普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第9話『まだ足りない』

　木が一本も生えていない、円形の広場だった。

　中央に、一台の軽自動車が停まっている。

　窓にはカーテンがかかっていて、周りに人の気配はない。

「あの車かー」

　エリスが足を止めた。

　ロイドも、木立と広場の境界で立ち止まる。

　振り返ったとき、緑の瞳が淡く光っていた。

「生体反応が確認できました。魔力測定にも、異常な点は見られません」

「それじゃあ、起こして連れ帰ってあげないとね」

「はい。ですが、警戒は怠らないようにお願いします」

　ロイドは背負っていたメリンを、近くの木の根元へ静かに下ろした。

　髪を整えている横で、エリスが真っ二つに割れた円盾を、おそるおそる立てかけた。

「じゃ、僕が見てくるよ」

　パーカーの袖をまくり上げ、車の方へ向き直る。

「ロイドは、ライラと一緒にいい子で待っていてねー」

「了解しました」

「ちょっと待って、エリス。これ、持っていきなさい」

　鞄からポーションの小瓶を取り出し、エリスへ差し出した。

「おー？　なにこれ」

「ジャスさんが、あんたがケガした時にって、模擬戦の前にくれたの。必要ないって言ったんだけど……もし女の子がケガしてたら、使ってあげて」

「おっけい」

　エリスは受け取った瓶を、パーカーのポケットへ仕舞った。

「じゃ、行ってきまーす」

　散歩にでも行くような調子で片手を上げて、車へと歩き出した。

　＊　＊　＊

　ライラとロイドを置いて、エリスはゆっくりと車へ近づいていった。

「魔力反応に、変化はありません」

　背後から、ロイドの声が届いた。

　背を向けたまま右手の親指を立てる。

　車の脇に辿り着き、軽く腰を落とした。

　後部座席の窓を指の背でコンコンと叩く。

「ごめんくださーい」

　車内からの応答はない。

「お、いたね。魔女ちゃん」

　角度を変え、カーテンの隙間から中を覗き込んだ。

　後部座席に、小さな女の子が横たわっている。

　胸元が微かに上下しているのが見て取れた。

「お邪魔しますよー」

　ドアノブを引くが、どこか歪んでいるらしく途中で引っかかった。

　力を込めてもう一度引くと、金属の軋む音を立てて開く。

　エリスは車内へ身を滑り込ませ、少女の顔を覗き込んだ。

　眠ったままの少女の額にかかる髪を、指先でよける。

「抱っこして連れてくかぁ……なんか、誘拐犯の気分……」

　両手を差し入れた瞬間、少女のまぶたがわずかに震えた。

「……ん」

　細い声とともに、少女の目がゆっくりと開かれた。

　エリスが手を止めて、微笑みかける。

「お。おはよう、かわいらしい君。迎えに来たよ」

　至近距離の顔を、少女は見つめた。

　次の瞬間、その瞳が見開かれる。

「……ひっ」

　少女が慌てて身を引く。

　反対側のドアに背中を打ちつけると、膝を抱え込んで身体を縮こまらせた。

「おっと、ごめんね。僕は怪しい者じゃないよー……なんて、状況的には怪しさ満点かな」

　エリスが両手をあげて、入口の方へ身を引いた。

　しかし、少女の表情はより一層強張っていく。

「ぃ……や……来ないで！」

　車体の下から、青白い光が漏れ出す。

「——魔力反応、急上昇！　エリス様、至急退避を！」

　ロイドが叫ぶと同時に、地面が爆ぜた。

　＊　＊　＊

　車の向こう側で、地表が大きく盛り上がった。

　土を割って、太い幹が姿を現す。

　張り巡らされた根が車体の下へと潜り込み、タイヤが地面から離れた。

「エリス！」

　叫んだ私の目の前を、銀色の刃が走った。

　目前まで迫っていた蔓が切断され、足元へ落ちる。

　断面から、薄緑の汁が飛び散った。

「伏せて！」

　ロイドに腕を引かれ、地面へ倒れこんだ。

　頭上を、棘の生えた太い蔓が通り過ぎていく。

　背後で、木が破裂する音が聞こえた。

　エリスは、まだ車のドアへしがみついていた。

　持ち上がっていく車体へ片手をかけ、もう一方を車内へ伸ばしている。

「ちょっ、君！　こっちへ——」

　少女へ伸ばした腕に、太い蔓が巻きついた。

　強引に引き剥がされ、宙に投げ出される。

　落下中の無防備な身体へ、横から別の蔓が強烈に叩きつけられた。

「——っ！」

　肉を打つ鈍い音とともに、エリスがこちらへ弾き飛ばされてくる。

　ロイドが飛び出し、空中で受け止めた。

　二人の身体が、地面を削りながら滑る。

　立ち木に激突して、ようやく止まった。

「エリス！　ロイド！」

「私は……っ、問題ありません。それより、エリス様を」

　ロイドが素早く立ち上がり、追ってきた蔓を斬り払った。

　その背後に回り込み、エリスのそばに膝をつく。

　パーカーの脇腹が、大きく裂けていた。

　その下の傷も開いたままで、左腕は、肘ではないところから折れ曲がっている。

「はぁー、しくった。ごめん」

　エリスが顔を上げた。

「ま、これくらいすぐに——」

　右手をついて起き上がろうとした身体が、その場に崩れた。

　受け止めた腕に、エリスの肩が重くぶつかった。

「……ちょっと、エリス？」

　支え直した手が、脇腹の傷口に触れた。

　それなのに、手には血が一滴もついていない。

　もう一度傷口を見るが、脇腹は大きく裂けたままだった。

「あー……はは。やっぱり足りなくなったかぁ」

　エリスも傷口へと手をやり、乾いた笑いを漏らした。

「……貧血だぁ」

　車の方から、金属の軋み音が響いた。

　周りの木々よりも大きな巨木が、広場の真ん中に立っている。

　二本の根に持ち上げられた車が、無数の蔓に締めつけられていた。

　屋根が少しずつ凹んでいく。

　何本もの蔓が持ち上がり、一斉にこちらを向いた。

「ライラ様、私の後ろへ」

　ロイドが刀を構えた。

「あなたは、絶対に守ります」

　小さな背中が、私たちの前へ出た。