リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第9話 死都の門をくぐる人々

　宮殿に水が戻ってから、三日が経った。

　兵士さんと御者さんは、あの翌朝に王都へ向けて出発した。

　それから僕とレティシアは毎朝、水源所に通っている。

　湖から水を入れ、取水門を閉じて解呪する。

　宮殿で汲んだ水も、水路を通る間に混じった呪いをもう一度払えば使える。

　手間はかかるけれど、水に困ることはなくなった。

　問題は食料だった。

　王都から持ってきた保存食は、少し食べる量を減らせば、一人でおおよそ二週間はもつだろうか。

　レティシアと一緒に食べているので、一週間もすれば底を突いてしまう。

　一応、食料は定期的に届けられると聞いてはいたが──厄介払い同然で王都を追われたのが実情だ。どこまで当てにしていいものか。

（届かなければ、自分で買いに出るしかないね。死都のことを説明したら、近くの宿屋で食料を分けてもらえるかな）

　そんなことを考えながら、減っていく食料を見て悩む日々。

　その日も、宮殿の窓から街道を眺めていた。

　高台にある宮殿からは、城壁の向こうまでよく見える。

　城門から少し離れた街道脇に、荷車が一台止まっていた。傍らに立つ人影は、城門に近づきかけては荷車に戻り、どうしたものかと迷っているようだった。

「レティシア。誰か来てます」

「あら。本当ね」

　荷台には、袋や木箱が積まれている。

　もしかして、食料を届けに来てくれたのだろうか。

「行ってみましょう」

　僕たちは城門に向かった。

　待っていたのは、王国から頼まれて食料や水を運んできた商人だった。

　死都に住んでいるという話は半信半疑で、近づくのも怖く、ここで待つしかなかったらしい。

「助かりました。本当に来てもらえるか、心配していたんです」

「私もですよ。誰もいなかったら、どうしようかと」

　商人はそう言って笑い、荷台に積んだ麦の袋や木箱を見せてくれた。

　これだけあれば、二人でもしばらくは食べていけそうだ。

「あ、水は大丈夫です。アルヴァンで汲めるようになったので」

「え？　死都の中で……ですか？」

「はい。呪いさえどうにかなれば、湖の水も美味しいですよ」

　商人は目を丸くした。

　それから、何か思いついたように街道の先を振り返る。

「でしたら、この水をほかの方に分けても構いませんか？」

「大丈夫ですが、いったい誰に？」

「実は……ここに来る途中、村から逃げてきた人たちに会いまして。かなり困っていたようなので──」

「村から逃げてきた、というのは？」

「魔物に襲われたそうです。街道脇で休んでいましたが、歩くのもつらそうな方が何人か……」

「ここから遠いんですか？」

「いえ。少し戻ったところです」

　僕はレティシアを見た。

「一緒に行きましょう、相棒。気になるわ」

「はい」

　僕は商人に向き直った。

「案内してもらえますか？　僕たちも、水を配るのを手伝います」

＊＊＊

　商人の荷車について、街道をしばらく歩いた。

　街道の脇に、二十人ほどの人たちがいた。

　荷物を積んだ手押し車が二台。

　その周りに腰を下ろし、誰もほとんど喋っていない。

　膝に子どもを寝かせている人もいれば、靴を脱いで足に布を巻いている人もいた。

　こちらに気づいた男の人が、立ち上がろうとして顔をしかめた。

「そのままで大丈夫です。お水を持ってきました」

　僕とレティシアは、荷車から水の入った桶を下ろした。

　商人も荷台からパンの籠を下ろしてくれる。

「飲んでもいいんですか？」

「はい。どうぞ」

　近くにいた女の人に、水を注いだコップを渡した。

　彼女は深々と頭を下げ、膝の上の女の子を起こした。

「ほら、お水だよ。飲める？」

　女の子が両手でコップを持つ。

　ごくごくとすごい勢いで飲みつつも、半分ほどを残し、おずおずと母親に差し出した。

「お母さんも」

「いいのよ。先に飲みなさい」

「まだありますから。お母さんも飲んでください」

　僕が別のコップを差し出すと、女の人は信じられないとばかりに目を見開き、それからそっと頭を下げた。

　水とパンが皆に行き渡るのを待ってから、僕はさっきの男の人の前にしゃがむ。

「ノアといいます。お話、聞かせてもらえますか？」

「……オットーです。あちらは妻のハンナと、娘のエルザです」

　男の人は、コップを持った女の子に目を向けた。

「三日前、村が魔物の群れに襲われました。柵を破られて、家の中まで入り込まれて……」

　そこで一度、言葉が途切れた。

　オットーさんは膝の上で手を握り、また話し始める。

「近くの森に逃げ込んだ者で集まって、どうにかここまで来ました。ほかにも逃げた者はいるはずなんですが……」

「その人たちも、まだ村の近くに？」

「分かりません。何人かで村まで戻ってみたんですが、まだ魔物がいて、近づけなくて──」

　オットーさんは、妻と娘を振り返った。

「捜したかったんです。でも、この子たちを、いつまでも森に置いておくわけにはいかなくて……」

　自分たちが逃げるだけで精一杯だったのだろう。

　魔物に住む場所を追われる人は、王都の外では珍しくないと聞いていた。けれども、こうして子どもまで疲れ果てている姿を見るのは、つらかった。

「これから、どちらへ？」

「ひとまず、近くの町まで行こうかと。大きな街まで行けば、何か仕事があるかもしれませんから」

　そう言うオットーさんの表情は、疲れ果てていた。

　手押し車に積まれているのは、毛布や衣類を包んだ荷物ばかりだった。

　鍋も一つ見えたけれど、中には何も入っていない。

　オットーさんの後ろで、ハンナさんが娘の足をさすっていた。

　靴の縁が擦れて、かかとから血がにじんでいる。

　次の町まで、どれくらいかかるのだろう──この人たちが、そこまで歩けるようには見えなかった。

　僕はレティシアに、小声で尋ねた。

「アルヴァン宮で休んでもらうのは、どうでしょう」

「賛成。部屋ならあるわ」

「なら決まりですね」

　オットーさんに向き直った。

「よかったら、僕たちのところへ来ませんか。水もありますし、屋根のある場所で休めます」

　オットーさんが顔を上げた。

　近くにいた人たちも、こちらを見る。

「この近くに、泊まれる場所が？」

「はい、アルヴァンの宮殿です。僕、あの街の管理官として来たばかりなんです」

　誰も、返事をしなかった。

　オットーさんの視線が、街道の先に動く。

　黒ずんだ城壁が、ここからでも見えていた。

「……死都、ですか？」

「はい」

「あそこに入れっていうんですか？」

　オットーさんが、ハンナさんと娘をかばうように前に出た。

　周りの人たちも、手にしていたコップやパンを持ったまま固まっている。

「あそこは、入った人間が生きて出られない場所でしょう」

「あんなところに子どもを連れていくわけには──」

「でも、この人たち、アルヴァンで暮らしてるって──」

　あちこちから声が上がり、皆が口々に話し始めた。

　僕は周りにも聞こえるよう、声を張った。

「僕たち、そこで暮らしているんです。道も部屋も、呪いは解いてありますから」

「呪いを、解いた……？」

「僕は解呪師なので」

　オットーさんは、信じられないという顔で僕を見ていた。

　すぐに信じてもらえないのは、仕方がない。

　なにせ三百年、誰も住めなかった街だ。僕が解呪師だと名乗っただけで、移動しようとはならないはずだ。

「入口まで来てもらえませんか。実際に見てから決めてもらって構いません」

　オットーさんはしばらく城壁を見つめていたが、やがて頷いた。

「……分かった」

　商人が荷台に上がり、麦の袋を片側に寄せた。

　それから、娘を抱いているハンナさんに手を差し出す。

「その子、乗せていきましょうか？　ほかの子も、何人かなら乗れますよ」

「ありがとうございます。助かります」

　ハンナさんが娘を抱き上げ、商人に預けた。

　僕はその間に、護符を用意する。

　鞄に残っていた分だけでは足りず、道端で小石を拾って、一つずつ白い力を込めた。

　石を布で包み、紐で結んで、皆に渡していく。

「城門の外にも呪いが届くので、これを身につけていてくださいね」

「こんなことまで……。あなたは──いったい？」

「ただのしがない解呪師です」

　ハンナさんは、娘の首にかけた紐を結び直した。

　商人にも一つ渡し、馬の首にも護符を結びつける。

　全員が身につけたのを確かめてから、僕たちは城門に向かった。

＊＊＊

　アルヴァンの城門に着くと、皆の足が止まった。

　開いた門の向こうには、黒い街並みが続いている。

　建物の壁も、石畳も、まだ呪いで真っ黒だった。それでも、その真ん中には灰色の道が、くっきりと遠くまで続いている。

　その上を、くまくまたちがせわしなく動き回っていた。

「な、なんですかこれ──本当に呪いを解いたんですか？」

「はい、見てのとおりです」

「ふふん。私の相棒、すごいでしょう？」

「あの道を通れば、アルヴァン宮まで行けますよ」

　オットーさんが、持ってきた手押し車を見た。

　細い道の上では、左右の車輪がはみ出してしまいそうだった。

「少し広げますね。そこで待っていてください」

「……広げる？」

「はい」

　僕は一人で城門をくぐり、灰色の道の脇にしゃがんだ。

　右手を、黒い石畳に当てる。

「呪いに触っては――！」

　背後から悲鳴のような声があがる。

　僕は振り返らず、そのまま力を流し込む。

　指先から、白い光が広がった。

　石の隙間まで入り込んでいた黒い染みが、指先に近いところから消えていく。

　道に沿って呪いを払い、最初の曲がり角まで届いたところで、僕は一度手を離した。

「このくらいあれば、荷馬車も通れますよね？」

　振り返ると、皆が門の中を見つめていた。

　さっきまで人一人が通れるほどだった灰色の道が、荷車でも余裕をもって通れる幅に広がっていた。

　オットーさんは、何か言おうとして口を開き、そのまま閉じた。

「……信じられない。これほど簡単に、死都の呪いが──」

「まあ、まだ先は長いですけどね」

　道の端では、周囲に残った黒い呪いが這い戻ってきていた。

　そこに、一体のくまくまが走ってくる。

「くま！」

　黒い染みの前で足を止め、短い前足から白い光を放った。

　呪いが消えたのを確かめると、今度は反対側へ走っていく。

「い、今のは？」

　オットーさんたちが、あんぐりと口を開けていた。

「くまくまよ」

「く、くまくま？」

「はい。この子たちが、また呪いが広がらないように見ていてくれています」

「……はあ」

　オットーさんは、ますます分からないという顔になった。

　僕が立ち上がると、レティシアも城門をくぐってきた。

「レティシア。僕が先へ進むので、後ろの案内をお願いできますか」

「ええ」

「待て。レティシア！？」

　その名前を聞いた途端、年配の男の人がぎょっとした顔でレティシアを見た。

「まさか。《七禍》の──」

　人々の視線が、今度はレティシアに集まった。

　ハンナさんまで警戒した様子で、荷台に座る娘を抱き寄せる。

「……今は、この道を守っているのだけれど。それでは足りないかしら？」

　レティシアの言葉に、人々は顔を見合わせるばかり。

　その視線には、まだ怯えが残っていた。

（これは──少しまずいね）

「少し、僕の話も聞いてもらえますか」

　僕はレティシアの隣に立った。