リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第2話 死都の玉座に眠るもの

　死都が見えてきたのは、王都を出て三日目の昼頃だった。

「あれが……旧アルヴァン市です」

　御者が声を落とした。

「三百年前までは、王都に次ぐほど栄えた街だったそうです。東部の交易と軍事の中心で、王家の宮殿まで置かれていたとか」

「それが、一夜で……」

「はい。《七禍》によって滅ぼされた、と伝わっています」

　七禍──三百年前、アルヴァンで大虐殺を起こし、最後には封じられた七人の大罪人の総称だ。

（七禍、か……）

　名前なら、僕も何度か聞いたことがある。

　王国史上最悪の大罪人で、罰当たりなことに今も王都を呪っているという──そんな恐ろしい連中だ。

　子供でも知っているくらいには有名な話だった。

　そして、その呪いを処理するために生まれたのが宮廷解呪師だ。

　処理された呪いは《七柱の恩寵》となり、今では王都の暮らしを支えている。

　なんとも皮肉な話ではある。

（その七禍が封じられている場所に、これから入るのか……）

　そう思いながら、馬車の前方へ目を向ける。

　街道の先。低い丘の向こうに、黒ずんだ城壁が横たわっている。

　遠目には、ただの古い都市にしか見えない。

　城壁も、見張り塔も、閉ざされた城門も残っていた。

　けれど、近づくにつれて妙なことに気づく。

　鳥がいない。虫の声もしない。

　街道脇には途中まで草が生えているのに、死都へ向かうにつれて途切れている。

　そして城壁が近づく頃には、枯れた草すら見えなくなり、最後には乾いた土だけになった。

「ノア様」

　城門までまだ距離があるところで、馬車が止まった。

「申し訳ありません。馬車でお送りできるのは、ここまでです」

「ここまで？」

　御者の隣に座っていた兵士が頷く。

「この先は、馬も嫌がって進みません。以前、無理に近づけた馬が倒れたこともあります」

「そうなんですか……」

　僕は荷台から飛び降りる。

　荷物は食料と水、それから最低限の日用品だけ。

　死都の管理官として送り込まれるにしては、ずいぶん簡素だった。

「私たちは少し街道を戻ったところで、今夜は野営します」

「帰らないんですか？」

「今からでは、日が落ちる前に次の宿場まで着けませんので。王都への帰路につくのは明朝になります」

　御者が馬の首筋を撫でる。

「この子たちも休ませてやらないといけませんしね」

「なるほど」

　二人は明朝には帰るらしい。

　そういえば、僕の帰りについては何も聞いていなかった。

「帰りの迎えは、いつ頃でしょう？」

「王都へ連絡が届き次第、と聞いております」

「……連絡手段は？」

「…………」

　兵士が黙った。

（やっぱり、かなり体の良い厄介払いみたいだね）

　まあ、今さら言っても仕方ない。

　荷物を背負ったところで、白い影が荷台から飛び降りた。

「ルゥ？」

　ルゥは乾いた地面へ着地すると、真っ白な尻尾を後ろへ流し、死都に向かって歩き始めた。

　城門をまっすぐ見たまま、迷う様子もない。

「待って。そっちは危ないよ」

　止まらない。

　いつもなら名前を呼べば、耳くらいはこちらへ向けるのに、今日はそれすらなかった。

「ルゥ、ここを知ってるの？」

　まるで肯定するかのようにルゥは一度だけ僕を見上げ、そのまま迷いなく城門へ歩き出した。

　その様子を見ていた御者が、目を丸くする。

「あの獣は平気なのですか？」

「ルゥなら大丈夫だと思います。もともと呪いの中にいた子ですから」

　僕は荷物を背負い直す。

「それに、僕もこの程度でへばっていたら、解呪師は務まりませんから」

「……どうか、ご無事で」

　御者が深く頭を下げる。

「さあ、参りましょう」

　兵士も馬車から降り、僕の隣へ並んだ。

「あなたも来るんですか？」

「管理官が任地へ到着するところまで見届けるよう、命じられております」

（貧乏くじだね……）

　解呪師でもなければ、この辺りの呪いだけでもかなりつらいはずだ。

「よければ、これを使ってください」

　鞄から、小さな白い石を取り出す。

　中央に小さな穴を開け、細い紐を通しただけの簡素なものだ。

「これは……？」

「簡単な護符です。僕の力を少しだけ込めてあります。お守りぐらいにはなるかなと」

「こんなものまで作れるのですか……？」

　兵士は半信半疑のまま、護符を首にかけた。

「……あ」

　すぐに、自分の胸元へ手を当てる。

「息が……楽になりました」

「よかった。城門までは持つと思います」

　さっきまで青ざめていた兵士の顔に、少しだけ血の気が戻った。

　それでも腰の剣を確かめると、緊張した様子で城門へ向き直る。

「……ルゥも待ってくれそうにないし、行きましょうか」

「は、はい」

　僕は兵士とともに、ルゥの後を追った。

＊＊＊

　城壁へ近づくほど、空気が重くなった。

　王都の地下とは比べものにならない。

　黒い呪いが城壁の根元から地面を這い、石の隙間には黒い染みが入り込んでいる。城門の金具も半分ほど腐食していた。

　三百年間。

　誰にも処理されず、ここに残り続けた呪いだ。

「これは……すごいね」

　城門の前で足を止める。

　想像していた以上の惨状だった。

　周囲には、過去の調査隊が残したらしい道具が散乱している。砕けた魔石、折れた結界杭、黒く腐食した盾。

　どうやら何度も、城門を覆う呪いを突破しようとしたらしい。

　けれど門そのものは、今も幾重もの黒い呪いに覆われていた。

「大丈夫ですか？」

「は、はい。いただいた護符のおかげで、なんとか……」

「無理そうなら言ってくださいね。ここから先は、もっと呪いが濃そうなので」

　兵士は胸元の護符を握り、小さく息を整えた。

　その傍らでルゥは調査隊の残した装備にも目もくれず、城門の前に座ってこちらを見た。

「僕に開けろって？」

　尻尾が一度だけ動く。

「簡単に言うなあ」

　手袋を外し、城門を覆う呪いへ指先を近づけた。

「ノア様、何を――」

　後ろにいた兵士の声が強張る。

「少し試してみます」

「ですが、あの呪いに直接触れるなんて――」

「危なそうなら、すぐやめますから」

　黒い呪いへ手を入れる。

「っ……！」

　腕を刺す痛みに、思わず息が詰まった。

　王都の地下で毎朝触れていたものとは、比べものにならないほど濃い。

　けれども十年間、僕は毎日のように呪いへ触れてきた。

　この痛みも、この感触も、知らないものじゃない。

「……これなら、できます」

　僕は手を引かなかった。

　力を流し込む。

　指先の周囲から黒が白へ変わり、城門を覆っていた呪いの一部が消えていく。

　その下から、古い鉄と石が姿を見せた。

「……え？」

　兵士が息を呑んだ。

　全部を処理する必要はない。

　人ひとりが通れる範囲だけでいい。

　さらに力を流す。

　やがて城門の片側から、黒い呪いが完全に消えた。

「嘘だろ……？」

　兵士は、呪いの消えた城門を見つめている。

「前の調査隊が、あれだけの装備を持ち込んでも駄目だったのに……」

　そのときだった。

　城門の奥から、低い音が響いた。

「え……？」

　触れてもいないのに、巨大な門がゆっくりと動き始める。

　三百年ものあいだ閉ざされていたはずの城門が、まるで僕を迎え入れるように左右へ開いていった。

　次の瞬間、ルゥがするりと中へ入った。

　驚く様子もない。まるで、こうなることが分かっていたみたいに。

「あっ、ルゥ！」

　呼び止めた頃には、白い尻尾はもう門の向こうだった。

「ノア様、本当に中へ？」

「はい。ここからが僕の仕事なので」

　兵士は何か言いかけて、結局口を閉じた。

「……ご武運を」

「ありがとうございます」

　兵士に一礼して、僕も開いた城門をくぐった。

　──目の前には、人だけが消え失せた古い街並みが広がっていた。

　三百年間、人を拒み続けた死都だ。

＊＊＊

「…………」

　思わず立ち止まった。

　街が残っている。

　三百年前に滅びたはずの都市が、目の前にそのまま横たわっていた。

　石造りの家々。広場の噴水。傾いた店の看板。

　道端には荷車が一台、片輪を石溝へ落としたまま止まっている。店先には割れた陶器と黒ずんだ籠が散らばり、家の扉が半分開いたままの場所もあった。

　長い年月をかけて廃れていった街とは、どこか違って見えた。

　暮らしていた人たちが、ほんのさっきまでそこにいて、ある瞬間を境に人間だけが消えてしまった――そんな風に見えた。

「ここで、本当に三百年前まで人が暮らしてたんだ……」

　声が妙に響く。

　死都・アルヴァン。

　王都で聞いたその呼び名が、初めてしっくりきた。

「ルゥ？」

　白い尻尾が、大通りの先へ消えていく。

「待ってってば」

　追いかける。

　ルゥに迷いはなかった。

　大通りを進み、広場を横切る。曲がり角でも一度も立ち止まらない。

　やっぱり道を知っているとしか思えない。

「君、ここにいたことがあるの？」

　答えはない。

「……ん？」

　石畳を這う黒い染みが、進むほど増えている。

　建物の壁にも黒が目立ち始め、大通りの先は地面そのものが黒ずんで見えた。

　間違いない。

　街の中心へ近づくほど、呪いが濃くなっている。

　そしてルゥは、呪いの中心地に向かって迷いなく進んでいるようだった。

「中心に、何かあるの？」

　ルゥが振り返り、金色の目で僕を見る。

　それから、また前を向いた。

「……もう、なんなのさ」

　僕はその白い尻尾を追った。

＊＊＊

　街の中央には、大きな建物が残っていた。

　長い石段の上。

　左右に並んでいた柱の半分は折れ、屋根も一部崩れている。

　それでも、ほかの建物とは明らかに違った。

　正面の扉には、三百年経った今も古い紋章が残っている。

　そして何より、この辺りだけ呪いの濃さが違った。

　石段も、柱も、扉も、ドス黒い染みに覆われている。

（ここが、中心みたいだ）

　ルゥは迷うことなく石段を駆け上がっていった。

「待って！」

　僕もその後を追う。

　石段を上りきる頃には、ルゥは正面の扉の前で僕を待っていた。

「今度は、ここ？」

　ルゥが扉を見上げる。

　僕が近づいた、そのときだった。

　重い音を立てて、扉がひとりでに開き始める。

「…………」

　城門のときと同じだ。

　まるで、僕が来るのを待っていたみたいに。

　──開いた扉の奥には、天井の高い広間が続いていた。

　左右には太い石柱が並び、崩れた壁には金の装飾がわずかに残っている。三百年も閉ざされていたはずなのに、そこにはまだ王宮だった頃の名残があった。

　その最奥、数段高くなった先に玉座がある。

　けれど、目を引いたのは玉座そのものじゃない。

　黒い呪いだ。

　大広間に満ちていた黒は、すべてそこへ流れ着くみたいに玉座の周囲へ集まっていた。

　床を這い、石段をのぼり、幾重にも絡み合いながら玉座の上の何かへ絡みつく姿は、まるで巨大ないばらの塊のようだった。

「……なに、あれ」

　思わず声が漏れた、そのときだった。

『――……』

「え？」

　かすかに、なにかが聞こえた。

　風の音じゃない。石の軋みでもない。

　誰かの声だ。

　ルゥが玉座へ向かって駆け出す。

「ルゥ！」

　僕もあとを追う。

　近づくほど、黒いいばらの輪郭がはっきりしていく。

　呪いはただ淀んでいるんじゃない。何かを捕まえるみたいに、何重にも絡みついていた。

　その中心に、人がいた。

　黒いいばらの隙間から覗く、白い指先。

　宙へ垂れる白銀の長い髪。

　そして、静かに閉じられた瞼。

「……女の人？」

　玉座の前には、少女が一人、宙に浮かされていた。

　黒いいばらがその身体へ幾重にも絡みつき、腕も、肩も、胸元も、足も、逃がすまいとするかのように拘束している。

　呪いは白い肌へ深く食い込み、まるでこの場に磔にされているみたいだった。

　壊れかけた冠。

　古い時代のものだと分かる衣装。

　血の気のない白い肌。

　これほどの呪いに縛られているのに、白い肌にも長い髪にも朽ちた様子はなかった。

　その姿には不気味なくらいの静かな美しさがあって、むしろ人ならざる神々しささえ感じさせた。

『――……だ、れ……か』

「……っ」

　今度ははっきり聞こえた。

　ルゥが少女の前で立ち止まり、一度だけ鳴く。

　六年一緒にいて、一度も聞いたことのない声だった。

「この人を……助けてほしいの？」

　ルゥは少女から目を離さない。

　答えは、それで十分だった。

「分かった」

　どうしてこんな場所に人がいるのかは分からない。

　三百年前からここにいるのか。それとも、僕の知らない事情があるのか。

　でも、助けを求めている人を放っておく理由にはならなかった。

　手袋を外し、黒いいばらへ手を伸ばす。

「――っ！」

　触れた瞬間、鋭い痛みが腕を走った。

　あまりにも濃い呪いだ。

　城門を覆っていたものより、さらに強い。

　けれど。

「……これ」

　指先を刺す感覚。

　力を流し込んだときに返ってくる抵抗。

　知っている。

　量も、濃さも、比べものにならない。

　それでも、この呪いを僕は知っていた。

　十年間、王都の地下で毎朝触れてきたものと――同じだ。

（だったら……できる）

　僕は手を引かなかった。

　力を流し込む。

　黒いいばらの一本が、触れた場所から白く変わった。

「……！」

　さらに力を注ぐ。

　白い力は、枝を伝うように広がっていった。

　少女の腕を縛っていた一本が消え、続いて肩を覆っていたいばらが消える。

『――あ……』

　少女の唇から、かすかな声が漏れた。

「もう少しです」

　聞こえているかは分からない。

　それでも、そう声をかけた。

　一本。

　また一本。

　少女を縛っていた黒いいばらが、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　最後に、胸元を覆っていた呪いに手を触れた。

「これで――！」

　力を流し込む。

　黒のいばらが完全に消えた。

　同時に、少女の身体が宙から落ちる。

「わっ！」

　慌てて両腕で受け止めた。

　軽い。

　これほどの呪いに縛られていたのに、その身体にはちゃんと温かみがあった。

「大丈夫ですか？」

　返事はない。

「ルゥ、この人――」

「……その子……？」

「え？」

　腕の中から声がした。

　少女の瞼が、ゆっくりと開く。

　深紫色の瞳が、最初にルゥを映した。

「……本当に……」

「知ってるんですか？」

　少女は答えず、今度は僕を見る。

　しばらく、僕の顔を見つめていたかと思ったら。

「私を助けたってことは、王都の敵なのよね？」

「……え？」

「それで、いつ王都を攻め落とすの、相棒？」

　とんでもないことを言い出すのであった。