剣と魔法と不死人と

九話～吸血鬼～

　ギルドを出てから約３０分後、カズモリとハルカは町外れの古びた建物へと辿り着いた。

　「ここで間違いないみたいだ」

　「倉庫かな？　長い間使われていないみたいだけど」

　三階建てであろう倉庫はその大きさの割には目立っていない。

　カズモリが調べてみると、どうやらこの倉庫を意図的に認識しない限りは意識が向かないように『結界魔法』が張られていることが分かった。

　「手が込んでるなあ、こんなデカい建物なのに目立たないのも納得だ」

　「中に何人いるか分かる？」

　「ちょい待ち」

　カズモリは『検索魔法』で倉庫の内部にいる人数を検索する。

　「１階には７人、２階に４人、３階に……２５人いるな――ん？」

　「どうしたの？」

　「ああ、３階に子供達がいると思うんだが、一人だけ反応が違う……人間じゃない？」

　最上階である３階には２０人の子供が同じ部屋に入れられていることが分かったが、そことは別の部屋、最も奥側に位置する辺りに他とは全く違う反応をカズモリは見つけた。

　「凄く弱々しい反応だけど、まあとりあえずは子供を助けるとしようか」

　「うん。何かいい作戦でもある？」

　「まあ、１階から堂々と入って全員とっ捕まえるのが一番じゃないかな。組織ごと壊滅させるぐらいの気持ちで」

　「まあ、子供達だけ助けても同じような事件が再発したら意味ないもんね。でもあまり怪我させちゃだめだよ」

　「へい了解」

　二人は路地裏で男達から姿を隠す為に利用した『隠密魔法』で気配を消し、堂々と正面入り口から侵入した。

　内部は１階から３階まで吹き抜けになっており、壁に沿って多数の部屋が配置されている。

　「え～と、右から３番目の部屋に４人、左から５番目の部屋に３人いるな。二手に分かれて手早く終わらせようか」

　「分かった。気を付けてね」

　別れた二人は手早く１階を制圧する。

　ハルカは手慣れた動きで音一つ立てずに、カズモリは部屋に侵入すると同時に『パラライズ』で全員を無力化する。

　続いて２階も特に苦も無く制圧し、残るは３階だけとなった。

　「後はこの階だけか」

　「カズ、まだ気になるの？　奥にいる人間じゃない反応のこと」

　「ああ。ハルカ、悪いけど先に子供達の部屋に行ってくれないか。奥の部屋を確認したら俺も行くから」

　ハルカと会話しながらもカズモリの意識は奥の部屋の気配に集中していた。

　酷く弱々しく、吹けば消える蝋燭の火を思わせるそれは、正常な状態ではないことが容易に想像できる。

　誘拐された１人なのか、それとも別の何かか。

　人間のものではない気配はカズモリの意識を捉えて離してくれない。

　「……分かった。こっちは全員家に帰すから、カズも何かあったら私を探して」

　「ああ、奥を確認したら残りを片付けてそっちに追いつくよ」

　若干フラグっぽいな、と自分のセリフに対して考えつつハルカと別れる。

　カズモリは周囲に気付かれていないことを再度確認し、最奥の部屋へと向かった。

　「鬼が出るか蛇が出るか、何がいるかな……」

　奇妙な気配の根源へと辿り着いたカズモリはドアノブへと手をかける。

　不思議と嫌悪感や恐怖は感じていなかった。

　今カズモリの心を占めているのは純粋な好奇心だった。

　見てみたい。

　この奥に何がいるのかこの目で確認したい。

　でなければ自分は必ず後悔する。

　人間ではないことを知りながらも、この奥を覗かなければならないという衝動に駆られたままカズモリは腕に力を込める。

　鍵はかかっておらず、ギィ、という音を立てて抵抗なくドアは開いた。

　「お邪魔しまーす……」

　そこは真っ暗な部屋だった。

　視界を支配するのは黒、黒、黒。

　ドアを開けたはずなのに部屋の中まで外部の明かりは届いておらず、まるで内部だけ外界から独立した世界の様だ。

　「……」

　しかし、感じる。

　直ぐ目の前、２ｍほど前方に件の気配を確かに感じている。

　「え～……誰かいますか～？」

　いると分かっていながら、カズモリは闇に声を掛ける。

　酷く弱いその気配からの返事は期待していなかったが。

　「……何？」

　じゃらり、という音と共にか細い声が聞こえた。

　ドキン、とカズモリの心臓が音を立てる。

　返事をしたという事にも驚いたが、その声が女性のものだったという事実がカズモリを驚かせた。

　「あ～、怪しいものじゃないんだけど、その、誘拐された子供達を助けに来た者で、俺はカズモリ。え～と、貴女は？」

　明らかに怪しいだろと自分でも感じながらもカズモリは無害を主張する。

　「……彼等とは違うの？」

　「彼等って、誘拐犯の事？」

　「……違うみたいね」

　そう言った眼前の女性はどこか安堵した様子だった。

　「私はアリシア……吸血鬼よ」

　「吸血鬼？」

　淡々と告げるアリシアと名乗った女性に対してカズモリは？マークを頭上に浮かべる。

　「あら、知っていて私の所に来た訳ではないのね」

　「ああ、さっきも言ったけど誘拐されてここに連れて来られた子供達を助けに来たんだ」

　「そう……貴方、ひょっとして冒険者？」

　「そうだけど、どうして分かったんだ？」

　「街の警備隊がスラムの子供の為に動くとは思えないから」

　全くその通りだった。

　「……その通りだよ。で、そういうアリシアは？　アイツ等……誘拐犯とは違うみたいだけど」

　「見ての通りよ」

　「見えませんが」

　「……」

　ひょっとして目の前の吸血鬼は天然なのだろうかと考えたカズモリだったが、言葉にするのは流石に躊躇った。

　「……ここに捕まってる？」

　「まあ、そうなるわね」

　まるで他人事みたいに自身の状態を淡々と告げるアリシアにカズモリは少し声を荒げる。

　「何を他人事みたいに言っているんだ。じゃあ、皆と一緒に早くここから出よう」

　「……貴方はあの子達を助けに来たんでしょう？　じゃあ私なんか無視して早く行った方がいいわ。この階に全員いる筈よ」

　感情を込めない声色で告げるアリシアからはまるで助かろうという気持ちが感じられない。

　「君はここから出ないのか？」

　「私なんか外に出ても周りの迷惑になるだけよ。吸血鬼が外ではどんな扱いを受けているか知っているでしょう？」

　この世界の吸血鬼事情を知らないカズモリにはアリシアが何を言っているのか良く分かっていないが、彼女にこの部屋を出る意思がないことは残念ながら伝わってくる。

　だからといってこの場で踵を返すという選択肢はカズモリには残っていなかった。

　アリシアの声は掠れており、近距離でありながらとても聞こえにくい。この部屋の様に無音の空間で無ければ周囲の雑音に飲まれて聞こえなくなってしまうだろう。

　感じられる気配といい、この小さな声といい、酷く弱っていることは確定的なのだ。

　それだけで、カズモリにとっては彼女を助ける理由になった。

　と、その前にこの部屋に入った時から気になっていた点を質問する。

　「……話は変わるけど一つ聞いていいかな？　何でこの部屋はこんなに暗いんだ？　ドアを開けたのに外からの光も入り込まないなんて不自然だ」

　「『結界魔法』で部屋全体を外と隔離されてるせいね。中から外の情報は一切入らないし、逆も同じよ」

　「どれくらいの時間この部屋にいるかも分からないのか？」

　「そうね、１週間以上は経っているのは確かだと思うけど」

　１週間。

　少なくともそれだけの時間彼女はこの闇の中に居ると告げた。

　「『ブレイクスペル』」

　「――え？」

　カズモリの行動に迷いはなかった。

　対象となる魔法に込められた魔力を超える量の自身の魔力をぶつけることによって部屋全体を覆っている結界を強制的に破壊する。

　闇が晴れ、それでも薄暗いが周囲を見渡すには十分な程の明かりが部屋を満たす。

　部屋内に家具らしい物は何もなく人が住んでいるどころか利用すらしていない部屋なのは明白だった。

　その室内に彼女は座り込んでいた。

　白、それがアリシアを見たカズモリの目に映った色だった。

　雪の様な長髪に病的なまでに色素が抜け落ちた肌。

　衣類を身に着けていない体には申し訳程度のボロ布しか巻かれていない。

　突如として闇から解き放たれた眼はこの薄暗い空間でも眩しいようで、目を強く閉じては薄く開いてを繰り返している。

　その顔は酷くやつれているものの整っており、本来は周囲の目を引く美しさであることは容易に想像が出来た。

　その両腕は頭上に向けられており、天上から伸びる鎖で手首を繋がれている。

　恐らく最初に聞こえた音はこの鎖が擦れた音だったのだろう。

　アリシアの姿を改めて確認したカズモリは苦虫を噛み潰したような顔で魔法を行使する。

　『生成魔法：クリエイト』により刃渡り１０ｃｍの小さなナイフを作り出し、魔力を纏わせることによって切れ味を数十倍に引き上げる。

　そのまま手首と鎖の間に慎重に刃を向け、一息に鎖を断ち切る。

　自由になった両腕は重力に従ってだらりと垂れる。

　その腕を見下ろしたアリシアはカズモリに目を向けるが、その視点は少しズレているようにカズモリは感じた。

　「……どうして？　助ける理由なんてないでしょ」

　「助けない理由もないよ」

　「私は吸血鬼よ」

　「吸血鬼だろうが悪魔だろうが知らないな。俺の相方でもそうしたよ」

　「……」

　「まあその、少しは外の空気を吸った方が良いと思うし」

　視線に耐えられなくなったカズモリがアリシアに向けて手を伸ばすと彼女は数秒程迷った様子だったが、やがて決意した表情でカズモリの手を掴み、立ち上がろうと足に力を込める。

　「……っ、あっ」

　しかし、上手く力が入らないのかそのまま崩れ落ちてしまう。

　「――っと！」

　カズモリは咄嗟に倒れるアリシアの体を支え、そのまま背に抱える。

　「ちょ、ちょっと」

　「これくらいは大目に見てくれ。――さてと、残りをとっちめるのは後にして先にここから離れようか」

　抗議の声を上げようとするアリシアを無視してカズモリは部屋を出る。

　そのまま残りの反応を確認すると、右に見える部屋に３人分の反応があった。

　他の反応がないことからハルカは既に子供達を救出したのだろう。

　ならば周囲の目を気にする必要もない。

　急いでその場を離れようとしたその時だった。

　（３人……？）

　違和感を覚えた。

　違う、１人足りない。

　この階には２５人の反応があった筈だ。

　子供の反応は２０人、アリシアを入れてもあと１人分の反応が足りない。

　ならば何処に、残りの一人は――

　「――っ！？」

　瞬間、背筋に悪寒が走った。

　反射的に右へ飛ぶ。

　ドゴォォォォォォオオオン！

　直前までカズモリがいた空間を凄まじい轟音が襲った。

　「ああ、やっぱ苦手だ気配を消すのは」

　背中のアリシアに負担がかからぬように着地したカズモリの耳にやけに楽しそうな声が響く。

　振り向いたカズモリの視界には笑みを浮かべた炎の様な赤髪の若い男が立っていた。

　その手には先程の轟音を生み出した原因であろう全長２ｍ程の大槌が握られている。

　よく躱せたなあ。と心底愉快そうな顔で感心したように男は言う。

　「どうしてくれるんだ？　いつの間にかガキ共もいなくなってやがるし、その吸血鬼の部屋に張った結界は破られるし、あの性悪雇い主に何を言われるやら」

　「……アンタが今回の事件の犯人かい？」

　「いんや、俺はただの雇われ用心棒さ。今回みたいに予想外の事態が起きた時の保険だよ」

　まあ今回は気が付くのが遅すぎたみたいだがなあ、と今度は面倒そうに男は続ける。

　「アンタ、大した隠密だよ。魔法が破られるまで全く存在に気付かなかったなんて初めてだ。その吸血鬼を見捨ててりゃあ気付かれずに逃げられただろうに」

　「……っ」

　カズモリの背中でアリシアの歯軋りが聞こえる。

　「で、用心棒ってことは俺達をこのまま大人しく帰らせてくれる訳じゃないんだよな？」

　この場で現れたという事は間違いなく自信を排除しにかかってくる筈だとカズモリが予想し、身体強化魔法を行使しようとした瞬間。

　「いんや？　逃がすよ」

　飄々とした態度のまま、目の前の男は告げた。

　「…………はい？」

　「だから逃がすって言ってんの」

　何を言われたか理解できず素っ頓狂な声を上げるカズモリに男は続ける。

　「俺はアグニス。どうだ兄ちゃん、俺を雇ってみないか？」

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かなり遅くなってしまいましたが九話です。

展開が思いつかなかったんです申し訳ありませんでした……