リストラ解呪師。呪われた英雄たちを解放して大陸最強国家を築く～王国を支える"奇跡"は、実は英雄たちから奪ったものだったようです～

第11話 三百年前の傑作飯

　翌朝、商人は宮殿の前で荷車の支度をしていた。

　昨夜は、皆と一緒に宮殿に泊まってもらった。これから町に戻るというので、僕とレティシアは見送りに出ている。

「これを、持っていってもらえますか？」

　僕は小さな袋を差し出した。

　中には、昨夜作っておいた護符が入っている。商人が口を開けると、布に包んだ小石がいくつも見えた。

「昨日、渡したものと同じ護符です。もし欲しい方がいたら、売ってもらえないでしょうか」

「売ってもいいんですか？」

「はい。少しでも食料代の足しになればと思って」

　呪いを防ぐ役には立つ。

　ただ、見た目は紐のついた小石だ。

　王都で、お金を出してまで欲しい人が、どれくらいいるのかは未知数だった。

「僕に用意できるのは、これくらいなので」

「効き目なら、昨日よく分かりました。町でお客さんに見せてみますよ」

「ありがとうございます。売れた分で、保存の利く食料を持ってきてもらえると助かります」

　商人は袋をしまい、御者台に上がった。

「では、また食料を積んで来ます。今度は、皆さんの分もたくさん」

「よろしくお願いします」

　馬が歩き出し、荷車が宮殿の前から離れていく。

　道の端にいたくまくまが、短い前足を上げた。

　商人もそれに手を振り返してから、大通りを下っていった。

＊＊＊

　厨房に戻ると、ハンナさんが麦の袋を結んでいた。

　調理台には、朝食に使った鍋が置かれている。

　底に残っていた煮込みも、今朝できれいになくなってしまった。

「残りは、どうですか？」

「パンは、今朝の分で終わりました。麦と干し肉はまだありますけど……」

　ハンナさんと一緒に、袋や木箱の中を確かめる。

　昨日は頼もしく見えた食料も、二十人以上で食べるとなれば話が違った。次の荷が届くまで、好きなだけ食べて待つ余裕はない。

「商人さんには、追加をお願いしておきました」

「それなら、残っている分で何日もつか、ほかの人とも相談してみますね」

「お願いします」

　ハンナさんは麦の袋を棚に戻し、朝食の器を下げに広間へ向かった。

　僕は、残っている木箱に蓋をする。

（やっぱり、早く食料を確保しないとね）

　昨日来た人の中に、狩りの得意な人はいないだろうか。

　獲物の探し方を教えてもらえれば、死都でも何か捕まえられるかもしれない。あとでオットーさんに聞いてみよう。

「……相棒」

　隣で黙っていたレティシアが、僕の袖をつまんだ。

「……あるには、あるのよ」

「何がですか？」

「食べ物」

　僕は彼女を見た。

　レティシアは、空になった鍋を見つめていた。

「この宮殿にですか！？」

「ええ。まだ残っていれば、だけれど」

「それなら、見に行きましょう。どこにあるんですか？」

「……地下」

　答えたきり、レティシアは動こうとしなかった。

　何かを諦めるように目を閉じ、長く息を吐く。

「ぐぬぬ。背に腹は代えられないわよね」

「そんなに危ない場所なんですか？」

「場所は、普通の食料庫よ」

「じゃあ、どうしてそんな顔を？」

「……見れば分かるわ」

　レティシアは、観念したように厨房を出た。

　僕もその後ろについていく。肩の上では、ルゥが大きなあくびをしていた。

＊＊＊

　厨房の奥にある階段を下り、レティシアについて地下の廊下を歩く。

　彼女が足を止めたのは、突き当たりにある大きな扉の前だった。

「ここですか？」

「ええ」

　僕が重い扉を開けると、レティシアが壁の魔導灯に触れた。

　紫色の火花が散り、明かりが灯る。

　広い部屋だった。

　蓋のついた四角い箱が、壁際の棚を埋め尽くしている。入りきらなかった分は床の上にも積まれていて、奥の壁が見えないほどだった。

「ああ……残っているわね」

　レティシアは、ちっとも嬉しそうではなかった。

　僕が手近な箱に触れて呪いを払うと、彼女が蓋を外す。

　中には、小さな平たい容器がぎっしりと並んでいた。彼女は一つ取り出して、表と裏を確かめる。

「封は破れていないわね。これなら大丈夫」

「え？　三百年前のものが、まだ食べられるんですか？」

「ええ。昔、仲間が作った保存食なの。炎と水と土の連中が集まって、三日も寝ずに大騒ぎしてね」

「それって、《七禍》の……？」

「そうよ。本人たちは大傑作だって喜んでいたわ」

　レティシアは、手にした容器を指で弾いた。

「最初は、遠出するときに持っていく保存食を作るつもりだったの。軽くて、長持ちして、お腹がいっぱいになるものをね」

「便利そうですね」

「そこまでは、よかったのよ。ところがヴェラ──炎の子が、百年は腐らないものを作ろうって言い出して」

「遠出のため、ですよね？」

「そうよ。なのに、セレナは千年は持たせたいって言い出して」

　セレナ──たしか、水源所へ行ったときに名前を聞いた水の権能を持つ人だ。

「千年！？　その頃には、とっくに死んでるじゃないですか……」

「あの子たちにそんな常識を求めないで。……ドロテア──土の子なんて、食事のたびに作業を中断するのが面倒だから、一つ食べれば一食済むようにしようって」

　レティシアは、小さな容器を持ち上げて見せた。

「……まさしく深夜のテンションの賜物ね。止める人もいなかったし」

　そう言って、遠い目をする。

「……でも、本当に三百年保ったんですね」

「そこは認めるわ。あの変態たち、そういうことには本気だったもの」

　彼女は容器の縁をつかんだ。

　少し力を込めると、薄い蓋が剥がれた。

　中にあったのは、手のひらに収まるほどの灰色の四角い塊だった。

　焼き目も、具もない。表面は妙になめらかで、角まできっちりそろっている。

　鼻を近づけてみても、食べ物らしい匂いはしない。

　パンなのか、肉なのか、野菜なのか。見ただけでは、何も分からなかった。

「……これ、本当に食べ物ですか？」

「食べられるわ。食べるだけならね」

「やけに念を押しますね」

　レティシアは容器を僕に押しつけた。

　それから、残りの分がきっちり並んでいる箱を見下ろす。

「完成した日に、三人そろって私のところに持ってきたのよ。これで遠征の食料の心配はなくなるって、自慢しながら」

「食べたんですね」

「ええ。……そのあと、残りを全部ここに運ばせたわ」

「結果オーライですね」

「ほんとにね。二度と食べたくはなかったけど──非常事態だもの。仕方ないわよね」

　レティシアは、観念したようにそう言った。

　──ようやく、ここに来るのを嫌がっていた理由が分かった気がする。

　だとしても味がどんなものでも、食料問題が解決しそうなのは大きい。

「でも、助かりました。これで、商人さんが戻ってくるまで食べ物に困りません」

「……ええ。それは、そうね」

　彼女も、今度は頷いた。

　僕はいくつかの箱に力を届かせ、呪いを払っていった。

＊＊＊

　食料庫に備蓄が見つかったと伝えると、ハンナさんはほっとした顔になった。

　けれど、調理台に置かれた灰色の塊を見ると、首を傾げた。

「これ、食べ物なんですか？」

「そのままでも食べられるそうです。お湯で戻してもいいとか」

「じゃあ、お湯に浸してみましょうか」

　ハンナさんが器に塊を入れ、お湯を注いだ。

　スプーンで崩していくと、角がなくなり、どろりとした灰色の練り物になった。混ぜても混ぜても、具らしいものは出てこない。

「これでいいんでしょうか……？」

「ええ。味は覚悟しておいて」

　レティシアは、調理台から一歩離れたところに立っていた。

　ハンナさんが、三人分の器に取り分けてくれる。

「レティシアも、どうぞ」

「私は味を知っているから、いいわ」

「でも、作ったときと変わっていないか、確かめてもらえませんか？」

　レティシアは僕を見た。

　それから、器を見た。

「……正論は時に人を傷つけるわ、相棒」

　レティシアは憮然とした顔で、スプーンを受け取る。

　僕も灰色の練り物をすくい、口に入れた。

　──ねっとりしていた。

　舌で押すと潰れるけれど、細かなざらつきが残っていた。噛んでみても、甘くも、しょっぱくもならない。無だ。

　想像するに、粘土を口に入れると、こんな感じかもしれない。

「……なるほど、これは──」

「みなまで言わないで」

　レティシアも一口食べた。

　目を閉じ、黙って飲み込んでから、器を調理台に置く。

「三百年前と、まったく同じだわ……」

　保存は、完璧だったらしい。

　ハンナさんもスプーンを口から離し、自分の器を見つめていた。

「麦のお粥とも、違いますね。塩か何かを足せば美味しくなりますかね？」

「残念ながら……。諦めてさっさとブロックのまま飲み込むことをおすすめするわ」

　レティシアは水の入ったコップを手に取った。

　まだお湯に浸していないブロックを小さく割り、苦虫を噛み潰したような顔で口に放り込む。そのまま、感情を無にした顔で飲み込んでいった。

「味の話をしたら、三人とも不思議そうな顔をしていたわ。栄養は全部入っているのに、まだ何か足りないの？　なんて」

「強いて言うなら食べる楽しみ、ですかね」

「そうなのよ！！」

　思ったより大きな声が返ってきた。

「あの三人、その時間があれば実験できるって、これを食べながら喜んでいたのよ。作るのに三日も寝なかったくせに！」

　顔も知らない三人が、灰色の塊を片手に盛り上がっているところを想像してしまった。

　レティシアが呆れるのも分かる気がする。

「七禍、変人の集まりなんですね」

「頼むから一緒にしないでちょうだい」

　レティシアがため息をついた。

　僕はもう一口食べた。

　やっぱり、味はしなかった。けれど器を空にするころには、不思議とお腹は膨れていた。

「本当に、お腹はいっぱいになるんですね」

「それだけが取り柄なのよ。栄養もバッチリ」

「助かります。残っている食料と合わせて、皆にも食べてもらいましょう」

　ハンナさんが頷いた。

（だとしても、味気ない灰色ブロックばかりを食べていたら気が滅入りそうだね）

　そんなことを考えていた、その時。

「相棒！　決めたわ、畑を作るわよ！！」

　レティシアが空になったコップを置き、そう宣言した。