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第十五話「境界の向こうで」

一

　宇治神燈夜《うじがみとうや》が膝をついていた。

　木札《きふだ》の光が消えかけている。鵺《ぬえ》の残滓《ざんし》が、ゆっくりと燈夜に向かって迫っていた。工場の壁が軋む。床が震える。空気が圧縮されるような重さが、廃工場全体を満たしていた。

「宇治神さん！」

　安倍葛乃《あべくずの》は燈夜の前に出ようとした。

「来るな」

　燈夜の声は、それでも静かだった。膝をついたまま、木札を構え直す。もう一度唱える。光が広がる。しかし残滓はその光を飲み込んだ。まるで光など存在しないかのように。

　燈夜がまた後退した。

　葛乃は動けなかった。何かをしなければならない。でも何をすればいいかわからない。燈夜があれだけ苦戦している相手に、自分が何をできるというのか。

　拳を握った。解いた。また握った。

　その時、葛乃は感じた。

　残滓が、こちらを見ていた。

　いや、見ていた、というより、呼んでいた。

　あの時と同じだった。勾陳《こうちん》様の時も、河童の時も、何かに引き寄せられる感覚があった。でも今回は違う。もっと強く、もっと深く、葛乃の奥底に向かって手を伸ばしてくるような感覚だった。

二

　葛乃は一歩踏み出した。

「葛乃！」

　燈夜が叫んだ。葛乃は止まらなかった。

　足が震えていた。膝が笑いそうだった。それでも、足は前に出た。

　残滓が動いた。葛乃に向かって、ゆっくりと近づいてくる。形のない、巨大な気配が、葛乃を包み込もうとしている。

　怖い。

　本当に、怖い。

　でも、逃げたいという気持ちより、知りたいという気持ちの方が強かった。なぜこれは自分を呼ぶのか。なぜ自分はこれを怖いと思いながらも引き寄せられるのか。

「……なんで私を呼ぶんですか」

　葛乃は呟いた。声が震えていた。

　残滓が止まった。

　葛乃は手を伸ばした。指先が、残滓の気配に触れる。冷たくもなく、温かくもなく、ただ確かに何かがそこにある感触だった。

「葛乃、止まれ！」

　燈夜の声が遠くなった。

　手が、残滓に触れた。

　世界が、変わった。

三

　暗かった。

　でも、怖くなかった。

　葛乃は自分がどこにいるのかわからなかった。廃工場ではない。かといって、どこかの場所でもない。ただ、暗くて、静かな空間だった。音がない。匂いもない。温度もない。あるのは、深い静寂だけだった。

　そこに、気配があった。

　形はない。でも確かに、そこにいる。さっきまでの圧倒的な怒りや力は感じない。ただ、古くて、深くて、長い時間を生きてきた何かの気配だった。

　葛乃は呟いた。

「……あなたが、鵺ですか」

　答えはなかった。でも、気配が動いた。肯定するように。

「なぜ、私を呼んだんですか」

　気配が揺れた。言葉ではなかった。でも葛乃には、何かが伝わった。

　知っている。

　お前のことを、知っている。

「私のことを？」

　気配がまた揺れた。今度は、もっと複雑な何かが伝わってきた。

　昔から、知っていた。ずっと、見ていた。

「ずっと……いつからですか」

　気配が静かになった。それから、ゆっくりと答えた。

　お前がまだ小さかった頃から。

　葛乃の息が止まった。

　小さかった頃。それはいつだ。自分が覚えていない、あの頃のことか。

「あの夜のことを、知っていますか」

　気配が揺れた。

　知っている。

「教えてください。私は何者なんですか。なぜあなたは私を呼ぶんですか」

　気配が、長い間黙っていた。

　それから、静かに伝わってきた。

　お前の中に、俺の一部がある。

「……え」

　お前の中に、俺の一部がある。だから、お前は俺を感じる。だから、お前には触れられない。

「どういう、ことですか」

　気配が、静かになった。それ以上は、言わなかった。

　葛乃はその言葉の意味を理解できなかった。お前の中に、俺の一部がある。どういうことだ。なぜ自分の中に鵺の一部があるのか。それはいつからなのか。あの夜と関係があるのか。

　問い返したかった。でも、気配が遠ざかっていく。

　待って、と葛乃は思った。でも声が出なかった。

　まだ聞きたいことがある。まだ何も理解できていない。

　でも鵺は、答えなかった。

　ただ、最後に一つだけ、伝わってきた。

　いずれ、また会う。

　暗闇が、薄れていった。

四

　目が覚めると、廃工場の床に座り込んでいた。

　燈夜が葛乃の肩を両手で掴んでいた。その顔が、葛乃には珍しく見えた。いつもの無表情ではなく、何かを堪えているような顔だった。

「葛乃！　聞こえるか」

「……はい」

「大丈夫か」

「大丈夫です。ただ、少し……」

　葛乃は頭を押さえた。ぼんやりとした感覚が残っていた。意識が遠くにあったような、深い水の底から浮かび上がってきたような感覚。

　工場の中を見回した。

　鵺の残滓が、消えていた。いや、消えたのではない。いなくなっていた。どこかへ、去っていった。

「鵺は」

「どこかへ去った」

　燈夜は葛乃を見た。その目に、いつもとは違う何かがあった。安堵と、それから何か別のものが混じっていた。

「何があった」

　葛乃は少し間を置いた。

「……鵺と、話しました」

「話した？」

「言葉ではないんですけど。意識が繋がったような感じで。鵺が、私のことを知っていると言っていました。昔から、ずっと見ていたと」

　燈夜の表情が、僅かに動いた。

「他には」

「私の中に、鵺の一部があると……それから、いずれまた会うと」

　葛乃は燈夜を見た。燈夜は何も言わなかった。でも、その目が、全てを知っているような目に見えた。

「宇治神さん、これはどういう」

「今日は帰ろう」

「でも」

「今日は、帰ろう」

　燈夜は立ち上がり、葛乃に手を差し伸べた。

　葛乃はその手を取りながら、燈夜の目を見た。

　何かを、知っている。この人は、何かを知っている。

　でも今は、聞けなかった。その目の奥に、言えない理由があることが、葛乃にはわかった。

五

　事務所に戻ると、只野人志《ただのひとし》が立ち上がった。

「お帰りなさい！　どうでしたか！？　連絡が途絶えたから心配しましたよ！」

「解決した」

「よかった！　鵺はどうなったんですか？」

「去っていった」

「去った……消えたわけじゃないんですね」

　只野は少し間を置いた。

「そうですか」

　いつもの営業スマイルだった。声も穏やかだった。

　葛乃はコートを脱ぎながら、ふと窓の外を見た。夜の都市が広がっている。ビルの明かりが、雨上がりの路面に反射していた。

　窓ガラスに、室内が映り込んでいた。

　その中に、只野の顔があった。

　燈夜が「去っていった」と言った瞬間から、その表情は変わっていなかった。笑顔のまま、燈夜に話しかけている。

　ただ、目が笑っていないように思えた。

　それだけではなかった。

　口元が、僅かに引き結ばれていた。

　笑顔の下に、何かを押さえ込んでいるような。

　葛乃は窓ガラスから目を逸らした。

　気のせいかもしれない。疲れているだけかもしれない。

　でも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

六

　その夜、葛乃は一人でデスクに座っていた。

　三峰静華《みつみねしずか》はすでに帰っていた。燈夜は報告書を書くと言って席を外していた。事務所には葛乃一人だった。

　鵺の言葉が、頭から離れなかった。

　お前の中に、俺の一部がある。

　どういう意味だ。私の中に、鵺の一部が？

　葛乃は自分の手を見た。鵺の残滓に触れた手。河童の時に詠唱が出た手。勾陳様の時に荒魂が止まった手。

　何かが、自分の中にある。

　でも、それが何なのか、葛乃にはわからなかった。

　燈夜は知っている気がした。芦屋先生も、三峰さんも、何かを知っていて言わない気がした。あの沈黙が、あの目が、全部繋がっている気がした。

　葛乃は深く息を吐いた。

　まだ、わからないことだらけだ。

　でも確実に、何かが近づいてきている気がした。

　廊下から、燈夜の足音が聞こえた。

　葛乃は顔を上げた。

　聞こう。今度こそ、ちゃんと聞こう。

　ドアが開いた。燈夜が入ってきた。葛乃を見た。

「まだいたのか」

「……少し、聞いてもいいですか」

　燈夜は少し間を置いた。

　それから、椅子を引いて座った。

「なんだ」

　葛乃は燈夜を見た。

「私は、何者なんですか」

　事務所に静寂が落ちた。

　燈夜は葛乃を見ていた。その目に、何かが揺れていた。

　答えは、なかった。

　でも、燈夜は視線を逸らさなかった。

第十五話　了

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　康公《こうこう》