リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第3話 最初の七禍

「それで、いつ王都を攻め落とすの、相棒？」

「…………はい？」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「……王都を攻め落とす予定はありませんけど」

「あら。そうなの？」

　少女は不思議そうに首を傾げた。

　白銀の髪がさらりと肩から落ち、深紫色の瞳が僕の顔を覗き込んでくる。

　冗談を言っているようには見えない。

　むしろ本気で「どうして？」と聞いているような、妙に無邪気な顔だった。

　黒いいばらの中で眠っていたときには、もっと近寄りがたい人に見えたのに。

「冗談よ。そんなに困らないで」

「冗談だったんですか……」

「半分くらいはね」

（……残り半分については、聞かない方がよさそうだね）

　僕は返事の代わりに、そっと視線を逸らした。

「それより、そろそろ降ろしてもらえる？」

「あ、すみません」

　そういえば、目を覚ましてからずっと抱きかかえたままだった。

　腕の中にすっぽり収まる身体は思っていたよりずっと小さく、黒いいばらに吊るされていたときよりも幼く見える。

　僕がゆっくりと床へ下ろすと、少女の裸足が、ようやく石床へ触れた。

　けれど身体は自分の重さを支えきれず、大きく傾いた。

「危ない」

　慌てて肩を支えた。

「大丈夫ですか？」

「少し、足に力が入らないだけ。三百年ぶりだもの」

「……三百年？」

　思わず少女を見る。

「本当に、三百年もここに？」

「正確な年月までは分からないわ。ほとんど眠っていたから」

　少女は僕の腕を借りたまま、崩れた大広間を見回した。

「たまに意識が戻っても、目は開かない。指一本動かせない。それでまた眠って、次に目が覚めるのがいつなのかも分からなくて──」

「それで……三百年」

「そうね」

　少女は、何でもないことのように言ってのけた。

　目も開けられず、身体も動かせないまま、人の気配ひとつない死都の奥で三百年。

　想像するだけで息が詰まりそうだった。

「別に、同情してほしくて話したわけじゃないのよ」

「分かっています。ただ……大変だったんだなって」

「そう」

　少女はそれ以上何も言わなかった。

　気になることはまだある。

　それでも、三百年ぶりに目を覚ましたばかりの人へ、今すぐあれこれ聞くのも気が引けた。

　そのとき、白い影が少女の足元へ駆け寄った。

「シロフワ！」

　少女がぱっと顔を輝かせ、すぐにしゃがみ込む。

　ルゥは逃げるどころか、自分からその白い手へ額を押しつけた。

「……しろふわ？」

「この子の名前。白くてふわふわしてるからシロフワ」

「そんな安直な」

「失礼ね。三日も悩んだのよ」

　少女は少し不満そうに頬を膨らませながら、真っ白な毛を撫でる。

「なに？　本人も気に入っていたわ」

　僕はルゥを見る。

　するとルゥは、少女からすっと顔を逸らし、真っ白な尻尾で床をぺしんと叩いた。

　どうやらお気に召さないらしい。

「……気に入っていたようには見えませんけど」

「昔はもっと素直だったのよ」

　少女が納得いかないという顔で、もう一度ルゥを撫でる。

「六年前に見つけたときは名前も分からなかったので、僕がルゥって名付けたんです」

「ルゥ？」

　少女が眉を寄せる。

「シロフワの方が、この子にぴったりなのに」

「ええっと……」

「冗談よ」

　そう言いつつ、少女の頬はまだ少し膨らんだままだった。

「それで……君はルゥの何なの？」

「この子は、私の使い魔よ。……三百年前まではね」

「使い魔！？」

　それなら、この懐き方にも納得できる。

　僕が知るよりずっと昔から、二人は一緒にいたらしい。

「僕がルゥを見つけたのは六年前です。王城の地下で、黒い呪いの中に倒れていて。周りの呪いを処理したら、そのまま僕についてくるようになりました」

　少女の手が止まった。

「……王城の地下まで流されていたのね」

「流された？」

　少女の視線が、僕の右手で止まった。

「その手、見せて」

「これですか？」

　さっき黒いいばらに触れていた手だ。

　差し出すと、少女は僕の指先を取り、何かを確かめるようにじっと見つめる。

「……やっぱり」

「何か分かるんですか？」

「あなた、自分が何をしたと思っているの？」

「えっと……呪いを解いて、使える力に変換したんだと思います」

　そんなふうに聞かれても、ほかに答えようがない。

「そう思っていたのね」

　少女が床へ目を落とした。

　黒いいばらが消えた場所に、小さな結晶がいくつか転がっている。

　透き通った紫色で、内側では淡い光がゆっくりと明滅していた。

「見てて」

　少女がひとつ拾い上げる。

　その瞬間、結晶は溶けるように消え、紫色の光となって少女の手へ吸い込まれた。

「っ！？」

「驚くことはないわ。これ、私の力だもん」

　──あの黒いいばらもね。

　少女は、さらっとそう宣言した。

「あなたの力は、呪いを変換してるんじゃない。歪められたものを、本来の姿へ戻しているの」

「本来の、姿……」

　十年間。

　僕は毎朝、王城の地下で黒い呪いに腕を入れてきた。

　呪いを解呪し、七柱の恩寵として地上に送る。

　でも、僕がやっていたのが変換ではなく、歪められた力を元に戻すことだったのなら。

（じゃあ、《七柱の恩寵》って──）

　僕が考え込んでいると、少女が不意に口を開いた。

「三百年よ」

　深紫色の瞳が、僕へ戻る。

「意識が戻るたびに何度も逃げようとした。力を使おうとしても、身体を動かそうとしても、あれはどうにもならなかった」

　少女は、黒いいばらの消えた場所を見つめていた。

　声は淡々としているのに、白い指だけが、自分の腕を確かめるようにゆっくり撫でている。

「私自身にも解けなかったものを、あなたはここへ来たその日に消した。それも、ただの仕事みたいな顔をして」

「王都では、ずっと同じことをしていたので……」

「なるほど」

　少女が足元のルゥを見る。

「シロフワ――今はルゥだったわね。あなたを連れてきた理由、分かった気がするわ」

「ルゥが僕を？」

　ルゥは何も答えず、僕の肩に飛び乗った。

　少女はそれを見て、少しだけ笑う。

「あの。そういえば、まだ名前を聞いてませんでした」

「ああ、そうだったわね」

　少女は壊れかけた冠を直し、背筋を伸ばした。

　裸足で、衣装も傷んでいる。

　それでも、玉座を背にした姿は不思議なくらい様になっていた。

「私はレティシア」

「レティシアさん」

「レティシアでいいわ」

「では……レティシア。僕はノアです」

「ノアね。覚えたわ」

　レティシア──その名前には、聞き覚えがあった。

（どこで聞いたんだっけな）

　僕が記憶を辿っていると、レティシアが先に口を開いた。

「それと、別の呼び方もされているみたいね」

「別の？」

「意識が戻ったときに、そう呼ぶ声を聞いたことがあるの──《七禍》って」

「…………っ！？」

　そこで、ようやく思い出した。

　三百年前、アルヴァンで大虐殺を起こしたとされる七人の大罪人――《七禍》。

　その一人の名が、レティシアだった。

　どうりで聞き覚えがあるはずだ。

　僕は改めてレティシアの顔をまじまじと見てしまう。

　白銀の長い髪に、深紫色の大きな瞳。こうして話している姿を見ると、歴史に残る大罪人だと言われても、いまひとつ実感が湧かなかった。

「《七禍》って……アルヴァンを滅ぼした大罪人ですよね？」

「……失礼ね。私たちはそんなことしてないわ」

「というと？」

「むしろ王国を救った。私を含めて七人でね」

　王国で教えられている歴史とは、まるで逆だった。

「どうして、そんなことに……？」

「そこから先は、私にも分からないことが多いの」

　レティシアが、黒いいばらの消えた場所を見る。

「気づいたときには、もうあれに囚われていた。そこからはほとんど眠っていたから、この三百年で王国が何をして、どんな歴史を作ったのかも知らないわ」

　そう言って、レティシアは小首を傾げる。

　七禍がなぜ大罪人になったのか。

　誰がレティシアをここへ閉じ込めたのか。

　なぜ彼女の力が黒い呪いになり、それが王都まで流れているのか。

　分からないことは多い。

　レティシアはしばらく黙っていた。

　やがて、崩れた大広間をゆっくりと見回す。

「……この街には、もう誰もいないの？」

「はい。今は死都って呼ばれています」

「そう」

　短い返事だった。

　崩れた柱。ひび割れた石床。三百年前のまま時が止まったアルヴァン宮。

　レティシアは、一つ一つ確かめるように視線を巡らせていく。

「私の知っている人も、もう誰もいないのね」

「……そう、なりますね」

　しばらくして、レティシアが小さく息を吐いた。

「何もかも、なくなってしまったのね」

　さっきまでと変わらない声だった。

　けれど、その横顔は少しだけ寂しそうに見えた。

　僕も、崩れた広間を見回す。

「だったら、もう一度作りましょうか」

「……え？」

　深紫色の瞳が、こちらを向く。

「全部は無理かもしれませんけど」

　僕は床に残る黒い染みを見る。

「呪いなら、僕が解けますから」

「…………」

「ここを、もう一度人が暮らせる街にしましょう」

　レティシアが目を瞬いた。

「あなた……簡単に言うのね」

「そうですか？」

「そうよ。三百年間、人を寄せつけなかった死都なのよ？」

「でも、さっき呪いは解けましたし」

　少なくとも、できない理由はまだ見つかっていない。

「それに、僕はここの管理官として来たんです。だったら、人が住めるようにするのも仕事かなって」

「ここを？　一人で？」

「ルゥもいます」

　レティシアが一度、周囲を見回した。

「……そういう問題ではない気がするけれど」

　もっともだった。

「でも、あなたは王都で十年間、あの呪いを処理していたのでしょう？」

「少し前まではね。僕の仕事を代わりにやってくれる装置が完成したんです。それで宮廷解呪師という職そのものがなくなって、ここに──」

「……ひどい話ね」

　レティシアが黙った。

「それに王国は見る目がない」

「え？」

「だって三百年、私自身にも解けなかったものを解ける人間よ？　捨てるなんて有り得ない」

「言われてみれば……そうかもしれませんね」

　レティシアはしばらく僕を見つめたあと、呆れたように息を吐いた。

「なら、ちょうどいいわ」

「何がです？」

　レティシアが、僕の右手を取った。

　十年間、黒い呪いへ沈め続けてきた手だ。

　その指を、レティシアの白い指がためらいなく握る。

「王都が要らないと言ったのなら、私がもらう」

「……僕をですか？」

「相棒としてね」

　深紫色の瞳が、まっすぐこちらを向く。

「あなたが私を助けた。だから今度は、私があなたを助ける」

「そんな大袈裟な。助けたからって、そこまでしてもらわなくても──」

「大袈裟じゃないわ。あなたが望むなら、私の力はいくらでも使ってちょうだい。──私のすべてを捧げるわ」

　迷いのない声だった。

「それで公平でしょう、相棒？」

「公平……なわけないですよね、それ」

　──相棒か。

　そんな呼ばれ方をするのは初めてだった。

　思えば、この十年間はずっと一人で呪いと向き合ってきた。

　誰かと肩を並べて何かをするなんて、ほとんどなかった気がする。

　相棒と呼べる相手がいるのも、案外悪くないのかもしれない。

「……それで、いつ王都を攻め落とすの、相棒？」

「物騒すぎる」

　前言撤回。

　僕の相棒、ちょっと凶暴かもしれない。

「だから冗談よ」

「……半分くらいは？」

「よく分かってきたじゃない」

　レティシアは満足そうに笑った。

　こうして僕は、死都へ来たその日に――三百年眠っていた、ちょっぴり物騒な相棒を得ることになった。