遺怪〜常世に還れぬ者たちへ〜

第三十話「小さな綻び」

一

　その日は、朝から穏やかな天気だった。

　安倍葛乃《あべくずの》は、事務所に着くと、いつも通りコーヒーを淹れた。三峰静華《みつみねしずか》は、すでにデスクで書類に目を通していた。芦屋道雄《あしやみちお》は、新しい木札《きふだ》の試作に没頭していた。

「おはようございます！」

　只野人志《ただのひとし》が、いつもの明るい声で入ってきた。手には、コンビニの袋を提げていた。

「あ、これ、皆さんの分も買ってきました。差し入れです」

　只野は、袋からおにぎりやお茶を取り出し、それぞれのデスクに配った。

「わあ、ありがとうございます」

　葛乃は、素直に喜んだ。三峰も、軽く会釈をして受け取った。

「今日は、何かあったんですか」

　葛乃が聞くと、只野は笑いながら答えた。

「いえ、特に理由はないですよ。たまには気分転換にと思って」

　いつも通りの、賑やかな朝だった。宇治神燈夜《うじがみとうや》がやってきて、コーヒーを一口飲みながら、報告書に向き合った。事務所には、いつもの穏やかな空気が流れていた。

二

　午前中は、特に大きな案件もなく、それぞれが日常業務をこなしていた。

　葛乃は、書類整理をしながら、只野と何気ない会話をしていた。

「そう言えば、只野さんって、休日は何してるんですか」

「僕ですか？　うーん、特に何も。テレビ見たり、散歩したり」

「地味ですね」

「地味でいいんですよ、僕には」

　只野は笑いながら答えた。葛乃も、つられて笑った。何気ない、いつも通りのやり取りだった。

　三峰は、その様子を見ながら、書類に目を通していた。ふと、只野のデスクに置かれたスマートフォンが、微かに振動しているのが目に入った。只野は、それをちらりと見て、すぐに画面を伏せた。

　三峰は、特に気にせず、また自分の作業に戻った。

　しばらくして、只野が席を立った。

「ちょっと、電話してきます」

　只野は、スマートフォンを持って、廊下に出て行った。特に珍しいことではなかった。業務連絡や、個人的な用事で、席を外すことは、誰にでもあることだった。

三

　三峰は、書類を整理しながら、ふと、廊下の方に視線を向けた。

　只野の声が、微かに聞こえてきた。内容までは聞き取れなかったが、声のトーンが、いつもより少し低く、抑えたものに感じられた。普段の只野は、電話であっても、声のトーンはあまり変わらない。誰と話していても、明るく、抑揚のある話し方をする。

　でも今は、どこか静かに、言葉を選んでいるような、そんな話し方だった。

　三峰は、それに気づいて、少し手を止めた。しかし、すぐに、考えすぎかもしれないと思い直した。誰にでも、静かに話す電話くらいある。

　しばらくして、只野が戻ってきた。いつもの笑顔だった。

「お待たせしました」

「何かありました？」

　葛乃が、何気なく聞いた。只野は、少し間を置いてから答えた。

「いえ、大したことじゃないです。友人からの相談事で」

　その答えに、特に不自然な点はなかった。三峰は、それでも、その僅かな間に、微かな違和感を覚えた。　

四

　午後になり、新しい案件の報告が入った。

　都内の廃屋で、残滓《ざんし》が出現しているという通報だった。燈夜と葛乃が向かうことになった。只野は、事務所での連絡係を任された。

「行ってらっしゃい」

　只野は、いつもの調子で見送った。燈夜が事務所を出る際、ふと只野の方を振り返った。特に理由はなかった。ただ、何となく、視線が向いた。

　只野は、いつも通りの笑顔で、手を振っていた。何も、おかしなところはなかった。　

　燈夜と葛乃が出発した後、事務所には、三峰と芦屋、そして只野が残った。

　三峰は、書類を整理しながら、只野の様子を、それとなく見ていた。只野は、いつも通りに仕事をしていた。書類を確認し、電話に対応し、時々冗談を言って、芦屋を笑わせていた。

　何も、おかしなところはない。

　それでも、三峰の中には、小さな違和感が、まだ消えずに残っていた。それが何なのか、はっきりと言葉にすることは、まだできなかった。

五

　夕方、燈夜と葛乃が事務所に戻ってきた。案件は、無事に解決したようだった。

「お疲れ様でした」

　只野が、いつも通りに出迎えた。

「ああ」

　燈夜は、短く答えて、自分のデスクに向かった。三峰は、その様子を見ながら、少し思案していた。

　夕方の片付けが終わり、只野が先に帰ることになった。

「お先に失礼します」

　只野は、いつもの調子で鞄を持ち、事務所を出て行った。

　只野が去った後、三峰は、燈夜のデスクに近づいた。

「宇治神さん、少しいいですか」

　燈夜は、顔を上げた。三峰の表情に、いつもとは違う、何かを見て取った。

「なんですか」

「只野さんについて、少し気になることがあります」

　燈夜は、少し驚いた顔をした。

「只野が、どうかしたか」

六

「明確な証拠があるわけではありません」

　三峰は、慎重に言葉を選びながら話し始めた。

「ただ、最近、彼の言動に、時々違和感を覚えることがあります。今日も、電話の様子が、少しいつもと違って見えました」

「電話」

「はい。誰と話しているのか、詳しくは言わないことが多いんです。それに、内容を聞かれると、少し言葉を濁す。今日も、友人からの相談事だと言っていましたが、その言い方に、微かな躊躇いがあったように感じました」

　燈夜は、しばらく考え込んだ。

「只野は、昔からそういうところがある。特に気にしたことはなかったが」　

「そうですね。それに、明確な悪意があるようには見えません。ただ……」

　三峰は、少し言葉を選んだ。

「何かを、隠しているような気がするんです」

　燈夜は、三峰の言葉を、静かに聞いていた。

　言われてみれば、いくつか思い当たる節があった。常世会《じょうせいかい》からの宣戦布告の書面が届いた時のこと。あの時、只野は「知らない人に渡された」と言っていた。あの状況を、今振り返ってみると、少し不自然な部分があった気がする。

「どこで渡されたか、詳しく聞いたか」

「いえ、その時は緊急事態だったので、深くは聞きませんでした」

　燈夜は、鵺《ぬえ》の一件の後、葛乃がぽつりと漏らした一言を思い出した。「只野さん、なんだか目が笑っていないように見えた」と。あの時は、気のせいだろうと聞き流していた。

　しかし、そういった小さな違和感が、いくつも重なっていることに、燈夜は今更ながら気づき始めていた。

「三峰さん」

「はい」

「お前は、何を疑っている」

　三峰は、少し間を置いた。

「わかりません。ただ、確かめる必要があると思います」

七

「宇治神さんに、頼みたいことがあります」

　三峰の声には、いつもの冷静さがあった。しかし、その奥に、確かな緊張があった。

「只野さんの動向を、さりげなく探ってもらえますか」

「俺が」

「はい。誰にも気づかれないように。特に、只野さん自身には」

　燈夜は、少し考えた。それから、頷いた。

「わかった」

「これは、極秘です。もし私の思い違いだったら、何もなかったことにしてください。只野さんを疑っていることが、彼に伝わるのは避けたいです」

　燈夜は、三峰の慎重さに、少し感心した。三峰は、根拠のない疑いで人を裁くようなことはしない。それでも、確認せずにはいられない何かを、感じ取っているのだろう。

「わかった。さりげなくやる」

「お願いします」

　三峰は、頭を下げた。燈夜は、それを見ながら、複雑な気持ちになった。只野は、これまで共に仕事をしてきた仲間だった。彼が何かを隠しているとしても、それが悪意あるものだとは、まだ信じたくなかった。

　しかし、三峰の慎重さと、これまでの小さな違和感の数々が、燈夜の中で、無視できない何かとして積み重なり始めていた。

　窓の外、夕日が、事務所を橙色に染めていた。いつもと変わらない、穏やかな夕暮れだった。

　しかし、その穏やかさの奥に、小さな綻びが、確かに生まれ始めていた。

第三十話　了