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第六話「荒ぶる神と片付け屋」

一

　その案件が怪遺局に届いたのは、朝一番のことだった。

　三峰静華《みつみねしずか》が警察からの極秘連絡を受け取り、燈夜のデスクに書類を置いたのは九時前だった。

「北関東の集落からの案件です。警察が対処できないと判断して回ってきました」

　宇治神燈夜《うじがみとうや》は書類に目を通した。眉が僅かに動いた。

「集落全体が影響を受けているのか」

「そのようです。三日前から住民が次々と体調不良を訴えています。原因不明の発熱、幻覚、意識障害。病院では異常が見つからない」

「妖怪絡みだな」

「おそらく。ただ規模が通常の案件とは違います」

　三峰は少し間を置いた。

「それと、やすらぎの家がすでに現場に入っているという情報があります」

　燈夜の手が止まった。

「やすらぎの家が」

「被害者支援として入ったようです。ただ状況は改善していない」

　燈夜は書類を置き、立ち上がった。

「葛乃、只野、来い」

　安倍葛乃《あべくずの》は書類から顔を上げた。只野人志《ただのひとし》はコーヒーを飲んでいた手を止めた。

「え、僕もですか」

「人手がいる」

「わかりました！」

　只野は立ち上がり、鞄を掴んだ。葛乃は燈夜の横顔を見た。いつもより少し硬い表情だった。

「宇治神さん」

　三峰が静かに言った。

「気をつけてください」

　燈夜は答えなかった。上着を掴んで、廊下を歩き始めた。

二

　北関東の集落は、都心から電車と車を乗り継いで二時間ほどの場所にあった。

　山に囲まれた小さな集落だった。田畑が広がり、古い民家が点在している。過疎化が進んでいるらしく、人の姿が少ない。しかし集落の中心には小さな神社があり、手入れが行き届いていた。

　車を降りた瞬間、葛乃は感じた。

　空気が重い。

　昨日今日のものではない。何か大きなものが、この集落全体を覆っているような感覚だった。

「宇治神さん、なんかここ……」

「わかってる」

　燈夜は短く答えた。葛乃を一瞥してから、先を歩き始めた。

「只野、葛乃から離れるな」

「はい！　って、なんで安倍さんの傍にいるんですか？」

「言われた通りにしろ」

　只野は葛乃の隣に並んだ。葛乃は周囲を見回した。集落の端々に、住民らしき人々が不安そうにこちらを見ている。

　神社の前に、数人の男女が集まっていた。揃いのジャケットを着ている。胸元に小さなバッジがついていた。

「あれが、やすらぎの家ですか」

　葛乃が燈夜に聞くと、燈夜は頷いた。

　男女の一人が気づいてこちらに近づいてきた。四十代と思しき男だった。穏やかな笑顔を作っていたが、目が笑っていなかった。

「怪遺局の方ですか。お待ちしていました。やすらぎの家の者です。三日前からこちらの皆さんのご支援に入っているんですが、なかなか状況が改善せず……」

「状況を教えてください」

　燈夜は事務的に言った。男は少し表情を固めてから、続けた。

「集落の中心にある神社の御神体が、三日前から異常な状態になっています。住民の方々は代々ここの神様を大切に祀ってきたんですが、突然……その、荒ぶるというか」

「神社を見せてください」

三

　神社の鳥居をくぐった瞬間、葛乃は足が止まった。

　境内の空気が、外とは全く違った。重いというより、圧迫されるような感覚だった。肌が痛い。目に見えない何かが、境内全体を満たしている。

「葛乃」

　燈夜が振り返った。

「無理なら外にいろ」

「大丈夫です」

　葛乃は一歩踏み出した。足が震えていたが、止まらなかった。

　本殿の前に立った時、それが見えた。

　いや、見えたというより、感じた。

　本殿の中から、何かが溢れ出している。形はない。ただ、圧倒的な存在感がある。怒りと悲しみが混ざり合ったような、複雑な気配だった。

「これが……」

「勾陳《こうちん》様だ」

　燈夜は静かに言った。

「陰陽道の十二神将の一柱。元々はこの土地の地主神として古くから祀られてきた存在だ。穏やかで、この集落を長い間守ってきた」

「それがなぜこんな状態に」

「誰かが刺激した」

　燈夜の目が、鋭くなった。

「和魂《にぎみたま》を無理やり消そうとした。その結果、荒魂《あらみたま》が暴走した」

　葛乃はやすらぎの家の男を見た。男は神社の鳥居の外から、こちらを見ていた。

　穏やかな笑顔のまま。

四

　燈夜は木札《きふだ》を取り出した。

「下がっていろ」

　葛乃と只野が後退する。燈夜は本殿に向き直り、木札に指を走らせた。短く唱える。

　しかし。

　木札の光が、かき消された。

　本殿から溢れる気配が、光を飲み込んだ。燈夜が一歩後退した。葛乃には、それがどれほど異常なことかわかった。燈夜が後退するところを、一度も見たことがなかったから。

「宇治神さん」

「問題ない」

　燈夜はもう一度木札を構えた。今度は力を込めて唱える。木札が強く光った。

　次の瞬間、本殿の扉が吹き飛んだ。

　衝撃波が境内を走った。葛乃は吹き飛ばされそうになり、とっさに柱を掴んだ。只野が葛乃の腕を掴んで支えた。

　本殿の中から、それが出てきた。

　形があるようで、ない。光のようで、闇のようで。ただ圧倒的な力だけがある。勾陳様の荒魂が、境内に顕現した。

「でかい……」

　只野が呟いた。その声は震えていた。

　燈夜は木札を構えたまま、動かなかった。

　木札が、また光を失った。

　汎用の木札では、歯が立たない。燈夜にはわかっていた。これは規模が違う。土地神の荒魂だ。通常の残滓とは次元が異なる。

「撤退する」

「え」

「今の装備では無理だ。一度戻る」

　葛乃は燈夜を見た。その横顔に、悔しさが滲んでいた。ほんの僅か、それだけ。

　荒魂が動いた。

　燈夜に向かって、圧倒的な力が迫った。燈夜が木札で防ごうとした瞬間、葛乃は気づいた。

　間に合わない。

　葛乃は気づいたら、走っていた。

　燈夜の前に立った瞬間、荒魂の力が葛乃の手に触れた瞬間、止まった。

　止まった、というより、戸惑ったような気がした。

　境内が、一瞬だけ静かになった。

　荒魂の気配が揺れた。怒りではない何かが、そこに混じった。

　燈夜が葛乃の腕を掴んだ。

「走れ」

五

　境内を出た三人は、車まで走った。

　荒魂は追ってこなかった。境内の外には出られないらしい。

　車に乗り込んでから、しばらく誰も喋らなかった。只野が震える手でシートベルトを締めた。葛乃は自分の手を見た。荒魂に触れた手は、何ともなかった。

「安倍さん、大丈夫ですか」

　只野が聞いた。声が掠れていた。

「大丈夫です」

「いや大丈夫じゃないですよあれ！　普通当たったら吹き飛ぶやつでしたよね！？」

　葛乃は答えられなかった。

　燈夜は運転席でハンドルを握ったまま、前を向いていた。

「宇治神さん」

「……芦屋先生に連絡する。専用の木札が必要だ」

「それより」

　葛乃は燈夜を見た。

「やすらぎの家の人、あの人変じゃないですか」

　燈夜は少し間を置いた。

「なぜそう思う」

「目が笑ってなかった。それに、私たちが境内に入った時、止めなかった。むしろ……見ていた気がして」

　燈夜はエンジンをかけた。

「よく見てた」

　それだけ言って、車を出した。

　後部座席で、只野は窓の外を見ていた。その目は、葛乃には見えなかった。

第六話　了

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》