リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第5話 三百年ぶりの食卓

「おいで、くまくま」

　レティシアが小さく両手を広げる。

　次の瞬間、紫電が石畳を走った。

　ぱちん、と空気が弾け、夕暮れに沈みかけていた廃都の壁々が、一瞬だけ紫色に浮かび上がる。

「うわっ」

　思わず目を細めた。

　光が収まったあと、石畳の上に残っていたのは──ふわふわの白い毛に包まれた、小さな熊だった。

　丸い耳に短い手足。つぶらな黒い目で、こちらを見上げている。

　大きさは僕の両手に収まりそうなくらいで、見た目だけならぬいぐるみにしか見えない。

「これは……熊？」

「くまくまよ」

「名前、そのままなんですね」

「可愛いでしょう？」

「まあ、それは否定しませんけど」

　くまくまがレティシアと一緒に、ちょこんと首を傾げた。

　その拍子に、白い毛先で紫色の火花がぱちっと弾ける。

　僕の肩にいたルゥも、耳をぴんと立てて覗き込んでいた。

「この子、レティシアの魔法なんですか？」

「使い魔よ。私の雷から作ってるの」

　レティシアが少し得意そうに胸を張る。

「昔は、この子たちによく街を見て回ってもらってたの。変な魔力があれば、すぐ教えてくれるから」

「へえ」

　それなら、さっき解呪した道に呪いが流れ込んでも、すぐに気づける。

「くまくま。さっきの道を見てきて」

「くま～！」

　小さく鳴いて、くまくまがとてとてと走り出した。

　僕たちが解呪してきた灰色の道を、城門の方へ戻っていく。

　少し先では、石畳が端からまた黒ずみ始めていた。

　その手前で、くまくまがぴたりと足を止める。

「くま！」

　その場でぴょんぴょんと跳ね、こちらへ向かって短い前足を振っている。

「なるほど」

「ね、ちゃんと見つけたでしょう？　ああやって教えてくれるの」

　これなら、どこに呪いが入り込んできたかはすぐ分かる。

　たしかに便利な力だ。

　くまくまが戻ってきて、僕の足元で顔を上げた。

（でも、どうせなら──）

　僕は、ふと思い出す。

　兵士さんに渡した護符は、石に僕の力を込めたものだ。

　僕がそばにいなくても、持ち主に近づく呪いを払ってくれる。

　この子にも同じ力を持たせられれば、呪いを見つけたら追い払えるんじゃないだろうか。

　気になるのはレティシアの魔力でできた身体に、僕の力を込めておけるかだけど……。

（試す価値はあるかな）

「レティシア。少し、この子を借りてもいいですか？」

「いいけれど……何をするつもり？」

　くまくまを抱き上げ、頭に手を置いた。

　まずは、護符を作るときと同じように少しだけ力を込める。

　指先から流した白い力が、くまくまの中へ入っていく。

　そこで、いったん手を離してみた。

　くまくまの胸元には、白い光が小さく残っている。

　僕の手から離れても消えない。

（よし。力は残せる）

　あとは、呪いを見つけたときに、この子が自分で力を使えるかどうかだ。

「くまくま。今あげた力、使ってみてくれる？」

　くまくまが、自分の胸元を見下ろした。

　それから短い前足を持ち上げると、胸元に灯っていた白い光が、その先へ集まっていく。

「くま～！」

　前足を振ると、白い光が小さく弾けた。

　これなら、見つけた呪いに向けて使ってもらえそうだ。

　僕はもう一度くまくまの頭に手を置き、少しだけ力を足した。

「…………」

　レティシアが、くまくまの前足をまじまじと見つめている。

「よし」

「……ぇえ？　そんな簡単に解呪の力って持たせられるの？」

「まあ、護符作るのとそんなに変わりませんよ」

「そんなにあっさり……。というか私の使い魔、護符代わりにされてるのね」

「それは……すみません？」

「……別に謝る必要はないけれど──」

　目を丸くしたまま、僕とくまくまを見比べている。

　僕は、くまくまを石畳へ下ろした。

「もう一度、お願いします」

「え、ええ。くまくま、さっきの呪いを払ってみて」

「くま！」

　再び、小さな身体が走り出す。

　黒ずんだ石畳の手前で足を止めると、くまくまが短い前足を突き出した。

「くま！！」

　前足の先から白い光が広がり、石畳の黒い染みを包み込む。

「おお」

　道に入り込んでいた黒い染みが、白い光に押されるようにじわじわと退いていく。

　濃い呪いは道の外に残ったままだけれど、さっき解呪した石畳は綺麗な灰色に戻っていた。

「うん。これなら、解呪した場所は気にしなくてよさそうですね」

「──こんなことまで」

　レティシアがしゃがみ込み、呪いの消えた石畳へ触れる。

　くまくまは、もう次の黒い染みを探して歩き始めていた。

　その姿を見て、レティシアが顔を上げる。

「それなら、ほかの子たちも呼ぶ？　この子一人じゃ、ちょっと広すぎるわ」

「そんなことができるんですか？」

「もちろん」

　レティシアが軽く手を叩いた。

「くまくまたち、おいで」

　足元で、小さな紫色の光が次々に弾ける。

　ぱち。

　ぱちぱち。

　光が消えると、石畳の上には小さなくまくまたちがずらりと並んでいた。

「…………」

「どうしたの？」

「……王都の外で、こんな魔法を使えるんですね」

「不思議なことを言うのね。まるで王都でないと魔法が使えないみたいに」

　レティシアが首を傾げる。

（……これだけの魔法を使えるのは、王都だけのはずなんだけどな）

　だからこそ七柱の恩寵は、王都の繁栄だけでなく、王国の力そのものを象徴している。

　やっぱり、七禍──レティシアには謎が多い。

　そんな僕の疑問をよそに、レティシアは並んだくまくまたちに目を戻すと、ふふんと得意そうに笑った。

「これだけいれば十分でしょう？」

「はい。助かります」

　僕がしゃがみ込むと、くまくまたちが集まってきた。

「くま」

「くま」

「くま」

　僕の前に、きちんと列まで作っている。

　頭に手を置いて力を込めてやると、その子は横へよけ、すぐに次の子がやってきた。

　思っていた以上に、自分で考えて動いているらしい。おまけに賢い。

「なんだか可愛いですね」

「でしょう？」

　レティシアが、さっきまでで一番嬉しそうに笑った。

　最後の一体に力を込め、立ち上がる。

「これでよし」

「じゃあ、くまくまたち。道を見ていて」

「「「くま！」」」

　一斉に散っていった。

　ある子は城門へ。

　ある子は道の端へ。

　小さな足音が、灰色の道のあちこちから聞こえてくる。

「じゃあ、続きをやりましょうか」

「ええ」

　まだ黒い石畳へ手を触れ、僕は宮殿へ向けて力を流すのだった。

＊＊＊

　そこからは、ずいぶん早かった。

　ある程度まで解呪したら、できた道を歩いてその先へ。

　解呪した道は、くまくまたちに任せておけばいい。

「……助かりました。僕一人だったら、まだ城門の辺りで行ったり来たりしていたと思います」

「ふふ、もっと私を頼ってもいいのよ？」

「はい。そうさせてもらいますね」

　レティシアは満足そうに笑って、僕のすぐ隣へ並び直した。

「相棒なんだから」

　何度か場所を変えて解呪を繰り返し、ふと振り返る。

　黒い死都を真っ二つに割るように、一本の灰色の道が城門まで続いていた。

　その上を、小さなくまくまたちが忙しそうに走り回っている。

　ところどころで白い光が瞬き、黒い染みを押し返していた。

　呪いは未だに廃都を押し潰そうとしている。

　アルヴァンの呪いも相当だけど、これだけの使い魔を平然と動かしているレティシアも大概だ。

「……結構来ましたね」

「前を見なさい、相棒」

　レティシアに言われて振り向く。

　大通りの先。

　夕暮れの空を背に、アルヴァン宮がそびえていた。

「本当に着いたのね」

「じゃあ、次は寝る部屋ですね」

「客室なら、こっちよ」

　レティシアが何体かのくまくまを呼び寄せ、僕たちは宮殿へ入った。

　こちらも相変わらず黒い。

　床にも壁にも呪いが染みついているけれど、今夜は使うところだけ解けばいい。

　今度はレティシアが先頭に立ち、回廊をひとつ曲がる。

「詳しいですね」

「──王女だったのよ、私。昔、この宮殿には何度も泊まっていたわ」

「王女さま、だったんですか？」

「ええ。この宮殿のことなら、任せてちょうだい」

　レティシアは迷うことなく、少し先の扉の前で足を止めた。

「この部屋なら、まだ使えそうね」

「分かりました。じゃあ、ここにしましょう」

　扉へ手を触れる。

　力を流すと、黒く染まっていた木目から呪いが引いていった。

　壁を這っていた黒も消え、三百年間死都の一部だった扉が、ただの古びた扉へ戻っていく。

　ぎい、と音を立てて開いた。

　中には寝台が二つと、小さな机。

　ただ床も壁も黒い呪いに覆われ、奥の方は黒い靄でまともに見えなかった。

「……思っていたより、ずいぶんひどいわね」

「まあ、これぐらいなら何とかなると思います」

　僕は室内へ入り、床から壁へと解呪を広げる。

　寝台の周りも、窓際も。

　黒い染みが消え、靄が薄れていくにつれて、部屋の奥まで少しずつ見えるようになっていった。

　そのあとを、くまくまたちがちょこちょこと走り回る──頼もしい限りだ。

「……三百年分の呪いを、寝床の支度みたいに片づけてしまうのね」

　レティシアが部屋を見回し、呆れたように笑った。

「これなら、泊まれますかね？」

「ええ。十分すぎるくらいよ」

　僕は窓へ手をかける。

　少し力を込めると、固まっていた窓が軋みながら開いた。

　冷たい夕風が、部屋の中へ流れ込んでくる。

「……風」

「寒いですか？」

「いいえ。もう少し、このままで」

　レティシアが窓へ近づいた。

　白銀の髪を風に揺らしながら、しばらく外を眺めている。

　僕も隣で、夕暮れの街を見下ろした。

＊＊＊

　宮殿の入口からここまでの回廊も、人が通れるだけの幅で解呪しておいた。

　隣の客室も使えるようにしたので、これなら今夜はどうにかなるはずだ。

　城門へ戻ると、兵士と御者さんが待っていた。

　馬と馬車は、呪いの届かない野営場所に残してきたそうだ。

　二人とも僕たちが戻ってきたことにも気づかず、城門の向こうに伸びる灰色の道を見つめていた。

「──これは」

　兵士が、呆然と呟いた。

　ほんの数時間前まで、城門の向こうはすべて黒かった。

　今は、その真ん中に灰色の石畳が見えている。

　人が歩けるだけの細い道が、アルヴァン宮まで途切れず続いていた。

「お待たせしました。宮殿まで通れるようになりましたよ」

　声をかけると、兵士がはっとこちらを向いた。

　何か言いかけた、その足元を、小さな影が横切る。

「くま！」

　一体のくまくまが、道へ入り込んだ黒い染みの前で足を止めた。

　短い前足から白い光を放つと、黒ずみが道の端へ押し戻されていく。

　それを見届けて、またとてとてと走り去った。

「……あれは？」

「くまくまです」

「くまくま……？」

　御者さんまで困惑している。

　兵士の胸元には、さっき渡した護符が下がっていた。

　僕は鞄からもう一つ白い石を取り出し、力を込めて御者さんへ渡す。

　解呪した道の上にまで届く呪いなら、これで防げる。

「これを持っていてください。兵士さんも、護符は外さないでくださいね」

「は、はい」

「では、入ってみてください。道から外れなければ大丈夫です」

　兵士が、恐る恐る城門を越えた。

　一歩。　二歩。

　そこで立ち止まり、自分の手を見下ろす。

　胸元へ手を当て、大きく息を吸った。

「……なんともありません」

「よかった」

　兵士はもう一度、足元を見た。

　それから、振り返って御者さんへ頷く。

　御者さんも続いて城門を越え、灰色の石畳へ足を下ろした。

「本当に……中を歩けるんですね」

「はい。部屋も二つ使えるようにしておきました。今夜は、そこで休んでください」

　兵士が、宮殿へ続く道を見た。

　それから僕へ向き直り、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます。でしたら、荷物は我々が運びます」

　そう言って、御者さんの足元にあった荷物を抱え上げた。

「僕も持ちますよ」

「いえ。ここくらいは、お任せください」

　僕が手を伸ばす前に、もう一つ抱えられてしまった。

　宮殿へ戻ると、客室へ荷物を運び込んだ。

　旅用の毛布が寝台に広げられる。

　兵士が机を拭き、御者さんが持ってきたランタンに火を入れた。

「水は、こちらでよろしいですか？」

「はい。食料も、その隣で大丈夫です」

　誰もいなかった回廊に、人の足音と話し声が響いている。

　くまくまたちは、運び込まれる荷物の隙間をちょこちょこと走り抜けていた。

　ルゥは気づけば、僕が置いた毛布の上へちゃっかり座っている。

「おっと」

　御者さんが慌てて足を引いた。

「くま」

　小さく鳴いて通り過ぎるくまくまを見て、兵士が少し笑う。

　レティシアは客室の入り口に立ったまま、二人が部屋を整えていく様子を眺めていた。

　兵士が顔を上げ、その視線に気づいた。

「……あの。お借りします」

「ええ。好きに使いなさい」

　そう返した声は、城門の前にいたときより少し柔らかかった。

　御者さんも頭を下げ、それから荷ほどきへ戻る。

　レティシアも部屋へ入り、ルゥのいる寝台の端に腰を下ろす。

　ルゥが膝へ乗ってくると、その白い背を撫でた。

＊＊＊

　それからしばらくして、日が落ちた。

　僕とレティシアは、宮殿の窓からアルヴァンの街を眺めていた。

　見渡す限り、町並みは暗い。

　家々も広場も、ほとんど闇に沈んでいる。

「昔はね」

　隣で、レティシアがぽつりと言った。

「夜でも、ずいぶん賑やかだったのよ。こうして窓を開けていると、通りから人の声が聞こえてきて」

「そうなんですね」

　僕も耳を澄ませたけれど、外から聞こえてくるのは風の音ばかりだった。

　その静けさに、ふいに足音が混じる。

「ノア様」

　声に振り返ると、兵士がこちらへ歩いてくるところだった。

「食事の用意ができました。干し肉とパンくらいしかありませんが」

「ありがとうございます」

　何気ないやり取りだった。

　けれど、隣のレティシアはしばらく黙っていた。

「レティシア？」

「……誰かと食事をするってのも、久しぶりね」

　そう言って、レティシアが小さく笑った。

「行きましょう、相棒」

「はい」

　そうして僕たちは、兵士たちとささやかな食事を囲むことになった。