普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第8話『警告色』

　二本目の柱は、浅い池の真ん中に立っていた。

　岸辺からロイドが刀を振るうと、砕けた光が水面へ降り注ぐ。

「おおー。次はスライムだねー」

　波紋が広がり、池の水が丸ごと盛り上がった。

　透き通った水球の中心に、緑色の球体が浮遊している。

　ロイドに肩を貸して岸から離れ、木の根元へ座らせる。

　差し出された管を受け取り、再び充電を始めた。

「スライムっていうか……バカでかいマリモというか……」

「ふむ……確かに、水ではなく中央の緑藻が本体のようです。ライラ様、流石のご慧眼ですね」

　適当な感想を口にしたところ、ロイドが感心したように頷いてくれる。

　その前で、エリスが右手に血液の筒を作っていた。

「てってれーん、空気砲ー！」

「何してんの、あんた」

「まあまあ、見てなって」

　筒の切っ先が、緑色の球体へと向けられる。

「せーっの、どかん！」

　掛け声とともに、筒そのものが一直線に飛んで行った。

　直撃を受けた緑の球体は、一瞬で砕け散り、水は形を失って池へ落ちていく。

　大きな水音とともに、岸辺へ波が押し寄せた。

「流石、エリス様です。一撃とは」

「そうでしょー！　そんじゃ、次いこ次」

「……あんた、次はもっときれいに倒しなさいよね」

　びしょ濡れになったエリスに、ため息まじりに告げた。

　充電を終えて向かった三本目の柱の周囲には、大小さまざまな岩が転がっていた。

　ロイドが柱を切除すると、それらの岩が一斉に浮かびあがる。

　数にして二十匹以上。

　羽のような突起を生やして、羽ばたいていた。

　エリスが血を固めた短刀で次々と叩き落としていく中、その横をすり抜けた一匹がいた。

　こちらへ直線的に飛来した影は、すかさずエリスが放った血の弾丸に撃ち抜かれ、粉々になって地面へ転がった。

「……鳥？」

「の、ような形態の魔力生物ですね」

　充電を受けながら、ロイドが答えた。

　私は管の中の光を確かめ、一度、魔力を止める。

　見上げた先を岩の鳥が通り過ぎ、その上で、白いパーカーが風にはためいた。

「よーっし、ラスト一匹！」

　エリスが巨大な岩の鳥に馬乗りになっていた。

「落ち着いて、ねっ！」

　暴れる首を片腕で抱え込み、そのまま強引にねじ切る。

　岩とともに落下してきたエリスは、パーカーの肩についた石屑を払った。

「よーし。あと二本！」

　四本目の柱と、そこから現れた魔物も片付けた。

　私とロイドは木の根元へ腰を下ろし、再び充電を行っていた。

　少し離れたところでは、エリスが倒木にもたれかかり、ぼんやりと空を見上げている。

　管の中の光を見ていたロイドが、ふと顔を上げた。

「どうしたの？」

　森の奥へ視線を据えたまま、しばらく動かないでいた。

「……信号を受信しました」

　緑色の瞳が、淡い光を帯びていた。

「メリンです」

　エリスが顔をこちらへ向ける。

「場所は？」

「ここから北東です。距離も、それほど離れていません」

　立ち上がりかけたロイドの動きが、途中で止まる。

　後頭部から伸びたケーブルが、私の手の中でぴんと張っていた。

「まだ充電中よ。もう少し待ちなさい」

「……申し訳ありません」

　再び腰を下ろし、森の奥をじっと見つめたまま、膝の上で両手を揃えた。

　ガラス管の光が、赤い線まで近づいたところで、魔力の供給を止めた。

「エリス」

「ん？」

「先に、一人で見に行ってもらってもいい？」

　エリスは少しだけ目を細め、足元の石を一つ蹴った。

　転がっていく先へ視線を送る。

「んー、行けるけど、行かないよ。僕は二人の護衛だからね」

　石が倒木にあたり、ことりと止まった。

「終わってから、三人で行こ」

「……そうね」

　手元のガラス管へ目を戻し、再び魔力を流す。

　微かな熱が指先へ伝わっていた。

　＊　＊　＊

　充電を終え、ロイドの案内で森を進んだ。

　木々の間を抜けると、地面が大きく抉れていた。

　倒木が黒く焼け焦げ、へし折れた幹が何本も積み重なっている。

　枝の隙間から、黒い円盾が見えた。

　縁が歪み、表面には大きな亀裂が走っている。

　その横で、泥で汚れた黄色い髪が覗いていた。

「メリン……っ」

　ロイドが駆け寄った。

　細い枝を払って腕を差し入れるが、太い幹が邪魔をして引き出せない。

「よい、しょっと」

　追いついたエリスが幹に手を掛け、強引に持ち上げた。

　その隙間から、ロイドがメリンを引きずり出す。

　——メリンの胴体は、腹から下がほとんど融解していた。

　左腕は肘から先を失い、右腕も関節とは異なる方向へねじ曲がっている。

　顔だけは綺麗なままで、目は閉じていた。

　ロイドはメリンを地面へ横たえ、首の後ろへ手を回した。

　髪の下に隠れた蓋を開き、自分の手首から引き出した細い端子を繋ぐ。

「……どうなの？」

「確認しています。少々、お待ちください」

　指先が、蓋の縁に添えられたまま止まった。

　誰も、一言も発さない。

　息苦しい沈黙の中、やがてメリンの胸の奥に、小さな緑の光が灯った。

「中枢、応答を確認。保護機能は、正常に機能しています」

　ロイドが、メリンの顔を見下ろした。

「修復可能です。本部まで運べば、直せます」

「……そう」

　ほっと、胸をなでおろすと、息苦しさから解放された。

「よかった」

　隣のエリスも、肩から力を抜いたようだった。

　ロイドが、繋いだ端子を見てから、エリスを見上げた。

「それと……メリンの記録領域から、エリス様宛てのメッセージが見つかりました」

「僕に？」

　エリスが、ロイドの隣に屈み込む。

「『親愛なる不和の吸血鬼エリス殿。あたしのかわいい後輩ちゃんを～、どうか守ってあげてね～』……以上です」

「うぇー。僕がここにいるって分かってたみたいな言い方だなぁ」

　苦い顔を浮かべたエリスは、すぐに表情を戻した。

「ま、年長さんに任せなさいな！　ロイドも僕が守ってあげよう」

「ふふ、よろしくお願いしますね」

　ロイドは端子を抜き、開いていた蓋を閉じる。

　それから、メリンの顔にかかる髪をそっと払った。

「……メリン、お待たせしました」

　もちろん、返事はない。

　だが、ロイドはすぐに顔をあげた。

「ロイド、これ」

　近くに転がっていた片手剣を拾い上げ、柄をロイドへ向ける。

　受け取った剣を腰のベルトへと固定し、ロイドは救助用の帯を広げた。

　エリスに支えてもらいながら、メリンを背負って帯を回していく。

　肩口から、黄色の髪が力なくこぼれ落ちた。

「私、何か持とうか？」

「問題ありません。では、帯の留め具を留めていただけますか」

　ロイドの正面に回り、胸の前で帯を締めた。

　ねじれを直し、留め具をしっかり噛み合わせる。

　ロイドは何度か肩を揺らして、メリンがずり落ちないことを確かめると、

「これで大丈夫です。ありがとうございます」

　少し離れたところでは、エリスが円盾を拾い上げ、裏表ひっくり返しながら眺めていた。

「これ、ちょっとだけ借りてもいいかな？」

「壊さなければ、問題はないかと」

「よしっ、それじゃあ、ありがたーく使うね！」

　ロイドの返答に、エリスは満足げに頷く。

「ラスト一本！　ちゃちゃっと片付けちゃおう！」

　五本目の柱へ着くと、ロイドは木の根元にメリンを下ろした。

　私とエリスが下がってから、白い光へ黒い刃を振り下ろす。

　最後の柱が砕け散った後、その下から現れたのは、黒い岩のゴーレムだった。

　一本目のときに出てきたものより、ずっと小さいが、その分硬かったらしい。

　エリスは血を使わず、メリンの盾を叩きつけて粉砕したのだが——、

「『壊さなければ』と、申したのですが……」

　真っ二つに割れた盾を持ち、青い顔をしたエリスの前で、ゴーレムは動かなくなった。

　それからしばらくして、ロイドの充電を終えた私は、立ち上がって膝の土を払う。

「やっと終わったー！」

　エリスが両手を突き上げた。

　相変わらず空は曇っているが、雷はほとんど鳴らなくなっていた。

　さっきから吹いている風も、熱くも冷たくもない。

「ようやく、普通の天気になったわね」

「ねー。帰る頃には、晴れてたりして」

　エリスが伸びをした。

　めくれた袖の下に、赤い傷が一本残っている。

「エリス、それ」

「んー？」

「傷。閉じてないわよ」

　エリスは自分の腕を持ち上げた。

　出血は止まっているが、皮膚がぱっくりと裂けている。

「あー。うっかりしてた。こっちも切ってたんだっけ」

　袖を引っ張り、その下へ隠した。

「ま、すぐ治るから、気にしないでちょーだいな」

「……あんた、ちゃんと気を付けなさいよ」

「はーい」

　いつも通りの返事をして、エリスは一足先に進んだ。

　横に立っていたロイドが、こちらへ向き直った。

「ライラ様、もう一度締めていただけますか」

　留め具を閉めなおし、緩みがないか指先で確かめる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。それで、これから向かうのよね？」

「はい。ここからすぐです」

　ロイドが、木々の切れ目を指し示す。

「行きましょう。魔女のもとへ」