剣と魔法と不死人と

十話～そのころハルカは～

　アグニスと名乗った男は真意の読めない笑みを浮かべながらカズモリへ語り掛ける。

　「雇うって言っても長期的な契約じゃあないさ。俺はただ自分が痛い目に会いたくないだけさね。ガキ共に逃げられた時点で俺の仕事は失敗なんだ。このままじゃあ俺自身も責任を負わされる形になっちまう。それならいっその事雇い主の口を封じた方が俺にはデメリットが少ないんだ。お叱りも受けなくて済むしな」

　口封じ、という物騒な単語にカズモリは眉を顰める。

　「口封じって、まさか殺すんじゃないのか？」

　「それが一番楽なんだがその選択肢はナシだ。とっ捕まえて牢屋行きがお似合いだろう。俺にとっても後味悪い結末にならなくて済むしな」

　カズモリの懸念をアグニスは笑い飛ばす。

　用心棒なんて言うものだから人殺しに躊躇なんてないものだと考えていたカズモリはアグニスに対する毒気を抜かれてしまった。

　「あ～、別に今までも平和的に解決してきたわけじゃあない。むしろ手を汚した回数の方が遥かに多いだろうな」

　「じゃあどうして？」

　「……企業秘密だ兄ちゃん」

　はぐらかすアグニスを訝しむカズモリに、背中のアリシアが耳元で囁く。

　「カズモリ……彼、信じて大丈夫だと思う」

　「いいのか？　アリシアの部屋に結界を張った本人だぞ？」

　現在カズモリにとってアグニスは、アリシアを監禁していた本人であり、言葉の真意も読めない怪しい男だ。

　そんな彼を、何故アリシア自身が信用しようと言うのかカズモリには分からなかった。

　「私、それなりに長く生きてきたから、その人が嘘吐いているかどうかは眼を見れば分かる……本心は読めないけど、今回の共闘の件は嘘じゃないと思う」

　「……」

　「答えは出たかい？」

　「……少し待っててくれ」

　自分だけで結論を出すには重い問題だと考えたカズモリは『通信魔法：センスシグナル』によりハルカとの念話を試みた。

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　カズモリと別れたハルカは子供達が監禁されている部屋へ直行していた。

　周囲に誰もいないことを確認してくれた相方に感謝しつつも素早くドアの前に到着したハルカは出来る限り優しくドアノブを捻り、そっと部屋の中を確認する。

　そこには予想通り、２０人の誘拐された子供達が声も上げることなく暗い表情で座り込んでいた。

　「……誰？」

　その中の１人、最も年長に見える少女がハルカに気付き、声を上げた。

　周囲の子供達もその声に反応しハルカを見つめる。

　「……誰だろう？」

　「見たことない人」

　「綺麗……」

　「僕達を売りに来たの？」

　「え？　でも明日だって言ってたよ」

　「じゃあ、助けに来てくれたの？」

　「しー、静かに、全員助けに来たよ。もう大丈夫だから静かに出よう、ね？」

　少しづつ騒ぎ始める子供達を落ち着かせるように優しい声色で微笑みかける。

　その表情は数人の男子に叶わぬ初恋を抱かせる事となったが当の本人はそんな事実に気付きもしない。

　「助けに？」

　「本当に！？」

　「やった……帰れるんだ」

　「お母さん……お父さん……ひっ、うぐ……」

　帰れる、という事を認識した子供たちの顔に安堵の色が浮かぶ。

　そのまま緊張の糸が解けたのか泣き出してしまう子も出てきた。

　「……落ち着いて、今騒いだらお姉さんにも迷惑がかかるよ」

　そんな中、年長の少女は極めて冷静に泣き出した子を落ち着かせようとしていた。

　「えっと、ありがとう。君は大丈夫なの？　怖くなかった？」

　「……怖かったけど、私が一番年上だから、しっかりしないと……」

　「……そっか。偉いね」

　ハルカが少女の頭を撫でると、少女は顔を少し赤くしながら俯く。

　「私はハルカ。君は？」

　「……エルナ」

　「じゃあ、このハンカチはエルナちゃんの物で間違いない？」

　ハルカが捜索の手掛かりにもなった水玉模様のハンカチを見せると、エルナは頷く。

　「うん、私のハンカチ。男の人に連れて行かれる時にこっそり落としたの」

　「ありがとう、お陰でこの場所が分かったよ。はい、返すね」

　エルナが服のポケットにハンカチを仕舞うのを確認したハルカは全員に呼びかける。

　「じゃあみんな、急いでここから出よう。悪い人は全員動けないから安心して出られるから」

　ハルカが部屋の外へ誘導するとエルナを先頭に全員が素早く部屋から出る。

　人数を確認し、部屋の中に誰も残っていないことを確かめたハルカはドアを閉めて来た道を戻る。

　ふとカズモリが向かった部屋に視線を向けるが、開いたドアから見えた景色は真っ暗闇だった。

　「……」

　一瞬不安に駆られたが、その闇からは嫌な予感というものは一切感じなかった。

　自分の悪い予感はよく当たるという事を自覚しているハルカは、それを感じないあの部屋は大丈夫だと信じて倉庫の出口へ向かった。

　「……誰もいないね、行こう」

　１階まで無事に辿り着き、入り口から外に危険が無いことを確認したハルカは背後の子供達を連れて外へ出る。

　外の空気を吸い込んだ子供達は先程よりも顔色が良くなったように見える。

　安心したハルカはアイテムボックスから指輪の様な物を取り出した。

　それを右手の小指にはめると、小声で指輪に向けて話しかける。

　「聞こえるリース？　ハルカだけど、誘拐事件の被害者の子供達を全員助けたから今すぐこっちに来てくれるかな？」

　ハルカが呟いてから数秒後、ハルカの隣の空間が揺らぎ、そこから妙齢の女性が姿を現した。

　背中まで伸ばした灰色の髪に薄緑色のローブを身に纏っており、見る者にどこか安心感を与える人物だろう。

　「お疲れさまハルカ。これで親御さんも安心すると思います。どうもありがとう」

　「リースこそありがとね。これで一安心、と言いたいけどこっちはまだ終わってないんだ。中にまだ犯人が残っているから捕まえないと」

　「……また無茶するつもりですか？」

　「私だって好きで無茶してるわけじゃないよ。でも私が無茶な事して事態が好転するなら――」

　「――好転するなら何度痛い目見たって諦めない。でしょう？　何十年(・・・)経っても変わらないんですから貴女は……」

　はぁ、と大きく溜息を吐くリースと呼ばれた女性にハルカは苦笑いを返す。

　「とりあえずこの子達は任せたからね。え～と、じゃあエルナちゃん、みんなと一緒にこの人に付いて行って。私の知り合いだから安心して大丈夫。全部解決するまで安全な場所に匿ってくれるから」

　「……お姉さんは？」

　エルナが不安そうな表情でハルカに尋ねると、ハルカは柔らかく微笑む。

　「私は中に戻って悪い人達をやっつけてくるから、心配しないで大丈夫、私こう見えても結構強いから」

　「……うん、分かった。気を付けてねお姉さん」

　しっかりとハルカと目を合わせて答えたエルナはもう一人の女性に向き直り、頭を下げる。

　「エルナです。よろしくお願いしますお姉さん」

　「あら、礼儀正しくて可愛い子。私はリースよ、少しの間だけどよろしくね」

　リースは自身が現れた空間の揺らぎを子供達に示す。

　「それじゃあ私がこの空間に入るから全員続いてね、っとその前に」

　リースは揺らぎに入る直前で足を止めてハルカに顔を向ける。

　「私はもう貴女がどんな無茶をしようが受け入れます。でも、今の相棒さんに愛想を尽かされないように気を付けてくださいね。何年振りですか？　１ヶ月以上も一緒に行動してくれる人なんて」

　「……うん、ありがとうね」

　「それではこれで。またいつでも呼んでくださいね、世界の裏側にだってすっ飛んで駆けつけますから」

　そう優しい表情で告げたリースが子供達と一緒に揺らぎの中へ消えて行くのを見届けたハルカは嘆息する。

　「愛想尽かされないようにか……」

　無論ハルカもカズモリとの縁を断ち切ろうなどとは考えていない。

　リースの言った通り、ハルカの過剰なまでの人助けに１ヶ月以上も付き合い続けてくれる人は稀なのだ。

　これまで何十、何百人もの冒険者と組んで行動してきたが、その９割は長続きしなかった。

　理由は言うまでもなくハルカ自身にあった。

　西に困り果てた人が居れば駆け寄り、東で事件が起きれば首を突っ込む、そんな性分の冒険者と自分の身を天秤にかけてハルカを選んでくれる人などごく一部に過ぎない。

　「でも、リースは違ったでしょ？」

　彼女はそんなハルカに今でも手を差し伸べてくれる大切な友人の一人だ。

　目を閉じれば初めて出会ったあの日の情景が脳裏に浮かぶ。

　『大丈夫？　動ける？』

　とある街の路地裏で体中を痣まみれにしながらゴミの山に埋もれていた彼女を放っておけなくて声を掛けた。

　あの時の生きる意思などまるで見えなかった彼女は話し掛けたハルカにどう返答したのか。

　「……っと、いけない。カズモリの所まで戻らないと」

　昔に浸るのは全部終わってからだ、と気持ちを入れ替えたハルカは倉庫の内部に戻ろうとした。

　その時だった。

　《ハルカ、聞こえるか？》

　突然ハルカの脳内にカズモリの声が聞こえてきた。

　一瞬驚いたハルカだったが、この現象がカズモリの『通信魔法』によるものだと即座に理解し、同じく脳内で返事をする。

　《っと、カズ？　聞こえるよ、何か問題でも起きたの？》

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　突然の『通信魔法』にもハルカはさほど動じた様子もなくカズモリの声に反応してくれた。

　《問題というかなんというか……色々あってさ、結論だけ話すけど、奥の部屋にいた反応は吸血鬼だった。監禁されていたから放っておけなくて助けたけど、その吸血鬼を結界で隔離していた用心棒から誘拐犯を一緒に倒さないかと提案されてる。以上》

　《え～と、分かった。今からそっちに戻るね》

　《子供達は大丈夫なのか？　まだ全員を送り届けた訳じゃないだろ？》

　別れてからそれほど時間が経っていない現状では子供達を置いて戻ることに危険があるのではと考えたカズモリだったが、ハルカは《大丈夫》と告げる。

　《事前に知り合いに引き取ってもらえるように手配してたからね。もう全員身の安全は確保されたと思って間違いないよ》

　《それはまた、手際が良いことで……》

　相方の友好関係の広さや手際の良さに苦笑しながらも、安堵したカズモリは『検索魔法』でハルカの居場所を探し出し、『空間魔法』で自身の近くまで空間を繋げる。

　「おーい、俺の所まで繋がっているからこっちに来てくれ～」

　「はーい」

　「……ん？」

　ハルカが繋いだ空間から姿を現し、カズモリと背負われているアリシアを視線に捉える。

　「その子が今言ってた吸血鬼？」

　「ああ、とりあえず奥の部屋にいる奴等を捕まえる時には安全な空間に入ってもらおうと考えているんだけど、ああ、こっちの赤い髪が用心棒の……ハルカ？」

　「……」

　「……」

　カズモリ、アリシアにハルカの視線が移り、最後にアグニスに目を向けた瞬間、ピタッと動きが止まった。

　アグニスもいつの間にか笑みを消して呆然とした表情でハルカを見ている。

　「……アグニス君？」

　「……お久しぶりですハルカの姉さん……」

　「……へ？」

　カズモリの間の抜けた声がやけに響いた。