8/31

第八話「平穏という名の災難」

一

「宇治神さん！」

　三峰静華《みつみねしずか》の声が、事務所に響いた。いつもより低い。

　宇治神燈夜《うじがみとうや》はコーヒーを飲む手を止めた。

「報告書、何枚溜まっていると思いますか」

「……数えてないが」

「七枚です。先週の北関東の案件以前のものも含まれています」

　燈夜は視線を逸らした。三峰はデスクの上に書類の束を積み上げた。音を立てて。

「葛乃《くずの》さんと只野《ただの》さんは休暇です。今日は静かに仕事ができる日のはずでした」

「そうだな」

「なぜ報告書を書かないんですか」

「忙しかった」

「忙しいのは私もです」

　三峰の目が、燈夜を捉えて離さなかった。燈夜は小さく息を吐いた。

「……書く」

「今すぐ、ですね」

「今すぐだ」

　燈夜は渋々デスクに向き直り、ペンを取った。三峰は満足げに頷き、自分のデスクに戻った。

　事務所に静寂が戻った。燈夜はペンを動かし始めた。最初の数行は順調だった。

二

「宇治神くん！」

　扉が勢いよく開いた。芦屋道雄《あしやみちお》が、満面の笑みで飛び込んできた。

「聞いてください！　新しい発明ができました！」

　燈夜はペンを止めた。三峰が顔を上げた。

「先生、今は」

「いやこれは見てもらわないと！　画期的なんです！」

　芦屋はデスクに何かを置いた。木札《きふだ》のような形をしているが、いつもより小さく、複雑な紋様が刻まれている。

「これはですね、残滓《ざんし》を検知する範囲を大幅に拡大した試作品です！　今までは半径十メートル程度しか感知できませんでしたが、これなら半径百メートル！　革命的でしょう！」

「報告書を書いている最中だ」

「だからこそ試してほしいんです！　ちょっとそこに翳すだけでいいので！」

　三峰が口を挟んだ。

「芦屋先生、安全性は確認済みですか」

「もちろんです！　理論上は！」

「理論上、というのが気になりますが」

「大丈夫です大丈夫です！　ほら宇治神くん、ちょっとだけ！」

　燈夜はペンを置いた。報告書から逃げられる口実ができたことに、内心安堵していた。

「一回だけだぞ」

「もちろんです！」

　燈夜は試作品を手に取った。芦屋の指示通り、指を走らせる。

「で、唱える言葉は」

「あ、まだ言葉を決めてませんでした」

「は？」

「適当でいいので何か唱えてください」

「適当って」

　三峰が眉をひそめた。

「先生、それは流石に」

「大丈夫です理論上は！」

　燈夜は少し迷ってから、短く何かを唱えた。

　その瞬間。

　試作品が、激しく発光した。

三

「うわっ」

　燈夜は咄嗟に試作品を放り出した。光が事務所中に広がった。棚のファイルが吹き飛び、デスクの上の書類が舞い上がった。

「先生！　これ何が起きてるんですか！」

「想定外です！」

「想定外て！」

　光はさらに強くなった。事務所の壁に妙な紋様が浮かび上がる。三峰が立ち上がった。

「二人とも下がってください！」

　三峰は冷静に窓を開け放った。光が窓の外に逃げていく。しばらくして、ようやく光が収まった。

　事務所は、惨憺たる有様になっていた。

　ファイルが床に散乱し、書類が部屋中に舞い、燈夜の机の上にあったコーヒーカップが倒れて中身が広がっていた。

　静寂が落ちた。

　三峰がゆっくりと、二人を見た。

「説明してもらえますか」

「いや、これは」と芦屋が言いかけた。

「理論上は安全だったんですよね」

「……そのはずでした」

「宇治神さん」

　燈夜は黙っていた。三峰の視線が痛かった。

「報告書を書く時間が、また減りましたね」

「……すみません」

「片付けは二人でやってください。報告書はその後です」

　三峰はそれだけ言って、自分のデスクに戻った。床に落ちていた書類を一枚拾い上げ、燈夜のデスクに静かに置いた。

「これも書いてください」

　燈夜は床に散らばった書類の山を見た。芦屋は気まずそうに頭をかいていた。

「すみません、宇治神くん」

「先生のせいだろう」

「いやでも唱えた言葉が悪かったのかも」

「何でもいいから片付けるぞ」

　燈夜はため息をついて、書類を拾い始めた。芦屋もしゃがみ込んで手伝い始めた。

「ちなみに何を唱えたんですか」

「忘れた」

「気になります」

「片付けが先だ」

四

　夕方になって、ようやく事務所が元通りになった。

　燈夜はデスクに座り、報告書を書き始めた。今度は邪魔が入らなかった。芦屋は試作品を回収し、何やらぶつぶつ言いながら修正点をメモしている。

「次は安全装置をつけます」

「最初からつけておけ」

「そうですね……」

　三峰は書類を整理しながら、二人を見ていた。何も言わなかったが、その沈黙には呆れが滲んでいた。

「先生」

「はい？」

「次に試作品を持ってくる時は、必ず私に先に確認を取ってください」

「わかりました……」

　燈夜は黙々とペンを動かしていた。三峰の視線が、ちらりと燈夜に向いた。

「宇治神さんも」

「わかってる」

　燈夜は報告書を書き終え、三峰のデスクに提出した。三峰はそれを受け取り、目を通した。

「七枚のうち、一枚終わりましたね」

「……明日も書く」

「今日中に終わらせてください」

「無理だ」

「無理じゃありません」

　燈夜は小さくため息をついて、また書類に向き直った。芦屋は隅のデスクで試作品の修正をしながら、楽しそうに鼻歌を歌っていた。

　事務所の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。

　いつもと変わらない、静かな夕方だった。

第八話　了

ここまで読んでいただきありがとうございます！

面白いと思っていただけたら、感想・ブックマーク・評価をいただけると励みになります。

次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》