遺怪〜常世に還れぬ者たちへ〜

第二十七話「白日の色彩」

一

「続きを、話します」

　三峰静華《みつみねしずか》の声は、静かだったが、確かな重みを持っていた。窓の外は、まだ夜の名残を残していた。病室の蛍光灯だけが、二人を静かに照らしていた。

　葛乃は、涙を拭いながら、三峰を見た。まだ、頭の中は整理しきれていなかった。でも、続きを聞かなければならないと、そう思った。

「あの夜、鵺《ぬえ》との戦いが激化する中、あなたのお父さんは劣勢に立たされました。宇治神さんは、術式によって動けないまま、その光景を見ているしかありませんでした」

　葛乃は、息を呑んだ。鵺が見せた映像が、また脳裏に蘇った。若い燈夜が、恐怖に顔を歪めて立ち尽くしている姿。

「でも、状況は、さらに悪化しました。鵺の攻撃が、あなたにも及ぶ危険が生じたんです」

「私に……」

「はい。あなたのお父さんは、宇治神さんを守るために動けなくしていましたが、その代わり、あなた自身を守る余力が足りなくなっていました。師として、弟子を守ることと、娘を守ることの両方を、同時に果たすことができなかったんです」

　三峰は、少し間を置いた。窓の外の空が、少しずつ白み始めていた。夜が、ゆっくりと明けようとしていた。

「その瞬間、宇治神さんは、術式を自らの意志で破りました」

二

「術式を、破った」

　葛乃は、繰り返した。その言葉の重みを、噛みしめるように。

「本来、あなたのお父さんが施した術式は、簡単には破れないものでした。師の力で施された術式です。並大抵の意志では、破ることなどできません。でも、宇治神さんは、無理やりにでもそれを引き裂いた。あなたを守るために」

　三峰の声が、少し震えた。長年、燈夜のそばにいた彼女にとっても、この話をすることは容易ではないようだった。

「その代償として、宇治神さんの背中には、今も消えない大きな傷が残っています」

　葛乃の目が、大きく見開かれた。

「傷……」

「はい。鵺の攻撃を、身を挺して受け止めた傷です。それでも、鵺の力は強大で、完全には防ぎきれませんでした。結果として、あなたは命を救われましたが、魂の一部を鵺に持っていかれることになったんです」

　葛乃の頭の中で、鵺が見せた映像と、三峰の言葉が、少しずつ組み合わさっていった。燈夜が動けずにいた光景。でもその後、燈夜が動いたという事実は、鵺は語らなかった。都合よく、真実の一部だけを切り取って、葛乃に植え付けようとしていたのだ。

「宇治神さんは、あなたのお父さんを助けられなかった。それだけでなく、あなたを完全に守り切ることもできなかった。師を失い、自分は傷を負い、そして、あなたの魂の一部まで奪われてしまった」

　三峰は、葛乃の目を真っ直ぐに見た。その瞳には、確かな信念が宿っていた。

「その全てを、宇治神さんは、自分の無力さとして受け止めました。そして、幼いあなたに、その悲惨な事実を背負わせたくなかった。だから、記憶を封じることを選んだんです」

三

「私を、守るために……」

　葛乃の声が、震えた。

「そうです。隠すためではなく、守るためです」

　三峰は、静かに続けた。

「宇治神さんが今まで抱えてきた罪悪感は、師を守れなかったことだけではありません。師の娘であるあなたすら、完全には守り切れなかったという、その無力さにあります。彼は、十六年間、その罪悪感を一人で背負い続けてきました」

　葛乃は、両手で顔を覆った。涙が、指の間から零れ落ちた。嗚咽が、静かな病室に響いた。

「私、鵺の言葉を信じて、宇治神さんを責めてしまいました。あんな酷いことを、言ってしまいました」

「無理もありません。あの時のあなたには、判断する材料が、鵺の言葉しかなかった。誰であっても、あの状況では同じように混乱したはずです」

　三峰は、葛乃の背中に、そっと手を置いた。その温かさが、少しずつ葛乃の心を落ち着かせていった。

「でも、今は違います。本当のことを、知りました」

　葛乃は、しばらく泣き続けた。三峰は、何も言わずに、その背中をさすり続けた。時折、優しく背中を叩きながら、静かに寄り添っていた。

　窓の外、朝日が、少しずつ昇り始めていた。カーテンの隙間から差し込む光が、病室を淡く照らし始めた。

「三峰さん」

　葛乃が、涙を拭いながら聞いた。

「宇治神さんに、会いたいです」

「もう少し、体を休めてからにしましょう。今は、まだ」

　三峰は、優しく微笑んだ。それは、いつもの無表情とは違う、初めて見るような柔らかい表情だった。

四

　葛乃が退院したのは、それから三日後のことだった。

　久しぶりに事務所に顔を出すと、三峰と芦屋道雄《あしやみちお》が出迎えた。只野人志《ただのひとし》も、隅の方から心配そうな顔で見ていた。事務所の空気は、いつもと変わらないようで、どこか張り詰めていた。

「葛乃さん、体調はもう大丈夫なんですか」

　只野が聞いた。心配そうな顔をしていたが、その裏に何を思っているのかは、誰にもわからなかった。葛乃は小さく頷いた。

「はい、もう大丈夫です」

　燈夜《とうや》は、自分のデスクに座っていた。葛乃と目が合うと、一瞬だけ視線が揺れた。それから、すぐに逸らされた。まるで、何か罪悪感を抱えているような、そんな仕草だった。

　事務所の空気が、少しぎこちなかった。誰も、何を話せばいいのかわからないような、そんな沈黙が漂っていた。三峰が、小さく咳払いをした。

「只野さん、少し手伝ってほしい書類があります。芦屋先生も、一緒に来てください」

「え、僕もですか」

「はい」

　三峰は有無を言わさぬ調子で、只野の腕を掴んだ。芦屋も、事情を察したように、素直について行った。長年連れ添った三峰の意図を、すぐに理解したようだった。

「あ、あの、僕、まだ状況がよくわかってないんですけど」

　只野が困惑した声を上げながら、引きずられるように部屋の外へ連れて行かれた。

「三峰さん、僕何かしたんですか！　なんかいつもより手が強いんですけど！」

　只野の声が、廊下の向こうから聞こえてきた。芦屋の笑い声も、微かに混じっていた。

　事務所には、燈夜と葛乃、二人だけが残された。

五

　しばらく、沈黙が続いた。

　葛乃は、自分のデスクの前に立ったまま、燈夜を見た。燈夜も、葛乃を見ていた。どちらも、何から話せばいいのか、わからなかった。窓の外から、鳥の鳴き声が微かに聞こえてきた。

「宇治神さん」

　葛乃が、先に口を開いた。声が、少し震えていた。

「三峰さんから、聞きました。全部」

　燈夜の肩が、僅かに動いた。

「あの夜、宇治神さんが、私を守ってくれたこと。術式を破って、傷を負ったこと」

　葛乃の目に、涙が浮かんだ。

「私、鵺の言葉を信じて、宇治神さんのことを、酷いことを言ってしまいました」

「いや」

　燈夜は、首を振った。強く、はっきりと。

「お前が謝ることじゃない。全部、俺が悪い。本当のことを、話さなかった俺の責任だ」

「でも」

「もっと早く、話すべきだった。お前が知る前に、俺の口から。そうすれば、お前がこんなに苦しむこともなかった」

　燈夜は、立ち上がった。葛乃に近づき、その前に立った。距離は、いつもより少し近かった。

「すまなかった」

　燈夜が、深く頭を下げた。葛乃は、驚いて目を見開いた。この人が、こんなに深く頭を下げる姿を、今まで見たことがなかった。

六

「頭を上げてください」

　葛乃は、慌てて言った。燈夜は、ゆっくりと顔を上げた。その顔には、今まで見たことのない、無防備な表情が浮かんでいた。

「宇治神さんは、私を守るために、傷を負ってくれたんですよね。それなのに、謝る必要なんてありません」

「でも、記憶を封じたことは」

「それも、私を守るためだったんですよね」

　葛乃は、真っ直ぐに燈夜を見た。

「宇治神さんは、ずっと一人で背負ってきたんですね。お父さんのことも、傷のことも、私の力のことも。十六年間も、ずっと」

　燈夜は、何も言えなかった。

「その傷、見せてもらえますか」

　葛乃の言葉に、燈夜は少し戸惑った。

「なぜ」

「確かめたいんです。あなたが、本当に、私を守ってくれたということを。この目で、はっきりと」

　燈夜は、少し躊躇った。今まで誰にも見せたことのない傷だった。三峰でさえ、話には聞いていても、直接見たことはなかった。それでも、葛乃の真剣な眼差しに、燈夜は静かに頷いた。

　上着を脱ぎ、シャツのボタンを外し始めた。背中を、葛乃に向けた。

　そこには、大きな傷跡があった。古く、深く、まるで何かに引き裂かれたような跡だった。十六年経った今も、はっきりと残っていた。皮膚が引きつれ、複雑な模様を描いていた。

　葛乃は、その傷跡を見つめた。涙が、また零れた。

「これが……」

「師匠と、お前を守れなかった証だ……」

　燈夜の声は、静かだった。振り返らないまま、続けた。

「自分の不甲斐なさが生んだ結果だ。忘れたことは、一度たりとも無い」

　葛乃は、そっと手を伸ばした。傷跡に、指先が触れた。燈夜の体が、微かに震えた。

「ありがとうございます」

　葛乃の声は、涙で震えていた。

「私を、守ってくれて。ずっと、一人で抱え込んでくれて」

　燈夜は、何も言わなかった。ただ、その言葉を、静かに受け止めていた。

七

　燈夜は、シャツを着直しながら、葛乃に向き直った。その顔には、少しだけ、憑き物が落ちたような表情があった。

「これからは、隠し事はしない。全部、話す」

「はい」

「お前が知りたいことは、全部答える。鵺のことも、これから起こることも」

　葛乃は、頷いた。それから、少しだけ微笑んだ。今までにない、晴れやかな笑顔だった。

「宇治神さん」

「なんだ」

「これからも、よろしくお願いします」

　燈夜は、少し驚いたような顔をした。それから、小さく頷いた。

「ああ」

　その一言に、これまでの十六年分の重みと、これからへの決意が、確かに込められていた。

　事務所のドアが、そっと開いた。三峰と芦屋、そして只野が、様子を伺うように顔を覗かせていた。

「終わりましたか」

　三峰が聞いた。葛乃は、少し照れくさそうに頷いた。

「はい、大丈夫です」

「よかったです」

　只野が、ほっとしたように言った。まだ状況を完全には理解していないようだったが、二人の空気が和らいだことは感じ取ったようだった。

「僕、結局何がなんだったのかさっぱりですけど、丸く収まったならよかったです！」

　只野は、いつもの調子でそう言った。その言葉に、少しだけ場が和んだ。

　芦屋は、静かに微笑んでいた。その目には、安堵と、それ以上の何かが浮かんでいた。まるで、自分自身の何かとも重ね合わせているような、そんな複雑な表情だった。

　事務所に、いつもの日常が戻ってきた。しかし、葛乃と燈夜の間には、今までとは違う、確かな絆が生まれていた。

　窓の外、朝の光が、事務所全体を優しく照らしていた。

第二十七話　了