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第十一話「黒い糸」

一

　最近、多い。

　宇治神燈夜《うじがみとうや》は煙草に火をつけながら、処理したばかりの現場を振り返った。都内の古いアパートの一室。住人が引っ越した後に残滓《ざんし》が居着いていたという、ごく普通の案件だった。

　ごく普通の、はずだった。

　今月に入ってから、もう十二件目だ。先月は七件だった。先々月は五件。右肩上がりに増えている。しかも規模が小さい案件ばかりではない。勾陳《こうちん》様の件のような大きな案件も混じっている。

　偶然にしては、多すぎる。

　燈夜は煙草を深く吸った。夜風が、煙を散らした。

　何かが動いている。そういう感覚が、じわじわと燈夜の中に積み重なっていた。

二

　事務所に戻ると、いつもより騒がしかった。

　安倍葛乃《あべくずの》がデスクに書類を山積みにしながら、芦屋道雄《あしやみちお》と何かを話していた。只野人志《ただのひとし》は電話をしながら、もう片方の手でメモを取っている。三峰静華《みつみねしずか》は複数のファイルを広げて、険しい顔で照合作業をしていた。

「お帰りなさい。今日の案件は」

　葛乃が燈夜を見た。

「完了した。どうなってる」

「今日だけで新規案件が四件入りました。うち二件は同時進行で対処が必要で、芦屋先生に木札《きふだ》の追加製作をお願いしているところです」

「四件」

「はい。昨日も三件でしたので、今週だけで……」

「十一件だ」

　三峰が書類から顔を上げずに言った。

「今日の分を含めると十五件になります。先月の同時期と比べると倍以上です」

　事務所に静寂が落ちた。只野が電話を終えて振り返った。

「なんか最近多いですよね。僕もやすらぎの家からの案件が立て続けに来てて」

「やすらぎの家から」

　燈夜の目が、僅かに動いた。

「はい。被害者の方からの相談が増えているみたいで、そこから回ってくる件数が増えています」

　燈夜は何も言わなかった。上着をハンガーに掛け、自分のデスクに向かった。

三

　燈夜はデスクの引き出しから、一冊のノートを取り出した。

　先月からつけ始めた記録だった。案件の日時、場所、残滓の種類、そして現場で目撃した人物や団体のメモ。地味な作業だったが、燈夜には引っかかるものがあった。

　ページを開き、最近の案件を見返す。

　十月三日、世田谷区。現場近くにやすらぎの家の関係者らしき人物を目撃。　十月五日、杉並区。現場にやすらぎの家のジャケットを着た男女が先に来ていた。　十月八日、練馬区。やすらぎの家が被害者家族に連絡を取っていたことが判明。　十月十一日、北関東の集落。やすらぎの家が被害者支援として現場に入っていた。

　全ての案件に、やすらぎの家が絡んでいる。

　燈夜はノートを閉じた。

　偶然ではない。確信に近いものが、腹の底に沈んでいた。

四

　翌日、燈夜は単独で動いた。

　やすらぎの家の事務所は、都内の静かな住宅街の一角にあった。古いビルの二階。表札には「やすらぎの家　相談窓口」と書かれている。ごく普通の支援団体に見えた。

　燈夜は近くの喫茶店に入り、窓際の席に座った。コーヒーを注文し、ビルの入り口を観察した。

　一時間ほどで、数人が出入りした。普通の服装の男女。特に不審な点はない。

　しかし燈夜が目を留めたのは、ビルの裏手だった。

　普通の来訪者とは別に、裏口から出入りする人間がいた。揃いのジャケットを着ていない。ごく普通の格好をしているが、動きが違う。確認するような目つきで周囲を見回してから、素早く入っていく。

　燈夜はスマートフォンを取り出し、その人物の写真を撮った。

五

　その夜、燈夜は怪遺局のデータベースにアクセスした。

　やすらぎの家の登録情報を引き出す。設立は五年前。代表者の名前、所在地、活動内容。表向きは妖怪絡みの被害者を支援するNPO法人だった。

　しかし燈夜が引っかかったのは、資金の流れだった。

　NPO法人にしては、動いている金が多い。支援活動だけでは説明のつかない規模だ。

　燈夜はさらに調べた。関連する人物、団体、口座。繋がりを一つひとつ辿っていく。

　深夜になって、一つの名前が浮かび上がった。

　常世会《じょうせいかい》。

　登録上は存在しない組織だった。しかし資金の流れを辿ると、やすらぎの家の裏に確かに存在している。規模は小さくない。複数の拠点、複数の構成員。そして目的は、まだわからない。

　燈夜はデスクに肘をつき、画面を見つめた。

　常世会。その名前を、頭の中で静かに転がした。常世《とこよ》とは、死者の国。あの世を意味する言葉だ。

　妖怪の残滓が急増している現状と、この組織の存在。繋がらないはずがない。

六

　翌朝、燈夜は三峰を呼んだ。

　二人きりになった会議室で、燈夜は調査結果を報告した。三峰は黙って聞いていた。表情は変わらない。ただ、目の奥が僅かに動いた。

「やすらぎの家の裏に、常世会という組織がある」

「……確証は」

「資金の流れと人員の動きから。確証とは言えないが、状況証拠は揃っている」

「目的は」

「まだわからない。ただ、最近の案件の多発と無関係ではないと思っている」

　三峰は少し間を置いた。

「宇治神さん」

「なんですか」

「この件、私にも調べさせてください」

　燈夜は三峰を見た。三峰はいつもの無表情だった。しかしその声には、普段とは違う何かが滲んでいた。

「……わかりました」

「それと」三峰は静かに続けた。「葛乃さんには、まだ話さないでください」

「理由は」

「まだ早い、と思っています」

　燈夜は三峰の目を見た。三峰は視線を逸らさなかった。

　まだ早い。その言葉の裏に何があるのか、燈夜にはわかった。わかっていたから、頷いた。

「わかりました」

　会議室に静寂が落ちた。

　窓の外、都市の喧騒が遠くに聞こえた。

第十一話　了

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　康公《こうこう》