今夜、あなたを逃がします。～虐げられた人を救う夜逃げ屋と、追うはずだった堅物追跡官～

第5話 一度失敗した脱出

深夜の冷たい雨は、夜明けが近づくにつれて霧雨へと変わっていた。

　下町の路地裏にある月無し運送の事務所では、ランプの暖かな光の下で、六歳になるミナが温かいスープを飲んでいた。その隣で、彼女の肩を優しく撫でているのは、先日この店を通じて伯爵家を出たエマだった。

「エマ。この子を少しの間、頼めるか」

　ずぶ濡れの外套を脱ぎ捨て、革のベルトに幾つかの道具を仕込みながらミレイユが言った。

「はい。ミナちゃんのことは任せてください。でも、ミレイユさん……」

　エマは不安げに視線をさまよわせた。

「本当に、たった一人で戻るおつもりですか？　相手は荒くれ者の私兵を雇っているのでしょう？　いくらなんでも危険すぎます」

「時間が無さすぎるんだ。夜明けになれば、役所が開く。マヤの家籍が正式に仲介業者へ譲渡されてしまえば、移送先を特定するだけで何日もかかる」

　ミレイユは濡れた前髪を掻き上げた。

　普段の彼女のやり方は、徹底した事前準備と、物流の隙間を利用した『隠密の移動』だ。しかし、今回のように屋敷の周囲を包囲され、タイムリミットが数時間後に迫っている状況では、荷車の中に人を隠して運び出すような真似は通用しない。

　相手の包囲網を力で突破する戦闘技術も、ミレイユにはない。

「隠して出すのが無理なら、堂々と正面から出すしかない」

「正面から……？　でも、無断離籍は犯罪です。どうやってあの家長を納得させるんですか」

「納得などさせない。法の網目を使う。私には公的な権限がないが、その権限を持っている奴を巻き込めばいい」

　あの追跡官なら、話だけで門を開けはしない。どこで何を見たか、自分の名で証言することになる。

　ミレイユは濡れた袖を絞った。

「エマと待っていてくれ、ミナ。お母さんを迎えに行ってくる」

　ミナの頭を一度だけ撫でると、ミレイユは再び雨の降る王都の闇へと飛び出していった。

　　　＊

　西区にある豪商の屋敷。

　表通りでは相変わらず治安局の兵士たちが検問を行っており、裏口付近には私兵たちが目を光らせていた。

　ミレイユは表の検問へ歩み寄った。

「責任者を呼んでくれ。この家へ、足を痛めた女が縛られて連れ戻された」

　呼ばれて来たのは、ヨレたコートの男だった。カインは門の方を顎で示した。

「私兵の出入りは見ていた。だが、主人は入門を拒んでいる。出入りがあるだけでは、踏み込めない」

「マヤという奉公人だ。縄を打たれて、ここへ連れて来られるのを見た。足を捻っていて、一人ではろくに歩けない」

「怪我も、その時に見たのか」

「足の怪我は、本人から先に聞いた。歩けないのは、私も確かめている」

　カインが手帳を開いた。ミレイユは時刻と場所、私兵が通った道を順に話した。地下へ入れるという主人の命令も聞いた。ただし、中へ連れ込まれた後の様子は見ていない。

「夜が明けたら家籍を業者へ譲るとも言っていた。書類は持っていたが、中身までは読めなかった」

「見ていた場所は？　声まで届いたのか」

　答えれば、あの路地を出たばかりの自分も調べられる。ミレイユは門を見た。

「運河の対岸。怒鳴り声は聞こえた。全部ではないが、今話した言葉は。必要なら、立っていた場所まで案内する」

「証言者として、名を書けるか。お前がそこへ行った事情は、別に聞く」

「書く。今は、マヤを診てもらってくれ」

　カインは若い治安官に証言書を作らせ、彼女へ読み返した。ミレイユは自分が確かめた範囲を直し、末尾に署名した。

　その紙を受け取ると、カインは門前へ進んだ。

「負傷した者が縛られて連れ込まれたという、署名のある目撃申告を受けた。違法な拘束の疑いがある。保護留保に必要な本人の状態を確認する。主人を呼び、地下へ案内しろ」

　門番は屋敷へ使いを走らせたが、閂には手を掛けなかった。

「主人の返事を待てとのことです」

「怪我人がいる。確認を妨げるなら、誰の指示で、誰が止めたかも記録する」

　若い治安官がペンを上げた。門番はその紙を見てから、閂を外した。

　ミレイユは証言者として二人に付き添い、案内された地下へ下りた。

　冷たい石の床に、後ろ手に縛られたマヤが座り込んでいた。その頬は赤く腫れ上がり、唇の端が切れている。私兵から暴力を受けたのは明らかだった。

「マヤ。ミナは無事だ。エマと待っている」

　ミレイユが声を掛けると、マヤは顔を上げた。立とうとして足をかばう。その肩を支え、ミレイユはカインに場所を空けた。

　カインはしゃがみ込み、マヤと視線を合わせた。

「答えろ。お前は、自分の意思でこの屋敷から逃げようとしたのか？」

　マヤは震えながら、ミレイユとカインの顔を交互に見た。

「……はい。私は、逃げたかった。娘を、守りたかったんです」

「この怪我は、誰にやられた」

「見張りの……男の人たちに」

　カインは静かに立ち上がった。その横顔には、冷たい怒りが張り付いていた。

　その時、地下牢へ続く階段から、慌ただしい足音がいくつも響いてきた。

「おい、お前ら！　誰の許可を得て私の屋敷の地下に入り込んでいる！」

　怒号と共に現れたのは、豪奢なガウンを着た屋敷の主人と、三人の私兵たちだった。主人はカインと、見知らぬ女であるミレイユを見て顔を真っ赤にした。

「治安局の役人風情が、他人の所有物に勝手に手を出していいと思っているのか！　その女は無断離籍を図った犯罪者だぞ！」

「犯罪者かどうかを決めるのは、手続と法だ。あんたじゃない」

　カインは淡々と言い放った。

「ふん。手続と言うなら、これも法に則った立派な手続だ」

　主人は懐から一枚の書類を取り出して見せつけた。それは、マヤの家籍を仲介業者に譲渡するための契約書だった。

「夜が明ければ、すぐに役所にこれを提出する。そうすれば、こいつの後見先は仲介業者が決める。書類が済んでからでは遅いぞ。分かったらさっさと出て行け！」

　主人の横暴な言葉に、ミレイユは目を細めた。マヤを仲介業者に引き渡せば、彼女は過酷な労働環境に売られ、二度と日の目を見ることはない。後見先の変更を装った売買だ。家籍の届出は、暴力や売買そのものを許す法律ではない。それでも、被害を訴える前に遠くへ移されれば、証言は届かなくなる。

　ミレイユが口を開きかけた時、カインが先に動いた。

　彼は懐から治安官の身分証を取り出し、主人の目の前に突きつけた。

「王都治安局、逃亡者追跡官カインの名において通達する。現在、このマヤという女性には、明白な暴力の痕跡と、違法な身体拘束の疑いがある」

　若い治安官が、執行の時刻を記すためにペンを構えた。

「よって、現職の治安官の権限に基づき、対象者に『七十二時間の保護留保』を発動する。対象の身柄は直ちに治安局の保護下へ移す」

「なっ……保護留保だと！？」

　主人は狼狽して声を上ずらせた。

　保護留保。それは、暴行や違法な拘束の疑いがある場合にのみ、現職の治安官が独自の判断で発動できる強力な緊急措置だ。

「待て！　家長の許可なく奉公人を連れ出すことは……！」

「異議は裁判所へ出せる。期限が来る前に、保護の継続を審理する」

　カインは私兵たちを一瞥した。

「保護の執行を力ずくで妨げれば、公務妨害として扱う。誰が何をしたか、一人ずつ記録する」

　私兵たちは互いに顔を見合わせ、階段の前を空けた。

「く、くそっ……！　覚えておけよ！」

　主人は書類を握りつぶし、踵を返して階段を上がっていった。

　地下には同僚の治安官が残り、暴行に関わった私兵の氏名を控えていた。ミレイユとカインはマヤのそばへ戻った。

　カインは手帳を取り出し、素早い手つきで何かを書き込んでいる。

「保護留保の執行と、一時的な保護先を内部台帳に記録する。正規の手続を踏まなければ、俺のやっていることもただの誘拐になるからな」

　ミレイユは、その様子を静かに見つめていた。

　彼が「手続」にこだわる理由は知っている。手続が人を守ると信じているからだ。

「……助かった」

　ミレイユが短く礼を言うと、カインは手帳を閉じて彼女を見た。

「勘違いするな。俺はお前の違法な逃亡幇助を認めたわけじゃない。目の前にある不当な暴力を見過ごせなかっただけだ」

「娘が待っている。まず医師に診てもらい、その後は二人を一緒にしてくれ。短期宿なら、うちの取引先に空きがある」

「営業と安全の確認が取れれば、指定先にできる。本人の希望も聞く」

　カインはマヤへ向き直り、娘と同じ部屋を希望するという返事を記した。

　カインは少しの間ミレイユの目を見つめ返し、やがて短く息を吐いた。

「まず七十二時間、その間に診療記録と移送契約を判事へ届ける。保護を続けるか決めるのは裁判所だ。元の家へ戻せという申立ても来るだろう。だから、俺も証拠を揃える」

「十分だ。彼女の娘も、待っているからな」

　立会いの治安官が縄と負傷を記録してから外し、ミレイユがマヤの立ち上がるのを支えた。

　マヤは痛む足を浮かせたまま、ミレイユの腕を掴んだ。

　夜明けの光が、雨雲の切れ間から王都の石畳を照らし始めていた。

　屋敷の正面玄関から、堂々と外へ出る三人。

　カインが医師を呼ぶよう同僚へ頼んだ。その手帳には、ミレイユの署名した紙も挟まっている。

　後で何を聞かれるのかは、まだ分からない。

　ミレイユはマヤを支え直し、門の脇で車を待った。今日は裏口を探さなくてよかった。