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第十八話「陰と陽、動く」

一

「全員、集まってください」

　三峰静華《みつみねしずか》の声で、事務所にいた全員がデスクを囲むように集まった。宇治神燈夜《うじがみとうや》、安倍葛乃《あべくずの》、芦屋道雄《あしやみちお》、只野人志《ただのひとし》。五人が揃うのは久しぶりだった。

「昨日届いた常世会《じょうせいかい》からの書面について、今後の対応を話し合います」

　三峰は書面のコピーをテーブルに置いた。全員がもう一度目を通した。

「新たな武器、というのが気になりますね」

　三峰が言った。

「今までの脅威度とは明らかに違う書き方です。単なる脅しではないと考えた方がいいでしょう」

「先生、心当たりは」

　三峰は続けて芦屋を見た。芦屋は少し間を置いてから答えた。

「まだ確証はありません。ただ、木札《きふだ》の技術を模倣しようとする動きがあるという噂は、以前から耳にしていました」

「模倣」

「私の研究は、独自に積み上げてきたものです。簡単に真似できるものではないはずですが……もし誰かが不完全な形でも再現できたとしたら」

　芦屋の表情に、珍しく影が差した。

「危険なものになるかもしれません」

二

　葛乃は話を聞きながら、緊張を隠せなかった。

「私たちは、どう動けばいいんですか」

「警戒レベルを上げます」

　三峰が言った。

「単独での行動は控えてください。案件対応も二人以上で。それと」

　三峰は全員を見回した。

「各自、位置情報共有アプリのGPSは常にオンにしておいてください。何かあった時にすぐ対応できるように」

「わかった」

　燈夜が答えた。只野も頷いた。

「万が一、常世会が直接接触してきた場合は、絶対に単独対応しないこと。必ず報告を」

「はい」

　葛乃と只野が同時に答えた。

　会議はそれで終わった。特に目立った結論は出なかった。ただ、警戒を強めるという方針だけが確認された。

　三峰が最後に言った。

「今日はこれで解散します。皆さん、気をつけて」

　燈夜はデスクに戻り、報告書に向かった。葛乃も自分のデスクに戻った。芦屋は道具を片付け始めた。

　只野は鞄を持って立ち上がった。

「僕、今日は先に帰りますね。お疲れ様でした」

「気をつけて帰れ」

　燈夜が言った。只野はいつもの営業スマイルで頷き、事務所を出て行った。

三

　同じ夜。

　都内から離れた郊外の廃ホテルだった。かつて営業していたが、十年以上前に閉業し、そのまま放置されている建物だった。表向きは誰も近づかない廃墟。しかしその地下には、常世会の拠点があった。

　薄暗い会議室に、七人の男女が集まっていた。地方ごとに担当を分けた幹部たちだった。北海道、東北、関東、中部、関西、中国四国、九州。それぞれが違う年齢、違う雰囲気を持っていた。共通しているのは、目の奥に宿る強い意志だった。

　部屋の奥、一段高くなった場所に、覆面の人物が座っていた。

　黒いアイマスク、目深に被った帽子、口元を覆うマフラー。誰も、その素顔を知らない。

「全員揃ったな」

　覆面の人物が口を開いた。声には、感情の起伏がなかった。

「片付け屋に宣戦布告を送った。奴らも動き始めるだろう」

　関東担当の幹部が口を開いた。あの北関東の集落で逃げた男だった。

「片付け屋の実力は侮れません。特に宇治神燈夜という男、適性が高い」

「わかっている」

　覆面の人物は静かに答えた。

「だからこそ、新しい力が必要だ」

　覆面の人物が視線を横に向けた。

「新たな武器を開発してくれている、藤原顕彦《ふじわらあきひこ》くんだ」

　影の中から、一人の男がスッと歩み出た。

四

　白衣を着ていた。

　年齢は四十代前半。眼鏡の奥の目は冷静で、どこか怜悧《れいり》な印象があった。動作の一つひとつに、無駄がなかった。

　どこか、覚えのある雰囲気だった。しかし誰も、その正体を知らなかった。

　男は静かに頭を軽く下げた。

　幹部たちが注目した。藤原はデスクの上に、木札に似た道具を置いた。ただし、怪遺局のものとは明らかに違う形状だった。より複雑な紋様が刻まれ、金属の縁取りがされている。

「これは、私が独自に開発した術式具です」

　藤原は淡々と説明を始めた。

「怪遺局の木札には、適性という制約があります。使える人間が限られている。しかしこれは、適性の有無に関わらず、誰でも扱うことができます」

「誰でも？」

　九州担当の幹部が身を乗り出した。

「そうです。特別な訓練も必要ありません。使い方さえ覚えれば、誰でも妖怪に対処できる」

「効果は」

　覆面の人物が静かに聞いた。藤原は道具を手に取った。

「怪遺局のやり方は、生ぬるい。浄化だの、移送だの、鎮魂だの。妖怪を甘やかしているに過ぎません」

　藤原の声に、初めて僅かな感情が滲んだ。

「これは、消滅のためだけに作られています。残滓《ざんし》も、本体も、跡形もなく消し去る。それがこの道具の目的です」

　部屋に静寂が落ちた。

　覆面の人物が、ゆっくりと立ち上がった。

「よくやった」

　短い言葉だった。しかしその声には、確かな満足が滲んでいた。

「これで、我々は片付け屋に頼る必要がなくなった」

五

　覆面の人物は、七人の幹部たちを見回した。

「日本各地に潜む妖怪を、殲滅《せんめつ》する。それが我々の悲願だ」

　幹部たちが頷いた。

「各地方の担当者は、この道具を持ち帰り、実行に移せ。妖怪を見つけ次第、容赦なく消し去れ。片付け屋が介入してきた場合は、排除しろ」

「はい」

　七人が声を揃えた。

　藤原は静かに、道具を一つずつ幹部たちに手渡していった。その表情には、達成感とも執念とも取れる複雑な色が浮かんでいた。

　覆面の人物は、その様子を眺めていた。アイマスクの奥で、何を思っているのか誰にもわからなかった。

　会議室の窓の外、月のない夜が広がっていた。

　常世会は、動き始めた。

六

　同じ頃、葛乃は自宅のベッドに横になっていた。

　スマートフォンを開き、位置情報共有アプリを確認する。燈夜、三峰、芦屋、只野。それぞれの名前が地図上に表示されていた。

　燈夜と三峰は、まだ事務所にいるようだった。只野は自宅アパート。芦屋は繁華街の方向、飲み屋にでも寄っているのだろうか。こんな時にお酒だなんて、と葛乃は少し苦笑した。

　それぞれの場所が、地図の上に静かに示されていた。

　葛乃はスマートフォンを閉じた。

　今日の会議のことを思い返した。常世会からの宣戦布告。新たな武器。何かが大きく動き出している気配がした。

　葛乃は天井を見上げた。

　まだ知らないことばかりだ。鵺《ぬえ》のこと、自分の中にあるという何かのこと、燈夜が抱えている理由のこと。

　でも今は、それでいい。

　いつか全てが繋がる時が来る。その時まで、目の前のことに向き合っていくしかない。

　葛乃は目を閉じた。

　窓の外、夜が静かに更けていった。

第十八話　了

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》