普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第10話『最後の一手を引き継いで』

　迫りくる蔓をロイドが斬り払っている後ろで、

「エリス。さっきのポーション、出しなさい」

「……ああ。ポケットに入れてたはず……」

　エリスのポケットへ手を突っ込み、小瓶を取り出した。

　栓を抜き、エリスに渡す。

「飲んで」

「でも、それ、あの魔女ちゃんに——」

「あんたに使うのよ。もともと、そう言って渡されたんだから」

　エリスは瓶と私の顔を見比べた。

　小さく頷き、一息に中身を飲み干す。

　私は空になった瓶を受け取った。

　左腕が軋む音を立てて元の形へ戻っていく。

　脇腹の傷も、端から少しずつ塞がり始めた。

「……おお。治った」

「立てる？」

「もちのろん」

　私の肩を借り、エリスは立ち上がった。

　わずかによろめいたものの、今度は倒れずに踏みとどまった。

「でも、まだ貧血っぽーい……がんばれ、僕の造血幹細胞！」

「はいはい。無理に元気アピールしなくても——」

「っと、ごめん。ちょっと跳ぶよ！」

　腰を抱えられ、身体が横に浮いた。

　先ほどまで立っていた地面に、太い蔓が叩きつけられる。

　着地したエリスの足が滑り、近くの幹へ手をついた。

　私はもう一度肩を貸し、身体を支えた。

「無事ですか？！」

　ロイドが駆け寄ってきた。

　左腕には、木の根元に下ろしていたメリンを抱えている。

　刀を持つ右腕は袖が裂け、その下に亀裂が走っていた。

「ロイド、その腕……」

「動作に支障はありません。それよりも、あちらを」

　指し示された先で、車の窓が砕け散った。

　蔓が収縮するたび、車体と幹の間で、金属が押しつぶされていく。

「……まだ、中にいるのよね」

「はい。今も、生体反応があります」

「あの子が作った魔物なのに、あの子まで襲うの？」

「生成と制御は、別の技術です」

　ロイドは足元へ這ってきた蔓を踏み砕き、刀の先を上げた。

「幹の上をご覧ください。あそこに、核があります」

　太い枝の付け根で、緑色の光が脈打っていた。

　樹皮の裂け目から見える、丸い光。

　車の屋根より、さらに人二人分ほど高い位置にある。

「今の僕には、ちょっときつい場所だなぁ。ロイド、あそこまで届く？」

「はい。ですが、近くまで行けるかどうか……」

「それなら、任せて！」

　エリスが私の肩から手を離した。

　頭上から迫る蔓を殴りつけ、怯んだ拍子に蹴り飛ばす。

　千切れた蔓が、土の上を跳ねた。

「ほら、ね？」

　平然と二本指を立てて見せる。

　ロイドはその手を見て、口元を少しだけ緩めた。

「……流石、頼れる護衛係ですね」

「そりゃもちろん。じゃ、今度こそ片付けようか」

　エリスが巨木へと向き直る。

「ねえ、ライラ。牧場に来る途中さ、依頼達成したらケーキを買ってくれるって言ったよね？」

「ええ」

「あの魔女ちゃんも誘おう！」

「いいわよ。でも、それなら全員無事に帰らないとね」

　エリスが笑った。

「もちろんっ！」

　空の瓶を鞄へ入れ、ロイドの前でしゃがむ。

「メリンは私が運ぶ。ロイドは、あの魔物を倒すことに集中してちょうだい」

「ありがとうございます。ですが、ライラ様は……」

「エリスのそばにいるわ。置いていかれないように、ついていく」

　ロイドは一度、エリスを見た。

　迫りくる蔓を、千切っては投げている。

「承知しました」

　背中に、メリンを預けられた。

　肩越しに回された帯を胸の前で押さえると、ロイドが留め具を締めてくれた。

「きつくはありませんか」

「大丈夫。行きましょう」

「よし、それじゃ二人とも——行くよ！」

　合図とともに、エリスが地を蹴った。

　先頭のエリスが蔓を蹴散らし、その隙間から伸びてくる枝を、ロイドが斬り払う。

　私は二人の間で、車へ向かって走っていた。

　盛り上がった土を踏み越える。

　ぬかるみに靴を取られかけ、そのたびに肩の帯を握り直した。

　背中でメリンが揺れる。

　黄色の髪が、頬へ張りついた。

「ライラ、こっち！」

　車を支える根の前で、エリスが手を差し出していた。

　その手をつかみ、腰ほどの高さまで盛り上がった根へ足をかける。

　引き上げられるように乗り越え、向こう側へ足を下ろした途端、

「しゃがんで！」

　頭を押し下げられた。

　鋭い風切り音が、頭上を通り過ぎる。

　エリスが伸び切った蔓をつかみ、根へと叩きつけた。

　私は片膝をついたまま、息を吸った。

「……はぁ、はぁ……っ、でも……」

　すぐ目の前に、車のタイヤがあった。

　その上のドアは、何本もの蔓に塞がれている。

「お疲れさまー。ここなら、少しは守りやすいかな」

　エリスが私の前へ立った。

　根の隙間から伸びてくる蔓を引きちぎり、向こうへ放り投げる。

　その指先が、小さく震えていた。

「そんじゃ、ロイド。頼んだよ」

「はい」

　ロイドが、私の肩から垂れた黄色い髪に目を向けた。

　それから、私を見上げる。

「ライラ様」

　刀を白い鞘へと納め、小指を立ててみせた。

「約束、楽しみにしていますね」

「……ええ。待ってるわ」

　ロイドが小さく微笑んで。

　次の瞬間には、巨木へ向かって駆け出していた。

　＊　＊　＊

　ロイドは車の側面を駆け抜け、隆起した根を足場に跳躍した。

　垂直に近い幹を蹴り、張り出した太い枝へ足をつく。

　そのまま姿勢を低くし、枝の付け根へ走った。

　何重にも巻きついた蔓の奥で、緑色の核が明滅していた。

「機構を使用します。パターン、黄色」

　白い鞘から、刀が引き抜かれる。

　今度の刀身は、黄色く輝いていた。

　細い雷が、刃に沿って走る。

「参式の制限を解除」

　ロイドが枝を蹴り、幹へ踏み込んだ。

「刀型参式『模倣・黄色の一閃』！」

　閃光が、樹皮を横一文字に裂いた。

　核まであと少し——というところで、刃が止まった。

　裂け目の下に潜んでいた蔓が、刀身を強く打ち上げていた。

　幹へ食い込んだ刃がしなる。

　乾いた音を立てて、刀が半ばから折れた。

「……っ」

　折れた刃が、黄色い光を失いながら落ちていく。

　蔓が、そのままロイドの顔へ迫った。

　手元に残った柄を放し、首をひねって避ける。

　頬をかすめた棘が、灰色の髪を数本散らした。

「ロイド！」

　下から、ライラの声が届いた。

　枝の上へ片膝をついたロイドは、腰へ左手を伸ばす。

　そこにあるのは、幅広の片手剣。

　留め具を外し、柄を握る。

「——機構の使用を申請……許可」

　枝の下を潜り抜けた蔓が、右の足首へ巻きついた。

「最大出力。剣型参式の制限を解除」

　黄色い光が、刀身を覆い尽くした。

　バチッ、と音を立て、ロイドの周囲へ電気が走る。

　蔓が足首を締め上げた。

　それを意に介さず、左足を幹のすぐ手前へ踏み出す。

「……メリン。あなたの力、お借りします」

　先ほどよりも、一歩深く。

　足を払われるよりも、速く。

「剣型参式『黄色の一閃』」

　左手の剣が、樹皮の裂け目に叩き込まれた。

　黄色い閃光が幹を貫き、その向こう側へ抜けていく。

　緑色の核に亀裂が走り、無数の破片となって弾け散った。

　足首をつかんでいた蔓から、力が抜ける。

　ロイドの瞳に宿っていた光が、瞬いた。

　手から滑り落ちた剣が、車の脇の根へ突き刺さった。

　ロイドの身体も、その後を追うように、枝の縁から落ちていった。

　＊　＊　＊

　灰色の髪が、空中へ広がった。

「——エリス！」

　呼び終える前に、白いパーカーが視界から消えた。

　根を蹴って跳んだエリスが、両腕を伸ばす。

　落ちてきた小さな身体を、胸元へ抱き留めた。

　着地と同時に、地面を削る。

　数歩よろめいて私のそばまで戻ると、エリスはそのまま、後ろへ倒れ込んだ。

「……せー、ふ」

　ロイドを抱いたまま、仰向けに寝転がる。

「ちょっとだけ、休憩させて……」

　頭上で、木が軋んだ。

　見上げると、亀裂の入った幹が、車とは反対側へ傾いていた。

　周囲の木々をなぎ倒し、地響きとともに崩れ落ちる。

　私たちを取り囲んでいた蔓も、根の上へだらりと垂れ下がった。

「……核の、破壊を、確認」

　エリスの腕の中から、掠れた声がした。

「活動は……停止しました」

「……そう、みたいね。お疲れ様、ロイド」

　もう、動く蔓はなかった。

　風に揺れる葉の音が、少しずつ聞こえてくる。

　すぐ横で、ぎ、と金属が擦れた。

　車体を締めつけていた蔓が、自分の重さでずり落ちていく。

　その下から、無残にひしゃげたドアが覗いた。

「……あの魔女ちゃん」

　エリスが地面へ手をついた。

　起き上がろうとして、すぐに力を抜く。

　ロイドも、抱えられたまま、指先を少し動かすだけだった。

　私は二人の隣へ屈み、胸の留め具を外した。

　背中からメリンを下ろし、根のそばに横たえる。

　黄色い髪に引っかかった枯れ葉を、一枚つまんで払った。

「ライラ」

　呼びかけられて、エリスの方を向く。

「……あとは、任せた」

「ええ」

　鞄の奥から、作業用の手袋を引っ張り出す。

　片方ずつ、指を通した。

「ちょっと、行ってくるわ」