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第十話「流れゆく命、還る場所」

一

　案件の報告が上がってきたのは、平日の午前中だった。

　都内を流れる古い川沿いで、夜になると妙な現象が起きているという通報が警察経由で届いた。水面が光る、川から声が聞こえる、近づいた人間が体調を崩す。いずれも原因不明とされていた。

　三峰静華《みつみねしずか》が書類を燈夜のデスクに置いた。

「川沿いの案件です」

　宇治神燈夜《うじがみとうや》は書類に目を通した。

「規模は」

「小さいですが、体調不良の報告が増えています。早めに対処した方がいいかと」

　燈夜は立ち上がった。

「葛乃、只野、来い」

二

　現場は都内の古い川沿いだった。

　両岸はコンクリートで固められ、川幅も狭い。かつては自然の川だったのだろうが、今は整備されて無機質な水路に近い。水は濁っていて、川魚の姿もない。

　安倍葛乃《あべくずの》は川を覗き込んだ。昼間だというのに、水面がどこか暗く見えた。

「なんかここ、変な感じがします」

「わかるか」

「なんとなく……悲しい感じ、がします」

　燈夜は川沿いを歩きながら、気配を探った。只野人志《ただのひとし》は少し後ろでキョロキョロしていた。

「何がいるんですか、ここに」

「まだわからん」

　しばらく歩いたところで、燈夜が足を止めた。

「ここだ」

　古い橋の下だった。コンクリートの橋脚に、薄い気配が漂っていた。形はない。ただ、水面にわずかな揺らぎがある。

「残滓《ざんし》か」

　燈夜は木札《きふだ》を取り出した。指を走らせ、気配を読む。

「……河童だ」

「河童！？」

　只野が目を丸くした。葛乃は水面を見た。確かに、悲しいような気配がそこにある。

「河童がなぜ残滓に」

「この川は三十年前まで自然の川だった。護岸工事で今の姿になった。長年ここに住んでいた河童が、住処を失って消えた。その残滓がまだここに留まっている」

　葛乃は川を見た。コンクリートで固められた無機質な水路。かつてここに清流があり、河童が住んでいたという事実が、今は想像もできない。

「消えたくなかったんですね」

　葛乃は呟いた。

　燈夜は答えなかった。木札を構えた。

「待ってください」

　葛乃が声を上げた。

三

「待ってください、宇治神さん」

　燈夜が振り返った。

「消すんですか」

「残滓の処理が仕事だ」

「でも、この河童は悪いことをしているわけじゃないですよね。ただここにいたくて、留まっているだけで」

「だから体調不良が出ている。放置はできない」

「消すんじゃなくて、移せませんか」

　燈夜は少し間を置いた。

「移す」

「田舎の川に。まだ自然の川が残っているところに。ここにいられないなら、いられる場所に移してあげることはできないですか」

　只野が口を開いた。

「でも安倍さん、残滓ってそういうものじゃないんじゃないですか。消すしかないんでしょう？」

　声のトーンは穏やかだった。でも葛乃には、その言葉の奥に何か別のものが滲んでいる気がした。

「宇治神さん、どうですか」

　燈夜はしばらく葛乃を見ていた。それから、スマートフォンを取り出した。

「芦屋先生に聞いてみる」

四

　電話はすぐに繋がった。燈夜が状況を説明すると、芦屋の声が返ってきた。

「移す、ですか。面白い発想ですね！　ただ……残念ながら今の木札に移送の概念はないんです。残滓を別の場所に移すという術式は、私も考えたことがなくて。現状の木札では消滅か鎮魂しかできません」

「そうか」

「申し訳ありません。もし時間があれば研究してみますが、今すぐは難しいですね」

　燈夜は電話を切った。葛乃を見た。

「聞いての通りだ。移す手段がない」

　葛乃は川を見た。水面の揺らぎが、まだそこにある。悲しい気配が、まだそこにある。

「……そうですか」

　葛乃は俯いた。

　燈夜は木札を構え直した。

　葛乃は咄嗟に燈夜の腕を掴んだ。

「待ってください」

「葛乃」

「本当に方法はないんですか。他に何か」

「ない」

　燈夜の声は静かだった。感情がなかった。それがかえって葛乃には辛かった。

「でも……消してしまったら」

「消えることと、消すことは違う。残滓のままここに留まり続ければ、いずれ自然に消滅する。それより早く、楽に終わらせてやる方がいい場合もある」

「それって……この河童が望んでいることなんですか」

　燈夜は答えなかった。

「望んでいないかもしれない。ただここにいたいだけかもしれない。なのに消すって、そんなの」

「仕方ないんだ」

　燈夜の声に、僅かに何かが滲んだ。葛乃はその声を聞いた。

「仕方ない……でも、仕方ないって、あんまりです……住む場所を奪われて、消えるしかないなんて」

　声が、震えた。

　葛乃は自分でも気づかないうちに、目の奥が熱くなっていた。この仕事を始めてから、消えていく妖怪をいくつも見てきた。それでもまだ、慣れていなかった。慣れたくなかった。

　燈夜は葛乃を見た。今にも泣きそうな顔だった。腕を掴む手が、震えていた。

　燈夜は少し間を置いた。

「……そうだな」

　静かな一言だった。否定でも肯定でもない。ただ、受け止めるような言葉だった。

　それでも木札を下ろさなかった。

　葛乃は唇を噛んだ。腕を掴んだまま、川を見た。水面の揺らぎが、まだそこにある。

　その時だった。

五

　葛乃の口から、言葉が漏れた。

　意図したものではなかった。気づいたら、何かを呟いていた。言葉というより、音に近かった。でも確かに、意味を持った何かだった。

　燈夜の手が止まった。

　木札が、光り始めた。

　いつもとは違う光だった。柔らかく、水のように揺れる光。木札の文字が変化するように揺らめいた。

「葛乃」

　燈夜が静かに言った。

「そのまま続けろ」

　葛乃は自分でも何を言っているかわからなかった。でも口は動き続けた。川に向かって、水面の揺らぎに向かって、ただ想いを言葉にするように。

　木札の光が川面に伸びた。

　水面の揺らぎが、光の中に引き寄せられていく。悲しい気配が、少しずつ木札の中に収まっていく。

　そして。

　燈夜が木札を空に向かって放った。

　光が弧を描いて、空へと消えた。

　橋の下の気配が、消えた。

　ただし、霧散したのではない。どこか遠くへ、向かっていったような感覚だった。

　葛乃は呆然と立っていた。

　只野は川を見ていた。その目が、一瞬だけ細くなった。

「……また、消さなかったんですね」

　穏やかな声だった。笑顔だった。

　でも葛乃には、その言葉の奥に何かが滲んでいる気がした。

六

　事務所に戻って報告すると、芦屋が飛び上がった。

「移送できたんですか！？　葛乃くんの詠唱が木札に作用して！？」

「そうなった」

「これは前代未聞です！　木札に移送の概念がないのに、葛乃くんの力が術式を書き換えた！？　いや書き換えたというより、新しい術式を生み出した！？」

　芦屋は興奮のあまり、デスクの上の道具を引っくり返した。

「論文が書けます！　いや書かないといけません！　葛乃くん、詠唱の内容を教えてもらえますか！」

「えっと……覚えていないんですが」

「覚えていない！？　それはもったいない！　でも再現できるかもしれない！　次の機会に！」

「先生」

　三峰が静かに口を挟んだ。

「道具を片付けてください」

「あ、すみません！　でも三峰さん、これは本当に画期的で」

「片付けてから話してください」

「……はい」

　芦屋は渋々道具を片付け始めた。葛乃は苦笑しながらその様子を見ていた。

　ふと、只野を見た。

　只野はいつもの営業スマイルで書類を整理していた。芦屋の興奮を横目に、何も言わなかった。

　ただ、その手が一瞬だけ止まっていた。

　笑顔のまま、止まっていた。

　燈夜はデスクの椅子に座り、コーヒーを一口飲んだ。葛乃を見た。

「今日のことは、芦屋先生に詳しく話してやれ」

「わかりました」

　葛乃は頷いた。

　あの河童の残滓は、今頃どこかの自然の川に辿り着いているだろうか。

　コンクリートではなく、土の川底に。魚が泳ぐ清流に。

　還れた。心の奥でそう感じていた。

第十話　了

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》