リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第7話 死都に水が戻る日

　さらに坂を上ると、建物の並びが途切れた。

　道の先には低い石柵がめぐらされ、その向こうに大きな湖が広がっている。けれど水面はところどころ黒く濁り、岸辺の石まで呪いに染まっていた。

　湖の上には、石造りの建物がせり出すように建っていた。

　水中へ伸びる白い石柱にも黒い染みが這い、壁の半分ほどが呪いに覆われている。建物の入口には、道の石蓋と同じ波の印が刻まれていた。

「はぁ……はぁ……もう、セレナがいれば、こんなところまで歩いてこなくて済んだのに」

　レティシアが膝に手をついて息を切らしていた。

「セレナ？」

「《水の権能》を持っていた子よ。水が必要なら、あの子に頼めばすぐだったのに」

　ぷくりと頬を膨らませたレティシアが、不満そうに僕を見る。

「相棒はなんでそんなに元気そうなのよ」

「まあ、解呪師は体力勝負でもありましたから」

「ぬぬぬ。こういう時、なにもできない雷の権能が恨めしいわね」

「いやいやいやいや。くまくま、恐ろしいほど便利ですよ？」

「──あら、ありがとう？」

　レティシアはまだ少し不満そうだったが、息を整えると石造りの建物へ歩いていった。

「ここが水源所よ。湖の上に建ててあるの」

　レティシアが入口へ歩み寄る。

　扉は外れかけていたけれど、その隙間から湿った冷気が流れてきた。

　奥からは、かすかに水の流れる音も聞こえる。

「入っていいですか？」

「もちろん」

　僕は入口の石へ手を触れた。

　ぎい、と軋んだ音を立てて扉が開く。

　一歩中へ入ると、奥はほとんど何も見えないほど暗かった。

「真っ暗ね」

　レティシアの指先に紫色の光が灯り、入口から続く石段を照らした。

　足元の呪いを払いながら下りると、左の壁に沿った石の通路に出た。

　右手には広い水面があり、水中から立つ太い石柱が天井を支えている。

「ここから街に水を送っていたはず……なんだけど──」

　レティシアが指差した先には、アーチ形の水路の口があった。

　けれどその奥では、呪いが黒く固まり、水路を完全に塞いでしまっていた。

「……なるほど。水が来ない原因は、これですね」

　僕は水路の前にしゃがんだ。

「どうにかなりそう？」

「はい。でも──こんなもの、流すわけにはいきませんね」

　湖の水は、呪いで真っ黒だ。

　水路を開ければ、これがそのまま街に流れていくことになる。

「むう」

「……一つ試してみたいことがあります」

　僕は水際へ移動し、黒い水へ右手を浸した。

　指先から解呪の力を流し込む。

　まとわりついてきた呪いを解いていくと、手の周りから黒い濁りが消えていった。

「あら」

　やがて底に沈んだ白い石が見えてくる。

　澄んだ水は少しずつ広がっていったけれど、その向こうには黒い水面がどこまでも続いていた。

「ちゃんと解けるじゃない」

「解けますけど……このペースで湖全部は無理ですね」

「あなたでも？」

「広すぎます。それに──」

　試しに手を離してみる。

　すぐに周りの黒い水が流れ込んできた。

　せっかく澄んだところが端から染まり、みるみる元の色に戻っていく。

「……戻っちゃったわね」

「これじゃ埒が明きませんね」

　足元で、くまくまが水面を覗き込んでいた。

　前足をそっと伸ばし、ちゃぷ、と水に触れる。

「くまぁ……」

　すぐに前足を引っ込めて、僕の足元まで戻ってきた。

「くまくまも、水の中は嫌みたいですね」

「役に立たないわねえ」

「昨日あれだけ働いてくれたのに、その言い方はひどくないですか？」

「冗談よ」

　僕の相棒、使い魔には随分と辛辣だった。

　僕はもう一度、湖を見る。

　湖全部を綺麗にするのは難しい。

　それでも街に送る分だけなら、なんとかなるかもしれない。

「困りましたね。この中にある分くらいなら、解呪できそうなんですが」

「それならどうにかなるかも。確かセレナが言ってたはず……」

　レティシアが水源所の中を見回した。

「あ」

「どうしました？」

「そう、取水門があるはずよ。水路を点検するときは、湖から入ってくる水を止めていたもの」

　レティシアが通路の奥へ歩き出す。

　僕もそのあとを追った。

　壁には、黒い呪いに半ば埋もれた金属板がはめ込まれていた。

　表面には複雑な紋様が刻まれ、その中央に丸い石が埋め込まれている。

「これかしら？」

「動くんですか？」

　レティシアが得意そうに金属板へ手を置いた。

「こういう時こそ、雷の出番でしょう」

　レティシアが、金属板の中央にある石へ指先を触れた。

　ぱちぱちと紫電が紋様を駆け巡る。

　しばらく何も起きなかったけれど、やがて壁の奥から、がこんと重い音がした。

「あ、動いた」

「当然よ」

　さらに雷が流れ込む。

　ごご、と水の下から重い音が響いた。

　湖と水源所をつなぐ口へ、厚い石門がゆっくりと下りていく。

　湖から流れ込む水が少しずつ弱まり、石門が底まで下りると完全に止まった。

「ふふん。雷だって便利でしょう？」

「はい。恐ろしいほど便利です」

「分かればいいのよ」

　レティシアが満足そうに胸を張った。

「じゃあ、始めます」

　湖と切り離された水へ、もう一度手を浸した。

　指先から解呪の力を流す。

　黒い濁りが少しずつ薄れ、澄んだ場所が広がっていった。

　今度は周囲から黒い水が戻ってこない。

「いけそう？」

「はい。ただ、ちょっと時間はかかりそうです」

　水源所の中だけとはいえ、かなりの量がある。

　何度か腕を休ませながら、残った黒い部分を追っていった。

　レティシアは途中から石段に腰掛け、くまくまを膝に乗せてこちらを見ている。

「相棒、大丈夫？」

「はい。あとちょっとです」

「そうじゃなくて。何度も腕を休めてるじゃない」

「ちょっと疲れただけですよ」

「……無理はしないでよ」

「分かってます」

　どうやら使い魔よりは、相棒に優しいらしい。

　そんなことを考えながら、僕は最後に残った黒い濁りに力を流す。

　やがて、水面から黒い色が消えた。

　手を離してしばらく待ってみても、今度は黒く濁らなかった。

「終わりました」

「本当に？」

　レティシアが石段から立ち上がり、水際までやってくる。

　底の白い石を覗き込んでから、嬉しそうに僕を見た。

「綺麗になったわね」

「あとは街に流すだけです」

　僕はアーチ形の水路に戻った。

　厚い呪いに、右手を当てる。

　黒い塊が白く変わり、ひび割れながら崩れていった。

　最後の部分を払うと、水路の奥から、ごぼっと低い音がする。

「こんなもんですかね」

　僕が右手を引いた、次の瞬間。

　貯水槽の水が水路に吸い込まれていった。

　ごうごうと音を立てて、解呪したばかりの澄んだ水が街に流れていく。

「流れたわ！」

　レティシアが水路を覗き込んだ。

　今流しているのは、湖から切り離して解呪した分だけだ。

　これを使い切れば、また取水門を開けて水を入れ直さなければならない。

「戻りましょう。ちゃんと街まで届いたか確かめたいです」

「ええ！」

　元気よく頷くレティシア。

　水源所を出ると、レティシアは足早に坂を下り始めた。

「さっきまでへばってたのに」

「だって、早く見たいじゃない」

　そう言って、さらに歩調を速める。

　僕もそのあとを追った。

　途中、道に埋め込まれた石蓋のそばを通ったときだった。

　その下から、ごうと低い音が聞こえる。

「……来てますね」

「ええ」

　僕たちを追い越していくように、地下を水が流れていた。

　やがて、朝に立ち寄った広場が見えてくる。

　その手前で、水音が聞こえた。

「……！」

　レティシアが駆け出す。

　三つの獣の口から、水が流れ落ちていた。

　朝には乾ききっていた石槽が、みるみる水で満たされていく。

「出てる……」

　レティシアが石槽の前まで走った。

　手のひらで水を受ける。

　指の間からこぼして、もう一度すくう。

「三百年ぶりだわ」

　僕も隣で水に触れた。

「あ、飲むのは念のため待ってください」

「どうして？」

「水路が呪われてたら危ないので。念のため、もう一度浄化します」

「むう……。呪いってしつこいのね」

　レティシアはしぶしぶ、手の中の水を石槽に戻した。

「相棒、やったわね」

　レティシアがこちらを見た。

　僕も頷き返す。

　朝、彼女が話していた光景を思い出す。

　ここに桶を持った人たちが並んで、おしゃべりをして怒られたり、王女様を捕まえて水の出が悪いと文句を言ったりしていた。

　この街は、その光景に少しだけ取り戻しつつあるのだ。

「まだまだです。いずれは人が当たり前に住めるように──なんて、遠い道のりですけどね」

「でも、できるのよね？」

「はい。僕とレティシアなら、必ず」

　レティシアは僕をじっと見たあと、嬉しそうに笑った。

＊＊＊

「ノア様！」

　宮殿へ戻ると、兵士さんが廊下の向こうから駆けてきた。

「水が出ています！」

「宮殿にも届きましたか」

「はい。厨房の水場から急に流れ始めまして」

　案内された厨房では、壁際の長い流し台から、いくつもの蛇口が水を吐き出していた。

　御者さんは、その下に大きな水瓶を次々と並べている。

「ノア様、この水は使っても？」

「念のため、僕の方でもう一度解呪しておきます」

　僕は水瓶に手を伸ばす。

　わずかに感じ取れる呪いの感触を、一つずつ解いていく。

「これで大丈夫です」

「ありがとうございます」

　兵士さんが水瓶に蓋をする。

　御者さんは次の瓶を僕の前へ運び、それが終わると厨房の鍋に水を移し始めた。

「ただ……今流れているのは、水源所に溜めて解呪した分だけです。湖から入ってくる水は、まだ止めたままなので」

「では、使い切ったらまた水源所へ？」

「はい。どうにか湖ごと解呪できればいいんですが──」

　今のところは、何度か通うしかなさそうだ。

「あ、それと兵士さん」

　僕は、次の桶を抱えようとしていた兵士さんを呼び止めた。

「王都へ戻るとき、一つ伝言をお願いできますか？」

「はい。なんでしょう」

「《雷の恩寵》が、止まるかもしれないと伝えてください。急に使えなくなると、困る人もいると思うので」

「……恩寵が止まる、と？」

　兵士さんの表情が引き締まる。

「承知しました。必ず伝えます」

　レティシアが解放されたのは昨日だ。

　王都には、もう新しい雷の力は届いていない。

　ここから王都までは何日もかかる。

　──伝言より先に。

　向こうではもう、異変が起き始めているのかもしれない。