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第5話『白い光の中へ』

　ミノ迷宮牧場を出発したメリンとロイドは、牧場に近い場所から順に、光の柱を調べて回っていた。

　四本目までの調査を終えて、牧場から最も遠い五本目の下を訪れていた。

　空まで伸びる白い光を前に、ロイドはじっと立っていた。

　緑色の瞳を淡く光らせて、柱を下から上へ見上げている。

「ロイドちゃん、終わった～？」

　メリンは柱の周りを一周して、手持ち無沙汰そうにロイドの隣へ戻ってきた。

「観測を開始してから、まだ一分二十四秒しか経っていませんよ」

「時間の流れが遅すぎる～」

　口を尖らせながら、地べたに座り込む。

「で～、これも斬れそう？」

「現在観測中です……が、これまでの結果から考えれば、可能でしょう」

　ロイドは、右手の刀を握り直して、柱の周囲へ視線を移した。

「ところで～……ロイドちゃんってば、ライラちゃんとずいぶん仲良くなったみたいだね～？」

「そうでしょうか」

「そうだよ～。もし合わない人だったらどうしよう、なんて思ってたけど～、杞憂だったみたいで何より～」

　メリンは地面に手をついて立ち上がると、ロイドを見てにんまりと笑った。

「しかも～、一緒にケーキを食べる約束までしてたなんて～！」

「……」

「食事は非効率なんて言ってたロイドちゃんは、いったいどこへ～？　なんでなんで～？　どういう心変わりなの～？」

　ロイドは右肩をつかまれ、ゆさゆさと揺らされる。

　視線は周囲に向けたまま、刀を左手に持ち替えた。

「……今回の作戦は、私とライラ様の連携にかかっています。ライラ様とのコミュニケーションも作戦の一部。つまり、私の任務です。それだけです」

「え～？　本当にそれだけ～？　ライラちゃんのこと、どう思ってるとかないの～？」

「私はアンドロイドですから、誰かに対して何かを思う、ということはありません」

　淡々と返して、肩に置かれた手を下ろす。

　一度だけ、目線をメリンに向けて、

「……ただ、今回来てくださった魔女が、ライラ様で良かった。そう、評価しています」

「ロイドちゃん、それって～……」

「——観測が完了しました」

　ロイドはそのまま、光の柱へ向き直った。

「結果を報告します」

「あ、逃げた～」

　メリンが頬を指でつつく。

「ロイドちゃん、ちょっと変わったね～？」

「機体は正常です。通常時と変わりありません」

「そういう意味じゃないって～、分かってるくせに～」

「……報告を続けます」

「はいは～い」

　ニヤニヤと笑いながら、メリンも柱を見上げた。

「この柱も、他の四本と同じ構造です。先ほども申し上げたとおり、安定した電力供給があれば、切断は可能です」

「予想通り～、ライラちゃんにお願いすれば、なんとかなりそうだね～」

「はい。それと、もう一点。こちらを」

　ロイドが光の根元を指した。

　一見すると、何もないむき出しの地面だ。

　けれど、二人の目には、そこから森の奥へ続く魔力の痕跡が見えていた。

「魔力の痕跡も、これまでと同じです。一か所へ向かって伸びています」

「その一か所って、やっぱり～……」

「はい。五本の柱の、ちょうど中心になります」

　二人が顔をあげる。

　木々の向こうには、薄暗い森が続いていた。

「じゃ、行こっか～」

「はい」

　迷うことなく歩き出したメリンの後に、ロイドがすぐに続いた。

　＊　＊　＊

　森の中に、ぽっかりと円形の空間が広がっていた。

　近づくにつれて、熱くなったり、冷たくなったりを繰り返していた風が弱まっていく。

　絶えず聞こえていた雷鳴も、遠くへ行ってしまったように小さくなっていった。

　二人は木立の間で足を止め、開けた場所の中央を見た。

「車があるね～」

「先月発売された、新型の軽自動車ですね。家族連れに人気の車種だったかと」

　こんな森の奥には、あまりにも場違いな車があった。

　すべての窓にカーテンがかけられていて、中の様子は見えない。

　エンジンはかかっていないようで、周囲に人の気配もなかった。

「ロイドちゃん。中、確認できそう？」

「スキャンします」

　ロイドの緑色の瞳が、わずかに光った。

「……生体反応が一名。種族は、おそらく魔女です。反応が弱いため、意識を失っている可能性があります」

「ふ～ん、魔女か～……どう考えても怪しいね？」

　メリンが右腕の円盾を持ち上げ、左手の剣を構えた。

「ロイドちゃんは、あたしの後ろをついてきてね～」

「承知しました。気を付けてください」

「言われなくても～」

　メリンが一歩先に出て、開けた場所へ足を踏み入れた。

　ロイドが、そのすぐ後に続く。

　一歩ずつ、車との距離を詰めていく。

「生体反応は変化無し」

　ロイドが瞳を淡く光らせながら、車とその周囲に何度も視線を巡らせる。

「周囲の環境にも、変動はありません」

　車から十歩ほど離れた位置で、メリンが足を止めた。

　後部座席のカーテンに、かすかな隙間が見える。

「ロイドちゃん」

「確認します」

　メリンの肩越しに、ロイドが隙間へ視線を向ける。

　そこに、小さな女の子が横たわっていた。

　目を閉じたまま、ぴくりとも動かない。

　微かに風が吹く。

　メリンがまた一歩、足を進め——、

「——魔力反応、急激に上昇」

　車内から、青白い光が瞬いた。

　膨大な魔力が一斉に五つの方角へ走る。

　その先にある五本の柱が、より強い光を放ち始める。

「メリン、至急離脱を——」

　ロイドが言い終えるより早く、メリンが振り返った。

　ロイドの脇腹に強い衝撃が走る。

「ぐっ……？！」

　蹴り飛ばされた身体が、地面から離れる。

　回転する視界の中で、円盾を頭上へ構えるメリンの姿が映った。

　いつもと同じ、ゆるい笑顔を浮かべながら、

「あとは任せるよ～、ロイドちゃん」

　目が合った、次の瞬間。

　轟音とともに、メリンの姿は白い雷光の中へ消えた。