遺怪〜常世に還れぬ者たちへ〜

第四話「片付け屋の素顔」

一

「書類整理しといてくれ」

　宇治神燈夜《うじがみとうや》はそれだけ言って、上着を掴んで事務所を出て行った。今日の案件は単独で向かうようだ。理由は説明しなかった。

　安倍葛乃《あべくずの》は取り残された事務所で、デスクの上に積まれた書類の山を眺めた。

　高い。

「……これ全部ですか」

「そうです」

　三峰静華《みつみねしずか》が書類から目を上げずに答えた。

「どこに整理するんですか」

「棚のラベルを見ればわかります」

「わかりました」

　葛乃は書類の山に向き直った。棚を見ると確かにラベルが貼ってある。年度別、案件種別、地域別と細かく分類されていた。几帳面な整理方法だった。三峰がやっているのだろうと思った。

　葛乃は書類を手に取り、作業を始めた。

　しばらくは黙々とやっていた。ただ手を動かしながら、自然と頭の中でいろんなことを考えていた。

　三週間前の夜のことを。

　路地の角で見た、人の形をした何か。足元に絡みついた黒い靄《もや》。そして背後から聞こえた、低い声。

　邪魔だ。どいてろ。

　あの声の主が今、どこかの現場で一人で仕事をしている。

　葛乃は書類を棚に差し込みながら、宇治神燈夜という人物について考えた。三週間一緒に働いてみて、わかったことは多くない。仕事は速い。説明は最低限。感情を表に出さない。報告書を出すのが遅い。煙草を吸う。コーヒーはブラックで飲む。それくらいだ。

　なぜあの夜、記憶を消さなかったのか。

　なぜ自分を部下にしたのか。

　なぜあの時、手が止まったのか。

　葛乃は次の書類を手に取った。

二

「只野さん」

　葛乃は書類を整理しながら、隣のデスクで資料を眺めている只野人志《ただのひとし》に声をかけた。

「なんですか？」

「宇治神さんって、ここに長いんですか」

　只野は少し考えるような顔をした。

「長いと思いますよ。僕が来た時にはもういましたし。三峰さんとも長い付き合いみたいで」

「どんな人なんですか、宇治神さんって」

「どんな人」と只野は繰り返した。「うーん、なんか、孤独な人って感じですかね」

「孤独？」

「仕事は完璧にこなすし、実力もあるし、でも誰とも深く関わらないじゃないですか。なんていうか、最初から一人でいることに慣れてる人みたいな」

　葛乃は少し意外だった。只野がそういうことを言うとは思っていなかった。

「只野さんって、意外と人を見てるんですね」

「そうですか？　僕ただ思ったことを言っただけですけど」

　只野はにこっと笑った。

「でも安倍さんが来てから、なんか少し変わった気がしますよ、宇治神さん」

「変わった？」

「なんとなくですけど。うまく言えないんですけどね」

　只野は首を傾けてから、また資料に目を落とした。それ以上は言わなかった。

　葛乃は次の書類を手に取りながら、只野の言葉を頭の中で転がした。

三

　昼過ぎに芦屋道雄《あしやみちお》が現れた。

　いつものように白衣を着て、いつものように何かを呟きながら入ってきた。デスクに道具を広げ始めたところで、葛乃は声をかけた。

「芦屋先生」

「ん？　ああ、安倍くん。書類整理ですか、大変ですねえ」

「少し聞いてもいいですか」

「なんでしょう」

「宇治神さんのことなんですが」

　芦屋の目が輝いた。葛乃は少し後悔したが、もう遅かった。

「宇治神くんですか！　いやあ、あの人は面白い。本当に面白い存在ですよ」

「面白い、というのは」

「適性の話ですがね」芦屋は木札《きふだ》を手に取りながら言った。「木札を使える人間というのは、妖怪の存在を感知できる適性を持っている。でも適性にも段階がありましてね。宇治神くんの適性は私が今まで見た中でも最高レベルです」

「そんなに」

「ええ。普通は残滓《ざんし》を感知するのがやっとですが、宇治神くんは残滓の性質や強さ、どの妖怪のものかまでほぼ正確に把握できる。長年の経験もありますが、それだけじゃない。元々の素質が違う」

「なぜそんな適性があるんですか」

　芦屋は少し間を置いた。

「それはですね……」

　芦屋が口を開きかけた瞬間、三峰が静かに言った。

「芦屋先生、今日の木札の納品書をいただけますか」

「ああ、そうでしたそうでした」

　芦屋は話を切り上げ、書類を探し始めた。葛乃は三峰を見た。三峰は書類に目を落としたままだった。

　今のは、意図的だったのだろうか。

　葛乃にはわからなかった。

四

　午後になって、葛乃は三峰に声をかけた。

「三峰さん」

「なんですか」

「宇治神さんについて聞いてもいいですか」

　三峰は手を止めた。葛乃を見た。

「何を知りたいんですか」

「この仕事をなぜ続けているのか、とか。あの人がどういう人なのか、とか」

　三峰はしばらく葛乃を見ていた。それから静かに言った。

「宇治神さんは、この仕事に誰よりも向いている人です」

「それは」

「それだけです」

　葛乃は少し粘ってみた。

「他には」

「他は、本人に聞いてください」

「本人に聞いても答えてくれなそうで」

「そうですね」

　三峰は少し間を置いた。

「でも、いつかは答えてくれると思いますよ」

　それだけ言って、三峰は書類に戻った。

　葛乃はその横顔を見た。三峰が燈夜について何かを知っている、という確信が葛乃の中にあった。でも何を知っているのかは、まだわからなかった。

五

　夕方、書類整理をほぼ終えた頃、葛乃は棚の奥に古いファイルを見つけた。

　他のファイルより古く、ラベルが色褪せていた。日付を見ると十数年前のものだった。葛乃は何気なく手を伸ばした。

「それは触らなくていいです」

　三峰の声だった。静かだったが、有無を言わさない響きがあった。

「……すみません」

　葛乃はファイルを戻した。

　触らなくていい、ではなく、触ってはいけない、ということだ。葛乃はそう感じた。

　十数年前。

　葛乃が幼い頃に何かを見た、あの時期と重なる。

　偶然かもしれない。でも、偶然ではない気もした。

六

　燈夜が事務所に戻ってきたのは、夜になってからだった。

「お帰りなさい」

　葛乃は立ち上がった。今日一日考えていたことが、頭の中で渦巻いていた。聞きたいことが、いくつもあった。

　燈夜は上着をハンガーに掛け、コーヒーメーカーに向かった。

「書類整理終わったか」

「ほぼ終わりました」

「ご苦労」

　燈夜はコーヒーを一口飲んだ。葛乃は少し深呼吸した。

「あの、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「宇治神さんって、なんでこの仕事を」

「腹減ったな」

「え」

「飯食ってないんだ。何かあるか」

　燈夜はデスクの引き出しを開けて、中を漁り始めた。葛乃は少し呆気に取られた。

「…………カップ麺なら棚にありますけど」

「どこだ」

「あの、私の質問は」

「食いながら聞く」

　燈夜はカップ麺を見つけて、電気ケトルのスイッチを入れた。葛乃は燈夜の背中を見た。

　お湯が沸く音がした。

　燈夜はカップ麺にお湯を注ぎ、椅子を引いて座った。蓋を押さえながら、葛乃を見た。

「で、なんだ」

「……いえ、なんでもないです」

　葛乃は自分でも驚くほど、あっさりそう言った。

　燈夜は少し葛乃を見てから、カップ麺に視線を落とした。

「そうか」

　それだけだった。

　事務所に、カップ麺の香りが漂った。葛乃はもう一度だけ燈夜を見て、自分の片付け残した書類に向き直った。

　聞けなかった。

　でも不思議と、悔しいとは思わなかった。

　まだ時間はある、と思った。なぜかそんな気がした。

第四話　了

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　康公《こうこう》