遺怪〜常世に還れぬ者たちへ〜

第二十九話「覚醒と焦燥」

一

　いつもと変わらない朝だった。

　安倍葛乃《あべくずの》は、事務所のデスクで書類を整理していた。宇治神燈夜《うじがみとうや》は、コーヒーを飲みながら報告書を書いていた。三峰静華《みつみねしずか》は、地図に新しい印をつけていた。窓の外は、雲の少ない晴れた朝だった。

「新しい案件が入りました」

　三峰の声に、全員が顔を上げた。

「都内の空き地です。最近まで更地だった場所で、残滓《ざんし》が出現しているという報告があります。近隣住民から、異様な咆哮を聞いたという通報も」

「常世会《じょうせいかい》絡みか」

　燈夜が聞いた。三峰は頷いた。

「可能性は高いです。現場周辺で、常世会の関係者らしき人物の目撃情報もあります」

　葛乃は、書類を置いて立ち上がった。あの日以来、燈夜との関係は、以前よりも深いものになっていた。隠し事のない、率直な関係。それが、葛乃に新たな自信を与えていた。

「行きましょう」

「今回は、俺一人で」

　燈夜がそう言おうとした瞬間、葛乃が遮った。

「一緒に行きます。今度は、待機はしません」

　燈夜は、少し葛乃を見た。以前ならば、有無を言わさず止めていたかもしれない。でも今は、葛乃の目に、確かな決意が見えた。それから、小さく頷いた。

「わかった」

　只野人志《ただのひとし》が、デスクから顔を上げた。

「僕も行きます？」

「今回はいい。事務所で待機していてくれ」

　燈夜が言うと、只野は肩をすくめた。

「わかりました」

二

　現場に着くと、空き地全体に重い気配が漂っていた。

　工事のために整地されたばかりの土地だった。周囲にはフェンスが張られ、立ち入り禁止の看板が立っている。しかし、その中心部から、異様な唸り声が響いていた。地面が、時折揺れているのがわかった。

「これは……」

　葛乃は、その気配に近づくにつれ、感じるものがあった。悲しみと、怒りと、混乱。以前感じた歪みと、同じ種類のものだった。しかし今は、その感覚を、もっと落ち着いて受け止められる自分がいた。

　燈夜が木札《きふだ》を取り出した。指を走らせ、気配を読む。

「地蔵《じぞう》の残滓だ。歪んでいる」

　空き地の奥に、それはいた。本来なら、穏やかな石仏の姿をしていたはずの存在。しかし今は、輪郭が崩れ、黒い霧に包まれた異形の姿になっていた。石造りの体に、無数の亀裂が走っている。目の部分から、黒い霧が滲み出ていた。

「昔、ここには小さな地蔵があったんだろう。工事で撤去されて、忘れられた。そこに常世会が手を出した」

　燈夜は、木札を構えた。しかし、以前の経験から、これが通用しないことはわかっていた。地蔵の残滓が、低い唸り声を上げながら、こちらに向き直った。

「宇治神さん」

　葛乃が、燈夜の前に立った。

「今回は、私がやってみます」

三

「無理をするな」

　燈夜の声には、心配が滲んでいた。葛乃は、首を振った。

「今までは、無意識でした。感情に任せるままに、力が出ていました。用水路の時は、何も感じられずに終わった。でも今は、自分のことが少しわかった気がします」

　葛乃は、自分の手を見た。手のひらを、じっと見つめた。

「私の中にある力の一部は、鵺《ぬえ》のものです。でも、それだけじゃない。私自身の想いも、そこに混ざっている。父が守ろうとしてくれたもの、宇治神さんが守ってくれたもの、全部が、この手の中にある気がするんです。だから、今度は、自分の意志で使ってみたい」

　燈夜は、しばらく葛乃を見つめた。その表情には、迷いと、それでも信じたいという想いが浮かんでいた。それから、小さく頷いた。

「わかった。俺が、後ろで支える」

　葛乃は、深く息を吸った。地蔵の残滓に向かって、一歩、また一歩と歩みを進めた。足元の土が、崩れかけの地面のように、少し揺れていた。

　歪んだ地蔵が、葛乃に気づいたように、咆哮を上げた。地面がまた震え、周囲のフェンスが軋んだ。しかし、葛乃は止まらなかった。

　手を、静かに前に伸ばした。

四

「あなたは、忘れられたんですね」

　葛乃は、静かに語りかけた。

「ここで、長い間、人々を見守ってきた。でも、開発で撤去されて、誰にも顧みられなくなった」

　地蔵の残滓が、僅かに動きを緩めた。黒い霧が、少しだけ薄れた。

「寂しかったですよね。誰も、あなたのことを覚えていない。それなのに、無理やり刺激されて、こんな姿になってしまった」

　葛乃は、自分の中の感覚に、意識を集中させた。今までは、感情が溢れ出るままに力が発揮されていた。あの時の、猩猩《しょうじょう》への「もうやめて」という叫び。感情そのものが力になった、あの瞬間。でも今は、違った。もっと冷静に、自分の内側にある力の輪郭を、確かめるように辿っていった。

　鵺の一部。父親の血。そして、自分自身の想い。それら全てが、一つになって、力を生み出していく感覚があった。まるで、複雑に絡み合った糸を、一本ずつ丁寧にほどいていくような、そんな感覚だった。

　葛乃の手のひらから、光が溢れ始めた。今までよりも、安定した、静かな光だった。焦りも、混乱もない、ただ静かに満ちていく光だった。

「おかえり……」

　葛乃の声が、静かに響いた。

　光が、地蔵の残滓を包み込んでいった。歪んでいた輪郭が、少しずつ元の形に戻っていく。ひび割れていた石の体が、修復されていくように、滑らかになっていった。目の部分から漏れていた黒い霧も、光に溶けるように消えていった。

五

　燈夜は、その光景を見ていた。

　今までの葛乃の力とは、明らかに違っていた。感情の奔流ではなく、静かで、確かな制御の下にある力だった。まるで、葛乃自身が、その力の使い方を、しっかりと理解しているような。

　地蔵の残滓が、静かに鳴いた。安堵したような、感謝するような、そんな響きだった。石の体が、完全に元の姿を取り戻していった。小さな、穏やかな顔をした地蔵の姿が、光の中に浮かび上がった。

　そして、光の中に、静かに溶けていった。消滅ではなかった。鎮魂だった。まるで、あるべき場所に、静かに還っていくような、そんな消え方だった。

　空き地に、静寂が戻った。風が、静かに吹き抜けていった。

「葛乃」

　燈夜が、駆け寄った。葛乃は、今までのように意識を失うことはなかった。少し息を切らしていたが、しっかりと自分の足で立っていた。

「できました」

　葛乃の顔に、静かな笑みが浮かんだ。汗が、額に浮いていたが、その表情には、確かな達成感があった。

「今回は、倒れませんでした」

「そうだな」

さ

　燈夜も、微かに笑った。今まで見せたことのない、柔らかい笑みだった。

「お前は、確かに、成長している」　

　葛乃は、その言葉に、少し照れくさそうに頷いた。

六

　事務所に戻り、報告をすると、芦屋道雄《あしやみちお》が興奮した様子で駆け寄ってきた。

「本当ですか！　自分の意志で、力を制御できたと！」

「はい」

　葛乃が答えると、芦屋は目を輝かせた。手にしていた道具を、思わず取り落としそうになった。

「これは大きな進歩です！　今まで無意識だった力が、意識的に使えるようになった。素晴らしい！　これなら、より多くの妖怪を、消さずに救うことができる！」

　三峰も、静かに頷いた。いつもの無表情の中に、確かな安堵が見えた。

「よくやりました」

　葛乃は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「まだ、完璧ではないと思います。でも、少しずつ、コントロールできるようになってきた気がします」

「それでも、大きな一歩です」

　芦屋が力強く言った。

　その様子を、只野人志《ただのひとし》が、少し離れた場所から見ていた。

「よかったですね、葛乃さん」

　只野は、いつもの調子で言った。声は、穏やかだった。

「はい、ありがとうございます」

　葛乃は、素直に頷いた。その笑顔を見ながら、只野は変わらず笑っていた。

　ただ、その目だけが、笑っていないように見えた。

　誰も、その一瞬の変化に、気づかなかった。

　事務所には、いつもの日常が戻っていた。葛乃の成長を喜ぶ声が、静かに響いていた。窓の外、午後の光が、部屋全体を柔らかく照らしていた。

第二十九話　了