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第十四話「名のある大妖怪」

一

　事務所に戻ってから、燈夜は芦屋道雄《あしやみちお》を呼んだ。

　芦屋はいつものように白衣姿で現れ、デスクに道具を広げながら話を聞き始めた。

「それで、どんな残滓《ざんし》でしたか」

「形が定まらない。猿のようで、蛇のようで、虎のようで、何でもないような。見ようとすると視線が滑る」

「ほうほう」

「木札《きふだ》が全く効かなかった。光を出した瞬間にかき消された」

「ほうほうほう！」

　芦屋の目が輝き始めた。

「それは面白い！　通常の残滓なら木札に反応するはずですが、それが全くないということは相当格の高い存在ですね！　どのくらいの大きさでしたか？　気配の密度は？　音はしましたか？」

「音はした。工場の壁と床が軋んだ」

「壁と床が！？　それは相当な圧ですよ！　いやあ、これは大物ですねえ！　どんな妖怪の残滓なんでしょう！　私が今まで見てきた中でも最高レベルかもしれません！」

　芦屋は興奮のあまり、デスクの上の道具を引っくり返した。

　安倍葛乃《あべくずの》は芦屋のテンションについていけず、燈夜を見た。燈夜は黙ってコーヒーを飲んでいた。

二

「それと」

　燈夜が続けた。

「葛乃に向かって動いた残滓が、葛乃の前で止まった。そのまま葛乃の周りを渦巻くように動いた」

　芦屋の動きが止まった。

「……葛乃くんの周りを」

「ああ。害は与えなかった。ただ、確かめるように動いていた」

　芦屋は少し考え込んだ。それから、燈夜を見た。

「形が定まらない。木札が効かない。葛乃くんに反応した……」

　芦屋の顔から、少しずつ笑みが消えていった。

「待ってください」

　声のトーンが変わった。

「その存在、常世会が消そうとして暴走したと言いましたね」

「そうだ」

「いつの世も消えずに存在し続けている、と感じましたか」

「……ああ」

　芦屋は白衣のポケットにスッと手を突っ込んだ。

「宇治神くん」

「なんですか」

「もしかして、それは……鵺《ぬえ》ではないですか」

三

　事務所に静寂が落ちた。

　葛乃は芦屋を見た。芦屋の顔は、先ほどまでとは全く違っていた。興奮した奇人博士の顔ではなく、深刻な表情をした専門家の顔だった。

「鵺、というのは」

　葛乃が聞くと、芦屋はゆっくりと答えた。

「頭は猿、胴は狸、尾は蛇、手足は虎。そう言われている妖怪です。源頼政《みなまとのよりまさ》に退治されたという伝説が有名ですが……実際には消えていない」

「消えていない？」

「現代人は鵺を知らない。忘れている。普通の妖怪なら、忘れられた時点で消えるはずです。しかし鵺は違う。なぜか消えずに、いつの世も存在し続けている」

「なぜ消えないんですか」

　芦屋は少し間を置いた。

「それが……わからないんです。私も長年研究してきましたが、鵺が消えない理由だけは解明できていない」

　葛乃は燈夜を見た。燈夜は何も言わなかった。ただ、芦屋を見ていた。

「鵺は、危険ですか」

「非常に。通常の木札では全く歯が立ちません。鵺は人間の畏れや信仰とは別の次元で存在している。それだけ格が違う」

　芦屋は深く息を吐いた。

「しかも今回は残滓化している。鵺本体ではなく残滓ということは、常世会が消そうとして逆に暴走させた可能性が高い。残滓化した鵺は……正直、私も対処したことがない」

四

　芦屋が葛乃を見た。

　いつもとは違う目だった。ニヤニヤした奇人の目ではなく、何かを測るような、鋭い目だった。

「葛乃くん、一つ確認していいですか」

「はい」

「鵺の残滓に触れた時、どんな感覚でしたか」

　葛乃は少し考えた。

「怖かったです。でも、害を感じなかった。引き寄せられるような、懐かしいような……うまく言葉にできないんですが」

「懐かしい」

　芦屋は小さく呟いた。目が、僅かに揺れた。

　燈夜が芦屋を見た。三峰静華《みつみねしずか》も書類から顔を上げ、芦屋を見ていた。

「先生」

　燈夜が静かに言った。

「何か、わかりましたか」

　芦屋はしばらく黙っていた。それから、葛乃を見て、燈夜を見て、また葛乃を見た。

「……いえ」

　芦屋は視線を外した。

「まだ、確信が持てません。もう少し調べさせてください」

　葛乃には、芦屋が何かを言いかけて止めたように見えた。燈夜も三峰も、何も言わなかった。

　その沈黙が、葛乃には少し怖かった。

五

　芦屋は一晩かけて木札を作った。

　翌朝、燈夜に渡しながら言った。

「これが私にできる最大限です。ただし……」

「ただし？」

「鵺の残滓を完全に消すことはできません。鎮めることが精一杯です。それも、葛乃くんの力が必要になるかもしれない」

「葛乃の力が」

「鵺が葛乃くんに反応した。それは偶然ではないはずです。詳しくはまだ言えませんが……葛乃くんがいることで、木札の効果が増す可能性があります」

　燈夜は芦屋を見た。芦屋は視線を逸らした。

「先生」

「今は、これ以上は言えません。すみません」

　燈夜は少し間を置いてから、木札を受け取った。

「わかりました」

六

　夜、燈夜と葛乃の二人で廃工場に向かった。

　只野人志《ただのひとし》は事務所での留守番を命じられた。

「え、今回は僕留守番ですか」

「連絡係を頼む」

「……わかりました」

　只野は素直に頷いた。

　廃工場に着くと、前回と同じ重い空気が漂っていた。葛乃は深呼吸した。燈夜が木札を構えた。

　工場の奥に進む。

　それは、まだそこにいた。

　形のない、巨大な気配。前回より濃い。前回より重い。壁が軋む。床が震える。

　燈夜が唱えた。

　芦屋の新しい木札が光った。前回より強い光だった。

　しかし鵺の残滓は、その光を受けて更に膨れ上がった。

　光が押し返される。燈夜が後退する。もう一歩。また一歩。

「宇治神さん！」

　葛乃が叫んだ。

　燈夜が膝をついた。

　木札の光が、消えかけていた。

第十四話　了

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》