36話 開戦の兆し
「……お！ ここだな」
ラシードは、壁を撫でていた手をピタリと止めた。そして、「見てろ」と得意げに言うと、触れていたレンガの一つを指先で押し込んだ。
すると、レンガの一部がガラガラと崩れ、ぽっかりと黒い穴が現れた。カビ臭く、湿り気のある空気がその奥から流れ込んでくる。
「すごい、こんな仕掛けがあるの……。中には何が？」
そう尋ねて、恐る恐る中を覗き込むと、穴の奥に見えたのははしごだった。どうやら地下に通じているらしい。
スィナーンは口にランプを咥え、軽やかな足取りでスルスルと下って行った。
「おんぶしてやろうか、お嬢様？」
「いいえ、結構。自慢じゃないけれど、シーツを繋げて二階の窓から脱出したこともあるのよ」
「何してんだ、あんた」
「刺繍の練習が嫌で、ばあやから逃げたのよ。ふふ、懐かしいわ」
そう言って笑いながら、私は頭の中で葛藤していた。
“じゃない方”にとっては、はしごを下りるくらい朝飯前だ。でも、穴の中は狭く、人ひとりがやっと通れるくらいのスペースしかないのだ。ドレスを着たまま降りられるはずがない。
「……仕方ないか」
「？」
「ねえ、驚かないでね」
私はそう前置きをして、ドレスの編み上げ紐を解いた。
私も一応年頃の女性であり、肌着姿になるのは正直気が引けた。戦友であるボロボロのドレスと別れるのも寂しい。でも、それよりも、これ以上迷惑をかけたくなかった。
「うおっ……！？」
「いいから何も言わないで。見ないで。忘れて。先に行くわ」
後ろ髪を引かれる思いで淡紅色のドレスを脱ぎ捨てた私は、ラシードを説き伏せ、一段一段丁寧にはしごを下っていった。
……わぁ、涼しい。
少し降りると、空気が徐々にひんやりし始めて気持ちがよかった。イルファハンの暑く乾燥した気候に、私はもうずっと辟易していたのだ。
「お手をどうぞ」
「ありがとうございます、スィナーンさん」
「非常用の地下通路なので、汚いですがご辛抱くださいね」
私が地面に着くのと同時に、ランプを掲げてスィナーンが笑った。
うう、確かに明るいところで見ると衛生的とは言い難い……。それに少し臭い。
「スィナーンさんは、このお邸のことに詳しいのですね？」
「ええ。私の本業は、耕夫でも盗賊でもありません。幼少期からこの邸にお仕えして参りましたので、宰相の居室も、牢屋も、勝手知ったる庭のようなものです」
私はいまいち意味が飲み込めなかった。
でも、そうか。スィナーンさんが道案内をして、ラシードを牢屋まで連れて来てくれたのね。
「すごいですね、頼りになります」
私が感心して言うと、スィナーンはますます声を明るくし「特技は他にもありますよ」と付け加えた。
「マダムの隊商にいたルイーゼ。あれは私です」
「……う、ええっ！？」
私は思い切り仰け反り、その場にぺたんとしゃがみこんだ。
ルイーゼは顔に深い皺を刻んだ、品のいい老婆だ。いつも控えめに微笑み、私の話を聞いてくれていた。
どこをどうしたらあんな風に化けられるのか見当もつかない！
「ラシード様の命令で隊商にもぐり込んだのですが、見事に溶け込んでいたでしょう？ 変装は得意なのです」
「す、すみません。そうとは知らずとんだ醜態を……」
老婆に身をやつしていたとは言え、10日以上も寝食を共にしていたのに全く気付かなかったわ。迂闊すぎるわよ、シュカ！
と言うか、寝起きは？ 着替えは？ 水浴びは！？
「う、うあああぁ……」
「ご安心ください。主君の想い人に手を出すほど、私は豪胆ではありません。それに、隊員達は事情を把握していましたから、上手に隠してくれていましたよ」
「……はあ」
「ああ！ でも、寝言でラシード様を呼んでいたのはしっかり見ていまし」
「や、やめてくださいっ！！ もう、もうその辺で……」
私は絶句した。
あの旅の一部始終を見られていたなんて、穴があったら入りたい。まあ、今は実際に穴の中にいるわけだけれど、もっと深く落ちてしまいたかった。
「なあ、おい」
ラシードの一言で私の心臓が跳ねた。
「い、いつの間に下りて来たの！？ もしかして、今の話……」
「寝言の話は後でじっくり聞かせてもらうとして」
ああ、やっぱり聞かれていたのね……。
「様子がおかしいぞ」
「そうですね、私も少々気になっていたところです」
「まさか」と、私は脳内で突っ込んだ。
あんなに楽しそうに雑談していたのに、僅かな異変に気付いていたと言うの？
「何がおかしいの？ 私にはちっとも」
「本来はすぐそこにも出入り口があるはずなんだ。なのに、はしごが見当たらない」
「はい、昨日は変わりなかったと記憶しているのですが……」
「……マズいな、宰相に勘付かれたか？ まあ、とりあえず、中庭の出口に行ってみるか」
ラシードは私の手を取り、ゆっくりと歩きだした。
私は「これ以上足手纏いにはなるまい」と懸命に後を追い、ラシードの手がさっきよりも湿っていることには気付かない振りをした。
