リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第12話 食べ放題計画

「畑、ですか？」

「ええ、せっかく自由になったんだもの。少しでもおいしいものを食べたいじゃない」

　レティシアは、調理台に残っていた灰色の塊を嫌そうに見た。

　あれを毎日食べることを考えると、僕も賛成だった。

「それなら、エーリクさんに聞いてみましょうか」

　器を重ねていたハンナさんが、顔を上げた。

「エーリクさん？」

「村で畑をやっていた人です。種も持ってきたって、奥さんが言っていました」

「ぜひお願いするわ」

　しばらくすると、ハンナさんが年配の男の人を連れて戻ってきた。

　昨日、アルヴァンに迎えた人の一人だ。

　男の人は僕に頭を下げ、小さな袋を差し出した。

「エーリクです。畑を作るのでしたら、これを」

　口を開けると、底に細かな種が溜まっている。

「村から持ってきた種です」

　エーリクさんは、種がこぼれないように袋の口を閉じた。

「昨日、女房と話していたんです。ここでお世話になるなら、この種も役立てられないかと」

「いいですね。レティシア、種を植えられそうな場所に心当たりってある？」

「そうね……」

　レティシアは、何やら考えながら窓の方を指した。

「アルヴァン宮の東側に、菜園があったの。厨房で使う野菜や香草を育てていたわ。なにか残っていればいいのだけど──」

「なら、そこに行ってみましょう」

　僕が頷くと、エーリクさんも顔を上げた。

「ありがとうございます。さっそく農家仲間を呼んできます」

　足早に厨房を出ていく。

　レティシアはその背中を見送ってから、僕を振り返った。

「相棒。この畑いっぱい食べ放題計画は必ず成功させるわよ」

「そんな名前の計画なんですか？」

「今つけたの。やる気が出るでしょう？」

「……あれを毎日食べるのはきついですからね。頑張りましょう」

　僕がそう言うと、レティシアは真剣な顔でこくこくと頷いた。

＊＊＊

　アルヴァン宮の東に回り、まだ黒いままの道を進んだ。

　僕が道の呪いを解き、レティシアたちには後ろからついてきてもらう。エーリクさんのほかにも、三人が一緒に来ていた。

　やがて、道の先に石の囲いが見えてきた。

　人の背丈ほどの壁に沿って歩くと、鉄の門がある。

　その隙間から、中を覗き込んだ。

「……広いですね」

　門の向こうには、石垣で土を支えた段々畑が、斜面の上まで続いていた。

　門は一番下の畑に面していて、脇には上の段に続く石段がある。

　手前には道具を置くためらしい小屋があり、一番上の畑の奥には低い木が何本も立っていた。

　けれど枝に葉は一枚もなく、地面も石垣も、黒い呪いに覆われていた。

「昔は、ここから厨房に籠を運んでいたわ」

　レティシアが、宮殿から歩いてきた道を振り返る。

「私も、よくついていったもの」

「野菜を運ぶのを手伝ってたんですか？」

「熟れた実があると、食べさせてもらえたのよ」

「なるほど」

　昔から、おいしいものには目がなかったらしい。

　僕は菜園に視線を戻し、門に手を当てた。

　絡みついていた呪いを払うと、黒に埋もれていた鉄の格子が現れた。取っ手を押すと、門が軋みながら開く。

　門をくぐり、しゃがんで地面に手を当てた。

　土に染みついた呪いを解くと、手の周りから黒が消えていく。

（この広さを全部解呪するのは、時間がかかりそうだね）

　ひとまず、みんなに入ってきてもらおう。

　僕は土の中まで呪いを払い、門のすぐ内側に何人か立てるだけの場所を確保した。

　顔を上げると、エーリクさんが門のところで身を乗り出していた。

「中の土も、見てもいいですか」

「はい。ここはもう大丈夫だと思います」

　呪いを払った場所を示すと、エーリクさんは門をくぐり、すぐにしゃがんだ。

　指を差し入れ、土をつまむ。

　手のひらで崩してから、もう少し深いところも掘っていた。

「どうでしょう？」

「耕してみないとはっきりは言えませんが、悪くはなさそうです。石も少ない」

　ほかの人たちも、近くにしゃがみ込んだ。

　土を触り、日当たりを確かめるように顔を上げている。

「水は運んでこられるしな」

「ああ。あとは、鍬(くわ)があれば」

　エーリクさんが、手のひらの土を見つめた。

「……ここに種をまけるんですね」

「はい。周りから入ってくる呪いは、くまくまたちに見てもらいます」

　門のそばでは、くまくまが一体待機していた。

　這い戻ってきた黒い染みを払うと、門の反対側に走っていく。

「お願いね。せっかく植えたものが枯れたら困るもの」

「くま！」

　レティシアに元気よく応えて、ほかの子たちも菜園に入ってきた。

　僕は立ち上がり、まだ黒い土が残っているところに進む。

「僕は、使える場所を広げていきますね。まだ黒いところには入らないでください」

「分かりました。気をつけます」

　小屋までの呪いを払い、壁や扉に手を当てた。

　中に残っていた道具も解呪し、鍬を見つけたことを伝えると、エーリクさんたちがやってきた。

　道具を確かめるのを任せ、僕は畑に戻った。

　一番下の畑を終え、石段の呪いを払いながら上った。

　上の畑も順に解呪し、最上段に残っていた呪いを払って立ち上がる。

　振り返ると、エーリクさんたちはまだ小屋の前に集まり、道具を確かめていた。

「エーリクさん！　上の畑も、もう大丈夫ですよ」

　呼びかけると、四人が驚いたように顔を上げた。

「も、もう終わったのか？」

「ええ。コツをつかめばあっという間でした」

「あっという間って──」

　僕の返事に、エーリクさんはあんぐりと口を開けた。

　さっきまで真っ黒だった畑が、斜面の一番上まで土の色を取り戻している。

「ふふん、流石は相棒ね」

　何故かレティシアまで得意げだった。

＊＊＊

　下の畑に戻ると、小屋から道具が運び出されていた。

　残っていた鍬は柄が傷んでいたけれど、刃はまだ使えそうだ。

　アルヴァン宮から呼ばれてきた大工さんが、そのうちの一本を手に取った。

「持ち手を替えれば使えそうだな。昼までには何本か用意するよ」

「助かる。こっちは先に、枯れ枝をどかしておく」

　エーリクさんは袖をまくり、畑に落ちていた枝を拾い始めた。

　僕も近くにしゃがみ、土からのぞいていた太い根をつかむ。

　引っ張ってみたけれど、びくともしない。

　両手で握り直したところで、レティシアが隣にしゃがんだ。

「相棒、私も何か手伝うことはある？」

「ありがとうございます。それなら、そっちを持ってもらえますか？」

　レティシアが根の付け根をつかむ。

　二人で力を合わせて引っ張ると、土が盛り上がり、太い根が一気に抜けた。

「抜けた！」

　レティシアが、土のついた手を広げた。

「まだたくさん残ってますよ」

「あら。なら、全部抜いてしまいましょうか」

　それから畑に落ちていた枝や、手で抜ける枯れ草を片づけていった。

　途中からはほかの人たちも加わり、拾った枝や石が畑の端に積み上がっていく。

　土の奥に残っている根までは手が出せなかったけれど、地面を覆っていたものはだいぶなくなった。

　昼前、大工さんが持ち手を直した鍬を何本も運んできた。

「待たせたな。これなら使えるはずだ」

　エーリクさんが受け取った鍬を土に入れる。

　固まっていた土が掘り返され、その下から残っていた根が姿を見せた。

　今度はそれを取り除きながら、少しずつ畑を耕していく。

「畑仕事って、けっこう楽しいのね」

「ですね。やった分だけ、きれいになっていきますし」

「はは。そう言ってもらえると嬉しいですね。ですが農作業の醍醐味は収穫ですよ？」

　エーリクさんは嬉しそうに鍬を握り直し、もう一度土を掘り返した。

「楽しみね、相棒」

「はい。食べ放題計画、うまくいくといいですね」

　目指せ、脱・灰色ブロック。

　僕はレティシアと顔を見合わせ、もうひと頑張りすることにした。