リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第4話 人が歩ける場所

　宮殿の外へ出ると、空が赤く染まり始めていた。

「……もうこんな時間か」

　アルヴァンへ着いたのは、まだ今日のことだ。

　城門の呪いを解き、ルゥを追って死都へ入り、黒いいばらに囚われていたレティシアを助けた。

　気づけば、日が暮れようとしている。

　しばらく空を見上げていると、隣から声がした。

「どうしたの？」

　いつの間にか、レティシアがすぐ隣まで来ていた。

　小さく首を傾げ、ちょこんと僕の顔を下から覗き込んでいる。

「もう日が暮れるなって。……そういえば、兵士さんたちもこの近くで一晩過ごすって言ってました」

「そうなの？」

「はい。せっかく近くにいるなら、無事だったことくらい伝えておこうかなって」

「なら、私も行くわ」

「どうして？」

「相棒を一人で行かせるわけにはいかないもの」

　レティシアは、さも当然のことみたいに言った。

「気に入ってますね、その呼び方」

「あら。嫌なの？」

「嫌ではないですけど」

　苦笑する僕に、レティシアはぷくっと頬を膨らませる。

　けれど、深紫色の瞳はどこか楽しそうだった。

＊＊＊

　アルヴァン宮を離れ、大通りへ出る。

　街は、来たときと何も変わっていなかった。

　石畳には黒い染みがこびりつき、建物の壁にも呪いが這っている。レティシアを縛っていた黒いイバラは消えたけれど、三百年間この街に積もった呪いまで消えたわけではないらしい。

（この子──本当にこの廃墟の中に囚われてたんだね）

　隣では、レティシアがあっちを見たり、こっちを見たりと忙しそうに周囲を見回していた。

　崩れた家や広場の跡を見つけるたびに小さく顔を向け、そのたびに白銀の長い髪がさらさらと揺れる。

　夕暮れの死都を、来た道に沿って歩いていく。

　やがて、開いたままの城門が見えてきた。

　その向こうには人影がある。

「ノア様！」

　城門まで一緒に来てくれた兵士だ。

　向こうも僕に気づいたらしく、目を見開いて駆け寄ってくる。

「どうしてここに？」

　目を瞬く。

　てっきり御者と一緒に、野営場所まで退避しているものだと思っていた。

「護符のおかげで、あれからすっかり調子も戻りまして。ノア様お一人をこんな廃墟に残すのも気がかりでしたので、何かお手伝いできればと――」

　そこで兵士の視線が僕の隣へ動き、レティシアのところでぴたりと止まった。

「ところで、その方は？」

「我が城へようこそ、現代人。私はレティシア──この城の主よ」

「レティシア……まさか《七禍》の！？」

　兵士の手が、腰の剣へ伸びかける。

「いかにも。ふふ、まさか現代にも私の名を知る者が居たとは嬉しいわね。ならば存分に恐れ──ってノア？」

「レティシア、ちょっと話がややこしくなるから静かにしててください」

　僕はレティシアを庇うように、一歩前へ出た。

「この子、人見知りなんです。少なくとも敵ではありません……たぶん」

「んなっ！　人見知り！？」

「そうでもなければ初対面で人を威嚇しませんよ」

　僕は、しゃーっと兵士を威嚇しているレティシアに呆れた目を向けた。

　三百年ぶりの人間──どう接していいか分からないのも無理はないけど、もうちょっと普通にしてほしい。

　僕のときなんか、「いつ、王国を滅ぼすの？」だったしね。

　とはいえ、ここで兵士と対立したくはない。

　僕が兵士と揉める理由もないし、これからアルヴァンを立て直すなら味方でいてもらいたい。　

「……ノア殿がそうおっしゃるのでしたら」

　兵士はしばらくレティシアを見つめていたが、やがて剣の柄から手を離した。

　ひとまず納得してもらえたらしい。

「ありがとうございます」

　僕がそう言うと、レティシアは少し不満そうに唇を尖らせた。

「別に、恐れてくれてもよかったのだけれど」

「話がややこしくなるのでやめてください」

　それから、改めて兵士へ向き直る。

「そういえば、御者さんも無事ですか？」

「はい。城門から少し離れたところで野営しております」

「ちょうどよかった。僕も無事だって伝えに行こうと思ってたんです」

　空を見る。

　太陽はもう、城壁の向こうへ沈みかけていた。

「野営場所はこの近くなんですか？」

「ここから歩いて三十分ほどの場所です。今夜はそこで夜を明かす予定です」

「……でも、馬車の中じゃまともには眠れませんよね」

　兵士が言葉に詰まる。

　僕は背後の城門を見た。

　その向こうには、三百年前の街並みが広がっている。

「だったら、中で泊まっていきませんか？」

「……死都で一晩を？」

「はい。泊まる場所ならいくらでもありますよ」

「お気持ちはありがたいのですが……我々は入ろうにも、呪いに耐えられません」

　兵士は、廃墟と化した街並みを見回した。

　──もっともだった。

　黒いいばらが消えたとはいえ、アルヴァンの廃都には呪いが色濃く残っている。

　城壁も石畳も、未だに真っ黒なままだ。

「任せてください。だったら、泊まれるようにすればいいだけです」

「……え？」

　兵士が固まった。

　隣で、レティシアがくすりと笑う。

「どうするつもり？」

「ひとまずアルヴァン宮までの呪いを解きます」

　兵士が、今度こそ言葉を失った。

＊＊＊

　兵士は御者さんを迎えに戻り、僕とレティシアは城門の内側に残った。

「さて」

　僕はアルヴァンの城門の前に立つ。

　ここに来たとき、すでに一度この辺りの呪いには触れている。

　宮殿へ続く大通りを見る。

　石畳にも、その両脇の建物にも、黒い呪いがびっしりとこびりついていた。

　その先を目で追う。

　今必要なのは、兵士さんたちが宮殿まで歩ける道だ。

「この量を全部解いていくなんて、本気なの？」

「はい。人ひとり通れるだけの幅なら、どうにかなると思います」

「この膨大な呪いを……正気？」

　レティシアが困惑したように大通りの先を見た。

　それもそうだ。

　ここからアルヴァン宮までは、歩いてもそれなりに距離がある。

　石畳を一つずつ解いていては、とても間に合わない。

　でも、その必要はない。

「まあ、見ててください」

　僕は軽口を叩きながら、城門に触れた。

　すぐに呪いが流れ込んでくるが無視。

　いつも王都の地下でやっていたのと同じように、ゆっくりと力を流し込んでいく。

　呪いには繋がりがある。

　ひと続きになっている呪いなら、一か所を解くだけで終わらない。

　そこからさらに力を流せば、繋がった呪いを辿って、解呪された範囲を広げていくことができる。

　毎朝、王都の地下でやっていたことだ。

　少し不安だったのは、城門に残る呪いがアルヴァン宮まで繋がっているかだったけれど──。

（うん、思った通り）

　意識を奥へ伸ばしていく。

　城門から石畳へ。

　大通りを伝って、さらにその先へ。

　途切れていない。

　黒い呪いは、城門からアルヴァン宮まで一本に繋がっている。

　僕は、流し込む力を少しずつ強くした。

　同時に、解呪が広がる方向を絞っていく。

　いつものように周囲へ広げるんじゃない。

　宮殿へ向かって、細く、長く。

　人が歩けるだけの幅でいい。

　やがて城門の足元から、黒い染みがゆっくりと消え始めた。

　最初は僕の手が届く範囲だけ。

　けれど、そこから一歩、二歩と、石畳の色が取り戻されていく。

「これは──」

　レティシアが目を丸くした。

　両脇の家も、街路も、まだ黒いままだ。

　その真ん中にだけ、三百年間隠れていた石畳が一本の道になって伸びていく。

「相棒、もしかして化け物なの？」

「どうも。……でも、レティシアにまで言われるのはショックです」

「冗談よ。でも──ちょっと考えられない」

　レティシアは、僕の足元から伸びていく灰色の道をじっと見つめていた。

　とはいえ、城門から一度に宮殿まで届かせられるわけじゃない。

　ある程度まで解呪を伸ばしたところで、僕は手を離した。

　できたばかりの道を歩き、その先まで移動する。

　まだ黒い石畳へ手を触れ、再び力を流す。

　十歩。二十歩。

　黒一色だった大通りの中央が、少しずつ元の姿を取り戻していく。

「──あっ」

　ふと振り返る。

　さっき解いたばかりの灰色の石畳。

　その両端から、黒い染みがじわじわと這い戻ってきていた。

　まるで、細く開けた道を死都そのものが塞ごうとしているみたいだ。

　どうやら、両脇に残った呪いが流れ込んできているらしい。

　呪いが繋がっている以上、解呪したところだけ切り離しておくのは難しいみたいだ。

「う～ん、困りましたね。これを一瞬でどうにかするのは、さすがに難しそうですし」

「そうだ」

　レティシアが、そこで何か思いついたように笑った。

「もしかすると、あれが使えるかも」

「あれ？」

　レティシアは僕の隣にしゃがみ込むと、胸の前で小さく両手を広げた。

「おいで、くまくま」