから逃げようさっさと出よう！」
口を動かしながらもカズモリはアリシアを手際よく抱える。
「ちょ、ちょっと待って、何があったの？」
何故か背負うのではなく前方にお姫様抱っこの形で抱えられたアリシアは顔が熱くなるのを感じながらもカズモリに事情を聞く。
「中に入ったらいきなり待ち構えられてたんだ。作戦変更でとりあえず逃げることに決定した。以上！」
早口でそう言い終わるとカズモリは３階から１階までの吹き抜けを飛び降りた。
身体強化を施したカズモリの体は着地の衝撃をアリシアに伝わらせることなく、そのまま流れるように出口まで走り出す。
「カズ、こっち！」
外に出たカズモリの視界には路地に向けて走り出しているハルカと周囲の空間が歪み始めている様子が映った。
その歪んだ空間からどう見ても味方とは思えない大勢の人間が姿を現した。
「おいおい、まだこんなに残ってたのかよ！」
愚痴りながらもカズモリはハルカの下まで全速力で走る。
「ハルカ、アイツはどうしたんだ？」
「アグニス君なら別の方向に逃げたよ。追って来るにしても私達が１ヶ所に固まるよりはバラバラの方がいいだろうって」
「そうか分かった。じゃあこっちもさっさと逃げよう。後ろから凄いプレッシャーを感じる！」
「あの、せめて背負って――」
「背負ったら後ろからの追撃がアリシアに直撃しちゃうだろ！ 悪いけどしっかり捕まっててくれ！」
「は、はい」
カズモリの剣幕に押されアリシアはギュッとカズモリにしがみつく。
そのままカズモリとハルカは次々と押し寄せてくる追手からひたすら逃げ続けた。
「おい、何処に行った？」
「探せ！ 何としても探し出すんだ！」
周囲から追手の怒声が聞こえてくる。
あれから１０分以上走り続けたが、どれだけ逃げてもカズモリ達の周囲の空間から次々と増援が飛び出して来る状態にいい加減辟易としていた２人は、迷路のように入り組んでいる通路に入り込むと『隠密魔法』で完全に気配を消した。
「はぁっ、はっ、ようやく撒いたか」
「ホント、しつこかった……」
「あの、逃げ切ったのならそろそろ下してもらってもいいかしら……」
未だカズモリに抱えられた状態のアリシアは白い肌を真っ赤に染めながら蚊の鳴くような声で囁く。
それを聞いてようやくカズモリは隣にアリシアを座らせ、自身もその場に座り込んだ。
「ああ、冷静に考えればわざわざ逃げなくてもどうにでもなったんじゃないか？」
「相手は『空間魔法』と『重力魔法』の適性持ちがいたんだよ？ 周りに被害を出さずにあの状態で全員無力化するのはキツイよ」
「……ごめんなさい、私がこんな状態でなければ足を引っ張らなくて済んだのに」
ようやく落ち着いた様子で申し訳なさそうに謝罪をするアリシアに二人は気にするなと笑いかける。
「なに、俺が勝手に連れ出したんだ。俺が最後まで責任持つさ」
「そのためにもまずはこの事件を解決させないとね……ん？ そういえば」
何かに思い至った様子のハルカはアリシアにある事を問いかける。
「アリシアちゃんって吸血鬼なんでしょ？ 確か身体能力なら人よりも遥かに上の筈だけど」
ハルカの質問にアリシアは自嘲するような笑みを浮かべる。
「今は無理よ、これがあるもの」
アリシアは体を覆っている布をずらし、右肩を露出させる。
そこには奇妙な怪物の刻印があった。
蛇、獅子、山羊、龍を合体させたような容姿の怪物の名前をカズモリは知っていた。
「なんだこれ、キマイラ？」
「……アリシアちゃん、これってまさか《隷属印》？」
「ええそうよ、これがある限り私は一般人以下の……っ！！」
突然アリシアはサァッと白い顔色を更に青ざめさせる。
「２人とも私から離れて！ 今す――ぐっ！？」
慌てるアリシアが背にしていた壁が突如として歪み、そこから出現した腕がアリシアを引きずり込む。
「アリシアっ！？」
隣にいたカズモリがアリシアの腕を掴むが、さらに伸びてきたもう一本の腕に同じく引きずり込まれる。
「しまった、カズ――っ！？」
「――お前はこっちだ」
カズモリとアリシアを助けようとしたハルカの足元の空間が揺らぎ、そのまま重力に引かれて落下する。
誰もいなくなった路地裏には今も３人を探している追手の足音だけが響いていた。
「あぐっ！」
「うおっ」
壁に吸い込まれたアリシアとカズモリは硬い地面に体を打ち付ける。
痛みを感じないカズモリは即座に辺りを見渡し、直ぐ近くで倒れているアリシアの傍へ駆け寄る。
「アリシア、大丈夫か？」
「……ええ、大丈夫、吸血鬼はこの程度じゃ痛みは感じないわ」
「そいつはまた便利な体だ」
アリシアが怪我をしていないことに安堵したカズモリだったが、周囲を見渡すと今いる場所が先程脱出したばかりの倉庫の１階だという事に気が付く。
「ああくそ、逆戻りしてきたみたいだな。これも『空間魔法』の仕業か？」
「ええそうよ」
突然耳に響いてきた声に振り返ると、そこには黒いスーツに身を纏い、長い金髪を三つ編みに纏めた女性、ガロン３兄弟の長女であるシーラ＝ガロンが立っていた。
何故かいつもよりスムーズに文章が出来上がりました。
誰か私に執筆速度を恵んでください、冗談です。
