普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第6話『暗がりに聞こえた小さな声』

　メリンとロイドが森へ向かってから、丸二日が経った。

　晩ご飯までには帰ると言って出た二人は、いまだ姿が見えず、連絡すらつかないままだ。

　ジャスたちが捜索に森へ入ったが、雷で道が崩れていたらしく、すぐに引き返してきた。

　牧場に残った私たちは、毎日のように押し寄せてくる魔物を退けながら、二人の帰りを待ち続けていた。

「ライラ！　今日ね、ドラゴン四匹倒したよ！」

「はいはい。流石ねー」

「雑！　もっと心を込めて褒めてよー」

　夕食の時間になって、私とエリスは食堂でカレーを食べていた。

　窓の外からは、今もギルド員たちの掛け声と、魔物の咆哮が聞こえてくる。

「ねえ、ライラ。ここってカレー以外ないのかな？」

　毎日のように大量に食べて、そろそろ飽きてきたのだろうか。

　四回目のお代わりのため、席から立ちあがった。

　配食口へ顔を向けようとして、途中で止まる。

「ん……？　あれ、ロイドじゃない？」

　エリスが、窓の外を指した。

　薄暗い森の境界から、管理棟へ向かって歩いてくる、小さな影が見えた。

「——エリス！　迎えに行くわよ！」

「ちょっ、ライラ？！　ちょっと待ってー！」

　背後から聞こえる慌てた声を置き去りに、私は食堂を飛び出した。

　玄関を抜け、森へ向かって走る。

　少しずつ、ロイドの姿がはっきり見えてきた。

　黒い軍服はところどころ焼け焦げ、灰色の髪は泥にまみれている。

　鞘に納めた刀を杖代わりにして、重い足を引きずるように歩いていた。

「ロイドっ！　無事なの？！」

「……ライラ様。ようやく、帰還できて……何よりです」

　ロイドがゆっくりと顔をあげた。

　声に痛々しい電子ノイズが混ざっている。

　少し遅れて追いついたエリスも、ロイドの状態を目にして息を呑む。

「大丈夫……じゃ、なさそうだね？」

「この程度なら、応急修理が、可能です。ひとまず、移動完了まで、お待ちください」

　頭を下げた拍子に、杖にした鞘の先が地面を滑った。

　傾いた身体を慌てて支える。

「私がおぶるから、乗りなさい」

　ロイドの前に回り込み、背中を向けてしゃがみ込んだ。

「いえ、そこまでは……」

「ライラのおんぶはレアだから、経験したほうがいいと思うよ。それとも、僕が持ってってあげようか？」

「え、と……」

　ためらいがちに、肩にそっと小さな手が置かれる。

「……よろしく、おねがい、します」

　背中に、とすん、と軽い身体が寄り掛かった。

　エリスに手伝ってもらいながら、揺らさないように急いで管理棟へ戻った。

　＊　＊　＊

　ロイドを玄関横のソファへ下ろすと、ミノタさんと何人かのスタッフが駆けつけてきた。

「ロイド殿！　これはまた、ずいぶんな大怪我ではありませんか！」

「いえ……可能であれば、充電を、お願いします」

　ロイドが後頭部へ手を伸ばし、ケーブルを引き出す。

　先端のガラス管を私が受け取ろうとすると、横から牧場スタッフが両手を差し出した。

　制御室で作業を教えてくれた魔女が、代わりにガラス管を受け取る。

　すぐに魔力を流し込んだ。

　もう一人がタオルを持ってきて、ロイドの頬についた泥を拭う。

「……お手数を、おかけします」

「いいから。じっとしていなさい」

　隣に座って肩を支え直す。

　ロイドは何か言いかけたが、小さく頷くと、そのまま身体を預けてきた。

　応急処置が終わった後、私とエリス、ミノタさんを含めた一部のスタッフと、手の空いたギルド員たちが会議室へ集められた。

　机は、最初に牧場へ来た時と同じ、コの字型に並べられている。

　ただ、モニターの前に立っているのは、ロイドただ一人だった。

「それでは、森の調査結果を報告します」

　声には、まだ微かにノイズが残っていたが、極めて平坦な口調で報告を始めた。

　五本の光の柱を調べたこと。

　その中心に車があって、正体不明の幼い魔女が倒れていたこと。

　そして、近づいた二人を、巨大な雷が襲ったこと。

「土砂崩れに巻き込まれ、脱出と帰還に時間を要しました。メリンの所在は、確認できていませんが……大破したものと推測されます」

　誰も、言葉を発しなかった。

「大破していても、修復は可能です。問題は……回収できる状態で、残っているかどうか」

　焼け焦げた袖口に、ロイドの指が触れる。

　重い沈黙が、会議室を満たしていた。

「メリンは、きっと平気よ」

　ロイドが顔をあげた。

「エリスとやりあえるくらいだもの。簡単に壊れたりしないわ」

「ライラの言うとおり。むしろ、こんなあっさりやられたんじゃ、腕を斬られた僕の格が下がっちゃうよー」

　隣で、エリスが肩をすくめた。

　ロイドが私たちを交互に見て、袖口から手を離した。

「……ありがとうございます、ライラ様、エリス様」

　それから、集まった全員へ向き直った。

「メリンは、大丈夫です。虹彩騎士団の『黄色』……私の、先輩ですから」

　張りつめていた空気が和らいだところで、ロイドがモニターに牧場周辺の地図を表示した。

　地図には、五つの点が表示されている。

「あらためて、現状の整理をします。この牧場の周辺にある光の柱は、魔力を雷や熱風として出力しています。この牧場の発電装置と、似た仕組みを有していました」

　刀をポインター代わりにして、五つの点を示した。

「森で起きている異常気象は、中心にいる魔女の魔力が、五つの柱に流れ込んでいることが原因です。五本すべてを切除すれば、森の異常を止められる。それが、私とメリンが出した結論です」

　刀を下ろし、ロイドが皆へ向き直った。

　そこに、ジャスが手を挙げる。

「質問っす。柱が無くなったとして、その魔女が自分で雷を出したりする可能性は？」

「気を失ったまま、雷や熱を自分で作り続ける可能性は低いと考えています。目覚めた後の行動は、現在ではわかりません」

「柱が消えれば全部安心ってわけじゃねえんすね。じゃあ、もう一個聞かせてほしいっす。どうやって柱を消すんすか。あんなでっけえの、どうしようもないんじゃ……」

　周囲のギルド員たちも頷いた。

「私が、すべて斬ります」

　ロイドが、皆に見せるように刀を持ち上げた。

「斬るって……いや、流石に無茶じゃねえっすか？」

「おっしゃるとおりです」

「え」

　あっさりと肯定され、ジャスが目を丸くした。

「一本を切除した時点で、ほぼすべての電力を使い果たします。五本すべてを切断することはできません。ですので——」

　ロイドが私へ向き直る。

「ライラ様。森へ同行し、切除するたびに私を充電していただけないでしょうか」

　初めて会ったときと同じように、カメラレンズのような緑色の瞳が私を映す。

　けれど今は、どこか不安そうに揺れていた。

「私は、戦えない一般人よ」

「承知しております。あなたの分、私が戦います」

「でも、充電中に魔物が出たら——」

「それなら、僕の出番だね」

　隣から、エリスが身を乗り出した。

「充電中の二人の護衛は、任せてちょーだいな」

　真っ平らな胸を張って、こちらにウインクを送ってくる。

「……エリスが来たとして、私は魔術の専門家じゃないわ。充電だって、上手じゃなかったでしょ」

「いいえ。私には十分でした」

　ロイドが迷わずに答えた。

「誰よりもあなたに、お願いしたいのです」

「……そう」

　自分の手に目を落とした。

　ガラス管を握ったときの仄かな温かさ。

　小指に感じたひんやりとした感触。

　わざと、大げさにため息をついた。

「そこまで言われたら、しょうがない。協力してあげる」

「っ……ありがとうございます。ライラ様」

　ロイドは勢い良く、深々と頭を下げた。

　向かいの席から、ジャスが身を乗り出す。

「じゃあ、俺らは何してりゃいっすかね？」

「ジャス様たちは、引き続き牧場の警備をお願いいたします。我々が森へ入っている間も、魔物の襲撃は続くでしょう」

「うっす、了解っす！」

「それから、牧場の作戦指揮は、ジャス様にお任せします」

「それも、りょうか……え？　俺が作戦指揮っすか？」

　ジャスは一瞬きょとんとして、それから胸を張った。

「へへ、っす！　任してください！」

「よろしくお願いいたします」

　壁際で話を聞いていたミノタさんが、大きく頷いた。

「必要な道具があれば、我々で揃えますでな。何かあれば、遠慮なく言ってくだされ」

「ありがとうございます。ギルド員の皆様のサポートをお願いいたします」

　ロイドがモニターへ向き直り、地図の表示を閉じた。

「作戦開始は、明日の早朝です。本日は身体を休め、明日に備えてください。以上で、臨時会議を終了します」

　いつもの平坦な口調で告げ、綺麗に頭を下げた。

　その夜。

　私は宿泊用の部屋で、ベッドに横になっていた。

　消灯済みの部屋で、背中側がぼんやりと明るい。

　ベッドの端に座ったエリスが、スマホゲームをしていた。

　一応、私たちには別々の部屋が用意されているのだが、エリスは毎晩のように侵入していた。

　寝ようとしている人の横でゲームをすることについては……もはや何も言うまい。

「ねえ、ライラ」

「……なにー。私はあんたと違って、八時間は寝ないと駄目なんだけど」

「健康的だねぇ！　じゃ、なくて。無理してない？」

　スマホの光が、ふっと消えた。

「別に。インドア派の私だって、たまには外に出たいものよ」

「またまたそんなこと言ってー。ロイドのためって、気を張ってるんじゃないの？」

　くすくすと、からかう声を聞き流し、熱くなった布団から片足を出した。

「まあ、ロイドのためっていうのも、なくはないけど」

「けどー？」

「私がやりたいから、やるの。ただの自己満足よ。じゃ、おやすみ」

　そこで話を切って、私は毛布を頭まで被った。

　エリスが立ち上がって、部屋を出ていく音がした。

「……だってさー。素直じゃないよねぇ」

「ふふ……そうかもしれませんね」

「ま、そんなわけだから……心配しなくていいよ、ロイド」

「……エリス様も、きっと素直ではありませんよね」

　まどろみの中で、そんなやり取りが聞こえた気がした。