普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第11話『日常から、はじめまして』

　車の脇へ張り出した太い根をよじ登り、半開きのドアの前へ立った。

　取っ手には、棘だらけの蔓が絡みついている。

　細いものから一本ずつ押しのけて、最後に残った太い一本へ両手を回し、体重をかけた。

「っ……」

　手のひらに、鋭い痛みが走った。

　右の手袋へ、赤い染みが広がっていく。

　そのまま蔓を押しやり、取っ手を握り直した。

　力を込めると、歪んだドアが鈍い音を立て、少しだけ開いた。

　肩掛け鞄を身体の前へ寄せ、隙間へ頭を入れる。

　前の座席の背もたれに手をかけ、片足ずつ、後部座席の足元へ下ろした。

　車内は、薄暗かった。

　遮光カーテンの向こうには、まだ根や蔓が重なっている。

　開いたドアから差し込む光が、手前のシートだけを照らしていた。

　目が慣れると、反対側のドアを向いた、小さな背中が見えた。

　女の子が、膝を抱えて座っていた。

「……ねえ。大丈夫？」

　肩が、びくりと跳ねた。

　膝の間へ顔を埋め、さらに小さく丸まってしまう。

「来ないで……」

　掠れた、震える声だった。

「あなたを助けに来たの。一緒に外へ——」

「……帰って」

　膝を抱える腕に、ぎゅっと力が込められる。

「きっと、けがさせるから……」

　前の座席へ手をついたまま、足を止めた。

　少女は、私を見なかった。

　小さな指が、袖を固く握っている。

「……帰れ、と言われてもね」

　足元へ目を落とす。

　狭い床の上で、膝が震えていた。

「私、もうへとへとなのよ。普段、こんなに走り回ったりしないから」

　少女の頭が、ほんの少し動いた。

「疲れちゃったから。少しだけ、ここで休ませてくれる？」

　返事はなかった。

　けれど、しばらく待っても、帰れとは言われなかった。

　身体の向きを変え、ドア側の座席へ、ゆっくりと腰を下ろす。

　座った途端、長いため息が出た。

　＊　＊　＊

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　少女は膝へ顔を伏せたまま、私は背もたれへ身体を預けたまま。

　外で葉が擦れる音がして、カーテンの裾が少し揺れた。

「……普段はね。図書館で働いているの」

　正面を向いたまま、口を開いた。

「今日みたいに、森を走り回るなんてしないから、明日は筋肉痛になりそう」

　返事はない。

　つなぎの膝についた泥を、左手で軽く払う。

「しかも、今日、休みなのよ。せっかく一週間も休みがあるっていうのに」

　少し間が空いてから、

「……大変、だね」

　小さな声がした。

　そちらを向こうとして、やめた。

「そうでしょ？　同居人が、ここで遊ぶためとか言って、ギルドの依頼を受けてきちゃったのよね。さっきの白い服の人」

　視界の端で、少女が少しだけ顔を上げた。

「観光のついでにドラゴン退治とか言ってたの。なんで、ついでの気持ちで命賭けなきゃいけないのよって」

「……変なの」

「そうよね？　本人に言ってやって」

　少女の口元が動いた。

　けれど、すぐに膝の陰へ隠れてしまった。

　また正面を向き、背もたれへ頭を預けると、少しして、隣から声がした。

「私も、牧場に行くはずだったの」

　少女が、膝へ頬をつけた。

「十歳の誕生日プレゼントで、お父さんと、お母さんと……一緒に、来たんだけど……」

　その先が、続かなかった。

　小さな指が、袖を握り直す。

「……そう」

　私からは、訊ねなかった。

　ドアの外へ一度目を向け、もう一度、座り直す。

　鞄がシートへ擦れ、かさりと音を立てた。

「図書館の仕事ってね、けっこう大変なのよ」

　少女が、膝の上からこちらを見た。

「返ってきた本を棚へ戻したり、新しい本を整理したり。利用者の人から、いろんなことを聞かれたり。まあ、うちの場合、別の理由でも大変なんだけど……」

　私は、わざと大きくため息をついた。

「館長がね、自分で本を書く人なのよ。髪も服も真っ白な、見た目はあなたと同じくらいの、可愛らしい人なんだけど……とにかく本を書くのが早くてね。図書館にある本の半分以上、その人が書いたものなの」

「……半分？」

　目を丸くした少女に、怪談でも話すように声を落とす。

「半分以上よ。しかも、今も増え続けてるの。私たちが整理した翌日に、整理した以上の本が散らかってるのよ……おー、怖い怖い」

　小さく、息の漏れる音がした。

　見ると、少女が口元を膝に押しつけていた。

　握っていた袖から、指が少しだけ離れている。

　私も笑って、また仕事の話を続けた。

　相変わらず、ほとんど私が喋っていた。

　それでも、ときどき相槌が返り、短い質問も混ざるようになった。

　少女はいつの間にか膝を抱える腕を緩め、横から私の顔を見ていた。

「……その白い館長さんのこと、もっと——」

「おーい！　無事っすかー！」

　車の外から、声が響いた。

　少女の肩が跳ねる。

　私から視線を外し、開いたドアの隙間を見つめた。

　私もそちらを見てから、少女へ向き直る。

「お迎えが来たみたいね」

　膝の上の鞄を、肩へ掛け直す。

「ねえ。一緒に行かない？」

　少女が、こちらを見た。

「話の続き、もう少ししたいし」

　私の顔から、光の差すドアへ視線が動いた。

　それから、もう一度、私へ戻る。

　数秒後、膝を抱えていた腕が解けた。

「うん。行く」

「そ。よかった」

　左の手袋を外し、鞄へしまった。

　天井へ頭をぶつけないよう、身をかがめて立ち上がる。

　ドアの隙間から外へ出て、根の上に足を下ろした。

　振り返り、左手を差し伸べる。

　車内から身を乗り出してきた少女へ、外の光が当たった。

　まっすぐに切り揃えられた、黒い髪。

　私と同じ琥珀色の瞳の下には、薄い隈が残っていた。

　目元も赤くなっていたけれど、今はしっかり、こちらを見ている。

「……あ、そういえば。名前、名乗ってなかったわね」

　少女が足を止めた。

「私はライラ。よろしくね」

「……今更？　遅くない？」

「聞かれなかったもの」

　そう返すと、少女はくすりと笑った。

「私は、テュフォン。こっちこそ、よろしくお願いします」

　差し出していた左手へ、小さな掌が重なる。

　握り返すと、テュフォンは慎重に、根の上へ足を踏み出した。

「それから、ありがとう。ライラお姉ちゃん」

　下から見上げてきた顔が、くしゃりと崩れた。

「……さあ、何のことかしらね」

　手を握ったまま、わざと明後日の方を向いた。