リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第6話 恩寵の正体

「ノア様。洗面のお水は、こちらをお使いください」

　翌朝、目を覚まして客室を出ると、兵士さんが水で濡らした布を差し出してくれた。

　隣の部屋では御者さんが荷物をまとめている。

　窓から朝日が差し込んでいて、昨夜使ったランタンはもう消されていた。

「ありがとうございます。よく眠れましたか？」

「はい。まさか死都で、こんなにぐっすり眠れるとは思いませんでした」

　兵士さんが、少し照れたように笑った。

　その足元を、一体のくまくまが通り過ぎる。

　廊下の隅に入り込んだ黒い染みを見つけると、それを払ってからまた歩き出す。

　夜の間も、こうして見回ってくれていたらしい。

「助かるよ、くまくま」

「くま！」

　呼びかけると、くまくまは前足を上げて応えた。

　僕も手を振り返してから、濡れた布で顔を拭う。

　冷たさが頬に触れ、ようやく頭がはっきりした。

「ノア様。この先、水はどうなさいますか？」

「水ですか？」

「ええ。持ってきた水はまだありますが、これからここで暮らすなら、水場は早めに見つけておいた方がいいかと」

　昨日は呪いを払って、寝る場所を用意するので精いっぱいだった。

　水も食料も持ち込んだ分で足りていたから、宮殿の中に汲める場所があるかまでは確かめていない。

「そういえば……」

　僕は窓の外を見る。

　黒く染まった街並みの向こうに、干上がった噴水が見えた。

「この街の人たちは、水をどうしてたんでしょう」

「北の高台から引いていたわよ」

　振り返ると、レティシアが廊下の向こうから歩いてくるところだった。

　白銀の髪を指で整えながら、窓の外を見やる。

　僕の肩へ飛び乗ってきたルゥも、その視線を追うように窓の外へ顔を向けた。

「高台に大きな湖があるの。そこから地下の水路を通して、街中に水を送っていたわ」

「そんなものまであったんですね」

「ええ。通りごとに水汲み場があったし、宮殿には直接水が来ていたわよ」

　もし、その仕組みが今も生きていれば、水場には困らないかもしれない。

「その湖、見に行けますか？」

「もちろん。……水が戻れば、宮殿のお風呂も使えるようになるかしら」

「いいですねえ、お風呂。僕も滅多に入れないので」

「あなた、王城にいたのでしょう？」

「地下勤務の平民に、そんな立派なお風呂はありませんよ」

「……なら、これからは好きなだけ入りなさい。相棒」

　僕も、昨日の汗と埃は落としたい。

　水が戻れば、飲み水だけじゃない。食事にも、洗濯にも使える。

　この街をもう一度人が暮らせる場所にするためにも、水源の問題は急務だった。

「分かりました。まずは湖を見てみましょう」

　僕が答えると、レティシアは満足そうに笑う。

　僕は水袋を腰へ下げ、レティシアと一緒に宮殿を出た。

＊＊＊

　朝の光の下で見るアルヴァンは、夜よりもずっと広く感じられた。

　宮殿の石段から見下ろすと、黒い屋根がいくつもの通りを挟んで重なっている。

　昨夜、僕たちが使えるようにしたのは、その中を城門まで伸びる細い道と宮殿のほんの一部に過ぎない。

「……こうして見ると、広いですね。アルヴァン」

「管理官が今さらそれを言うの？」

　レティシアが向かったのは、昨日解呪した道から少し外れた通りだった。

　呪いを解きながら進むこと数分。

　やがて、小さな広場に出た。

　通りに面した石壁には、獣の頭をかたどった石像が三つ並んでいる。

　本来なら、その口から水が流れ落ちるようになっているらしいが、今はどれも乾いたままだ。

「ここで水を汲んでいたんですね」

「ええ。朝になると、向こうの通りまで列ができたわ。並んでいる間におしゃべりを始めて、後ろから怒られる人もいたけれど」

「そんなことまで知ってるんですね」

「水場は優先して見て回っていたから」

　レティシアが、石槽の縁に手を置いた。

「でも、よく捕まったわ。水の出が悪いとか、隣の店が桶を置きっぱなしにしているとか。文句を言うなら今だと思われていたんでしょうね」

「王女様を捕まえて、桶の苦情ですか」

「笑い事じゃないわよ。何度か、本当に片づけさせに行ったんだから」

　少しむくれた顔で言われて、僕は笑ってしまった。

　ずいぶん、街の人たちに近い王女だったらしい。

　王女様だったレティシアが、ここで水桶を抱えた住民たちに囲まれている。

　そんな姿は、不思議とすぐに想像できた。

　僕は三つの石像の呪いを払ってみた。

　けれど、乾いた石槽へは一滴も水が落ちてこない。

「水、流れませんね」

「となると、原因は水源かしら？」

　レティシアが広場の北を指差した。

　僕たちは道の呪いを解きながら、二人で坂を上っていく。

　道には一定間隔で、四角い石蓋が埋められていて、波をかたどった印が刻まれていた。

　レティシアによると、地下水路を点検するためのものらしい。

「──昨日から、気になっていたんですけど」

　坂の途中で、僕はレティシアに声をかけた。

「これも魔法ですよね？　なんで王都の外で、こんな大掛かりな魔法が使えるんですか？」

「むしろ、なんで王都の外だと使えないの？」

　心底不思議そうに、レティシアが首をかしげた。

　僕は、足元に戻ってきたくまくまを見る。

　さっきからせわしなく走り回り、侵食してこようとする呪いを追い払っていた。

　七柱の恩寵の届かない王都の外で、これだけの魔法を使っている──ありえない光景だった。

「昨日、いばらも自分の力だったって言っていましたよね。王城の地下の呪いも、あれと同じ感触でした。……やっぱり王都の呪いはレティシアが？」

「失礼ね、昨日も言ったでしょう？　私は──《七禍》は、誰も呪ってなんていないわ」

　レティシアの視線は真っ直ぐだった。

　嘘をついているようには見えない。

　……だとすると、ますます分からない。

「じゃあ……王都の地下にある、あの呪いは？」

「簡単なことよ。私たちの《権能》は──奪われて歪められた」

　王都の地下に溜まる呪い──それは歪められた七禍の権能だった。

　そして僕が毎朝やっていたのが、呪いを元の姿に戻すことだというのなら……。

「七柱の恩寵──それって元は、あなたたちの力だった？」

「そういうことになるわね」

　レティシアは、あっけらかんとそう言うけれど。

　奪った力を《恩寵》と呼ぶなんて、あんまりな皮肉ではないか。

「人魔大戦が終わっても、人々の暮らしまで元どおりになるわけじゃないでしょう？　最初は、復興のために私たちも率先して自分の権能を貸していたの」

　七人の英雄と、七属性の恩寵。

　僕は、王城の地下から伸びていた七本の導管を思い出した。

「でも……ずっと貸す約束ではなかったの。自分の意志で使わせていたものが、いつの間にか王国の持ち物みたいに扱われたわ」

「そんな身勝手な」

「ね、だから言ったの。いつまでも力は貸せないって。ちゃんと自立してほしいって」

　レティシアが、坂の先へ目を向けた。

「そしたら──気がついたときには、あのいばらに縛られていたわ。意識が戻るたびに、自分の中から力が引き剥がされていくのが分かった。裏切られた、そう気がついたのが遅すぎたのね」

「そんなこと、許されるはず──」

「相棒も気をつけなさい。国なんて、所詮はそんなものよ」

　そう言うレティシアの声は、妙に軽かった。

　僕も、十年間ずっと王国の地下で呪いを解き続けてきた。

　それでも用済みになった途端、魔導院の功績の邪魔になるからと、厄介払い同然で死都に送られた。

　レティシアの言葉には、嫌な説得力があった。

　この話が本当なら──

『いつ王都を攻め落とすの、相棒？』

　あの言葉は、文字通り半分は冗談ではなかったのかもしれない。

　僕が毎朝、地下で元に戻していた呪い。

　その向こうでは、レティシアがあのいばらに吊るされたまま、力を奪われ続けていたのだ。

「……僕は、何も知らなかったんですね」

「あなたが知るわけないでしょう。三百年前の話よ」

　レティシアが、僕の右手を取った。

「どう？　少しは王都を攻め落とす気になった？」

「そうですね──やめておきます」

「そう？　残念ね」

「……だってレティシア自身が、全然そんなこと望んでなさそうですから」

　レティシアが、僕の顔をじっと見た。

「そう見える？」

「はい」

「……相棒がそう言うなら、きっと、そうなのね」

　レティシアは、それ以上何も言わなかった。

　僕たちはまた、並んで坂を上っていく。

「……ほかの六人も、同じようにされているんでしょうか」

「王都で七つの力が使われているなら、たぶんね。でも、私が囚われてから会っていないし、居場所も分からない。分かっていたら、もうあなたに頼んでいるわ」

　僕は迷わず頷いた。

　レティシアと同じ状態の人がほかにもいるのなら、見つけたときに放っておくつもりはない。

「……今はもう、力を奪われている感じはないんですよね？」

「ええ。絶好調そのものよ」

「それなら、王都に新しい雷の力は届かないことになりますね」

　レティシアの口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「──ええ。向こうには残念なことでしょうね」

　貯蔵槽に溜まっていた分は、まだ使えるかもしれない。

　けれど、新しい雷の力が送られてこないのなら、いずれは使い切ってしまう。

　……僕の代わりの装置が、どれだけ正確に動いたとしても。

「宮殿へ戻ったら、兵士さんたちに伝言を頼んでみます。雷の恩寵が止まるかもしれないって」

「王都に知らせるの？」

「はい。急に止まると困る人もいるでしょうから。ただ、レティシアにまた力を差し出してもらうつもりはありません」

　レティシアが少し目を見開いた。

　それから僕の手を離すと、胸を張る。

「当然よ。これからは、私が使い道を決めるわ。まずは相棒との街作りね」

　足元で、くまくまが元気よく鳴いた。

　三百年間、王都へ奪われ続けていた雷の力。

　今はその力で生まれた白い熊が、僕たちの歩く道を守っている。

　レティシアはしゃがんでその頭をひと撫でし、立ち上がると坂の上を指差した。

「さあ、行きましょう。湖はもう少し上よ」