第24話 均衡を戻す手
白い石床を蹴り、ノアは右前支柱へ走った。
背後では、封印槽の水がまだ低く鳴っている。
腹の底を擦るような、深い振動だった。
耳で聞くというより、足裏から骨へ入り込んでくる。
遅れれば、次が落ちる。
右前支柱の根元へ滑り込むように膝をついた瞬間、ノアは違和感に気づいた。
左奥支柱とは壊れ方が違う。
銀輪は外れかけていない。
代わりに、根元の細い溝へ黒い杭みたいなものが差し込まれていた。
そこだけ、水の流れが死んでいる。
【右前支柱】
状態：減衰開始
異常：流路閉塞
可能性：閉塞除去で再接続可
これだ。
敵は、四本とも同じやり方で壊していない。
「……っ」
指をかける。
だが、黒い杭はびくともしない。
そのとき、床へ転がっていた敵工作員が、肘をついて笑った。
「無理だ」
息を切らしながら、それでも言う。
「そっちは輪じゃねえ。噛ませ杭だ。抜くだけじゃ戻らない」
ノアは顔を上げない。
「なら、どう外した」
「教えるわけねえだろ」
次の瞬間、敵工作員が転がったまま足元の鉄片を拾い、ノアへ投げつけた。
咄嗟に身を引く。
鉄片は支柱の脇へ当たり、鋭い音を立てて跳ねた。
ノアは舌打ちし、すぐに視線を戻す。
黒い杭。
細い溝。
その奥で、青い線が途切れている。
抜けない。
違う。
引く前に、何かを逃がす。
【右前支柱】
条件：下溝の圧抜き
条件：杭の半回し引き抜き
見えた。
だが、これで合ってる保証はない。
封印槽の水面が、また大きく揺れた。
中央の彼女の髪が、水の中でゆっくり広がる。
『下』
頭の中に、声が落ちた。
ノアは反射的に視線を落とす。
支柱のさらに足元。
床と一体に見えていた半月形の石蓋。
そこだけ、ごくわずかに明滅している。
【右前支柱下部】
状態：圧留まり
可能性：開放で流路回復補助
「……先にこっちか」
ノアは石蓋の縁へ指を差し込んだ。
重い。
だが、浮く。
石と石が擦れる鈍い感触。
石蓋がほんの少しだけずれた瞬間、溝の奥で詰まっていた水が細く噴いた。
「まずい！」
敵工作員が、今度こそ本気で顔色を変えた。
「それ開けるな！」
ノアは無視した。
石蓋をさらにずらす。
圧が抜ける。
黒い杭の根元が、わずかに緩んだ。
「今だ……！」
杭を掴む。
半回し。
止まる。
違う。
指先に伝わる噛み合いを探る。
戻すように、ほんの少しだけ返す。
そのまま、引く。
かち、と乾いた音が鳴った。
黒い杭が抜ける。
同時に、右前支柱の中を青白い光が一気に駆け上がった。
【右前支柱】
状態：再接続成功
効果：均衡回復第二段階
封印槽の揺れが、目に見えて弱まった。
水面の波紋が小さくなる。
壁際の四本のうち、二本までが安定した。
敵工作員の顔から血の気が引く。
「二本目……」
掠れた声だった。
「そんな、早く……」
ノアは立ち上がる。
息が荒い。
指先は冷たく痺れていた。
それでも、まだ終わっていない。
【四方支柱】
状態：二正常／二不安定
可能性：均衡回復継続可
あと二本。
そのとき、水の中の彼女が、わずかに首を動かした。
ほんの少し。
それでも、さっきまでより明らかにはっきりしていた。
「……聞こえる？」
今度は頭の中じゃない。
水越しなのに、確かに音だった。
ノアの胸が大きく跳ねる。
「聞こえる」
気づけば、そう返していた。
彼女は少しだけ目を伏せた。
「よかった……まだ、間に合う」
敵工作員が、その声を聞いた瞬間に後ずさった。
「喋るな」
怯えた声だった。
「喋らせるなって言ってるだろ……！」
「お前は何を怖がってる」
ノアが問う。
男は答えない。
答えないまま、震える手で腰の袋を探る。
もう鉄針じゃない。
小さな、赤黒い石片だ。
【敵工作員】
状態：焦燥増大
所持：破断石の可能性
危険：高
まずい。
ノアが踏み込むより早く、男はその石片を封印槽へ投げた。
狙いは彼女じゃない。
水槽の縁、ちょうど残る支柱へ繋がる青い線の上だ。
赤黒い石片が白い縁へ当たった瞬間、嫌な亀裂音が走った。
青い線が、一部だけ黒く濁る。
【左前支柱接続線】
状態：汚染
危険：中→高
「くそっ……！」
ノアはすぐに走り出そうとした。
だが、その前に、彼女の声が落ちてくる。
『左前はあとでいい』
ノアの足が止まる。
『先に、後ろ』
後ろ。
反射的に振り向く。
封印槽の背面。
もっとも暗い位置にある四本目の支柱。
そこだけは光の弱まり方が違った。
減っているんじゃない。
吸われている。
【後方支柱】
状態：外部干渉中
危険：極高
可能性：主崩壊点
あれか。
ノアの背筋を、冷たいものが這った。
今までの二本は、敵工作員が直接いじっていた。
だが、最後の一本は違う。
もっと深いところから、別の何かが触っている。
敵工作員も、それに気づいていたらしい。
顔を引きつらせ、首を振る。
「行くな」
掠れた声で言う。
「そこはもう、あの人の手が入ってる」
「あの人って誰だ」
「行ったらわかる」
男は唇を引きつらせた。
「だから終わりなんだよ」
その瞬間、封印槽の底から、今まででいちばん深い音が響いた。
広間そのものが鳴るみたいな、重い響きだった。
青白い水が、中央からゆっくり持ち上がる。
彼女の周囲だけ、水が呼吸するみたいに脈打つ。
【封印槽】
状態：均衡回復途中
危険：主崩壊点残存
【後方支柱】
状態：干渉継続
可能性：最終崩壊起点
彼女が、もう一度ノアを見た。
「お願い」
今度の声は、さっきより少しだけ強かった。
「後ろを、先に」
敵工作員が青ざめた顔で叫ぶ。
「行くな！ そこを戻したら、本当に“あれ”が起きる！」
ノアはその声を聞いた。
聞いたうえで、視線を彼女から逸らさなかった。
彼女は、自分を出すなと言った。
均せと言った。
そして今、どこを先に戻すべきかを示している。
信じるなら、もう決まっていた。
ノアはゆっくり息を吸う。
「……お前の言葉より、俺はこっちを信じる」
敵工作員の顔が凍りつく。
ノアは踵を返した。
封印槽の背面。
もっとも暗い、最後の崩壊点へ。
白い石床を蹴る足音が、今度はやけに大きく響いた。
背後で、彼女の視線が追ってくる。
敵工作員の荒い呼吸も聞こえる。
だが、もう迷いはなかった。
最後の一本。
そこを戻せるかどうかで、全部が決まる。
そして、その先にいる“あの人”が何者なのかも。
ノアは奥の闇を睨み、速度を上げる。
――最後の支柱が、待っていた。
