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第二十話「消えた音、届かぬ想い」

一

　その週、怪遺局《かいいきょく》は異常な数の通報に追われていた。

　三峰静華《みつみねしずか》がデスクに広げた地図には、いくつもの印がつけられていた。

「今週だけで、七件の残滓《ざんし》関連の通報がありました。ですが」

　三峰は眉をひそめた。

「そのうち五件は、現場に到着した時にはすでに残滓が消滅していました」

「消滅」

　宇治神燈夜《うじがみとうや》が地図を覗き込んだ。

「木札《きふだ》を使った形跡は」

「ありません。ただ、跡形もなく消えていたそうです。まるで、最初から存在しなかったかのように」

　安倍葛乃《あべくずの》は地図を見ながら、不安を覚えた。

「常世会《じょうせいかい》の、新しい武器ですか」

「おそらく」

　燈夜が答えた。

「消滅専用の道具だと言っていた。効果は本物のようだ」

二

　その日の夕方、新たな通報が入った。

　都内の郊外、小さな用水路のある地域だった。夜になると小豆を洗うような音が聞こえる、という通報だった。

「小豆洗い、ですね」

　芦屋道雄《あしやみちお》が資料を見ながら言った。

「基本的に無害な妖怪です。ただ音を立てるだけで、人に危害を加えることはほとんどありません」

「では今回も、消さずに済むかもしれない」

　葛乃が言った。芦屋は少し表情を曇らせた。

「いえ……今回の通報には、少し気になる点があります」

「なんですか」

「小豆を洗う音が、次第に大きくなっている、という報告です。それと、周辺の住民が原因不明の頭痛を訴え始めているとも」

　燈夜の目が鋭くなった。

「常世会が、先に手を出したか」

「可能性は高いです」

　芦屋は木札を用意しながら言った。

「もし新兵器を使って、通常なら無害な小豆洗いを刺激してしまったのなら……状態が変わっている可能性があります」

三

　現場は、住宅街に隣接する小さな用水路だった。

　夜になり、燈夜と葛乃が到着すると、すでに異様な気配が漂っていた。

　音が、聞こえた。

　しゃき、しゃき、という小豆を洗うような音。でもそれは、資料にあったような可愛らしい音ではなかった。もっと不規則で、もっと重く、耳障りな音に変わっていた。

「これは……」

　葛乃は用水路を覗き込んだ。水面が、異様に波打っていた。

　燈夜は木札を取り出し、指を走らせた。気配を読む。表情が、険しくなった。

「歪んでいる」

「歪んでいる？」

「本来の小豆洗いの気配じゃない。何かで無理やり刺激された跡がある」

　燈夜は用水路に向かって唱えた。木札が光る。

　しかし水面から現れたそれは、燈夜の光を弾いた。

　水しぶきが上がった。小豆を洗う音が、悲鳴のように大きくなった。葛乃は耳を塞ぎたくなった。

「浄化が効かない」

　燈夜は木札を構え直した。もう一度唱える。しかし結果は同じだった。

四

「移すことは」

　葛乃が言った。燈夜は首を振った。

「移送の術式は葛乃の力が必要だ。だが」

　燈夜は用水路を見た。

「この歪み方は、普通の残滓とは違う。無理に触れれば、お前に何が起きるかわからない」

「でも」

「試すな」

　燈夜の声は、有無を言わさなかった。

　葛乃は唇を噛んだ。用水路の中で暴れる気配を見つめた。歪んで、苦しんでいるように見えた。本来は無害な、ただ小豆を洗う音を立てるだけの、小さな妖怪だったはずだ。

　それが今、こんな姿になっている。

「宇治神さん、何か他に方法は」

「ない」

　燈夜は静かに言った。

「今の状態では、浄化も移送もできない。放置すれば、周辺住民への被害が拡大する」

　葛乃は燈夜を見た。燈夜の目に、迷いはなかった。

「消す」

「待ってください」

「待てない」

　燈夜は木札を構えた。

「これ以上、悪化させるわけにはいかない」

五

　葛乃は用水路に向かって、一歩踏み出した。

　何かできるはずだ。河童の時のように。鵺の時のように。自分にはまだ知らない力があるはずだ。

　葛乃は手を伸ばした。

　気配に触れようとした。

　しかし、何も起きなかった。

　詠唱も出なかった。力も発揮されなかった。ただの空気を掴んだような感覚だけが、手のひらに残った。

「なんで……」

　葛乃は愕然とした。今までは、確かに何かが応えてくれた。今回は、何も応えない。

「葛乃」

　燈夜の声が、静かに響いた。

「下がれ」

「でも、私」

「今回は、無理だ」

　葛乃は動けなかった。

　燈夜が木札を構えた。強く、深く唱えた。

　光が、水面を包んだ。

　小豆を洗う音が、次第に小さくなっていった。歪んだ気配が、光の中に溶けていく。今度は、消滅の光だった。

　やがて、水面は静かになった。

　用水路には、もう何の気配もなかった。

六

　車に戻るまで、葛乃は一言も喋らなかった。

　燈夜も何も言わなかった。エンジンをかけ、無言のまま車を走らせた。

　葛乃は窓の外を見ていた。夜の街が、流れていった。

「……なんで、消すって決めたんですか」

　葛乃はようやく口を開いた。

「他に方法はなかったんですか」

「なかった」

「本当に？　もっと探せば」

「時間がなかった」

　燈夜の声は静かだった。しかし、そこに揺るぎない意志があった。

「あのままにしておけば、被害が広がっていた。俺は、それを止める判断をした」

「でも、あの小豆洗いは、本来は無害な存在だったんですよね」

「そうだ」

「なのに、消すしかなかった」

「そうだ」

　葛乃は俯いた。目の奥が熱くなった。

「私、何もできませんでした」

「葛乃」

「河童の時も、鵺の時も、何かできた。でも今回は、何も。私の力なんて、結局その程度だったんです」

　燈夜は前を向いたまま、少し間を置いた。

「お前のせいじゃない」

「でも」

「常世会が、無理やり歪めた。お前の力が届かないくらい、壊してしまった。それは、お前の責任じゃない」

　葛乃は燈夜を見た。燈夜は前を向いたままだった。その横顔に、いつもとは違う疲れが滲んでいた。

「宇治神さんも、辛かったんですか」

　燈夜は答えなかった。

　ただ、少しだけ、ハンドルを握る手に力がこもった。

七

　事務所に戻ると、三峰が待っていた。

「お疲れ様でした。結果は」

「消滅させた」

　燈夜が答えた。三峰は少し目を伏せた。

「そうですか」

　葛乃は自分のデスクに座った。まだ、あの用水路の音が耳に残っている気がした。

　届かなかった。

　自分の想いも、力も、何も届かなかった。

　葛乃は両手を見た。何度も何かを救ってきたはずのこの手が、今日は何もできなかった。

　窓の外を見た。

　夜の街に、常世会の影が確実に広がっている。

　葛乃はそれを、痛いほど実感していた。

第二十話　了

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》