普通の魔女と、グレーの家族

第一章『嵐の魔女』

第3話『vs警告の黄色』

　暗雲が立ち込める、ミノ迷宮牧場。

　薄暗い平野の一角で、十五人ほどの人影が集まっていた。

　相変わらず、熱いような、冷たいような、奇妙な風が吹いている。

　その風の中、私たちが見守る先で、エリスとメリンが向かい合っていた。

「なーんか、よく分かんない状況なんだけど。つまり、僕は君に勝てばいいってこと？」

「そういうこと～。お手柔らかによろしくね～、エリスちゃん」

「うへぇ。虹彩騎士団と戦うの、嫌なんだけどなぁ」

　緊張感に包まれる中、二人の間には日常会話でもしているような、のほほんとした空気が漂っていた。

「……ライラさん。なんていうか、こんなことになっちゃって、申し訳ねえっす」

　さっきの会議で注意をしてきたエルフの男、ジャスに頭を下げられた。

「ええと……？　ジャスさんでしたっけ。申し訳ないっていうのは？」

「っす。ジャスっす。その……エリスさん、でしたっけ。あの子、勝てねえっす」

　ジャスは声を落として、私だけに聞こえるように続けた。

「メリン隊長は、俺らの誰よりも強いっす。しかも、模擬戦だからって手加減しない人だ。だから——」

　言葉を止めて、彼は腰のポーチから茶色の小瓶を取り出した。

「エリスさんがケガしたあと、これ使ってください」

　渡された小瓶のラベルには、上級ポーションの名前が書かれていた。

　どんな傷もすぐにふさがると評判の、かなり高価な回復薬である。

「……お気持ちだけで十分ですよ。あの子には、たぶん必要ないので」

「気にしなくていいっすよ！　言い出しっぺは俺ですから。痛い思いさせて、そのままってのも気ぃ悪いんで」

「あ、いえ。そういう意味ではなく——」

「ライラ様、ジャス様。そろそろ始まりそうです」

　返そうとしたところで、ロイドに声をかけられた。

「っと、いけねぇ。それじゃ、また後でっす！」

　その隙に、ジャスは仲間たちの方へ駆けていってしまった。

　返し損ねた小瓶は、肩掛け鞄の内ポケットに入れた。

　留め具を閉めている間に、向こうから二人の声が聞こえてくる。

「血の槍……吸血鬼っぽくていいね～」

「そっちは円盾と片手剣？　剣闘士って感じでカッコよー！」

　まるで女子会のようなテンションで、二人が武器を構えていた。

　エリスが持っているのは、身長より少し短い赤い槍。

　赤く透き通った、自分の血を固めて作ったものだ。

　対するメリンは、右手に光沢のある黒い円盾。

　左手には、幅広の片手剣を持っていた。

　風がやむと同時に、誰かが息を呑む音が聞こえた。

「それじゃ～。最初はエリスちゃんから、どうぞ～」

「オッケー！　壊れないよう、気をつけて……ねっ！」

　楽しげな掛け声の直後。

　血の槍と円盾がぶつかり合う鈍い音が、平野に響いた。

　戦闘が始まって、十分ほど経った……のだが。

「あはは！　君、硬すぎじゃない？！」

「お褒めにあずかり恐悦至極～」

　戦況は、始まった時からほとんど変わっていなかった。

　私の目では何がどう動いているのか分からないが、周りのギルド員たちには見えているらしい。

「……は？　なん、嘘だろ……？」

　混乱している人がいたり、

「すっげぇ！　なんだあの動き！」

　熱狂する人がいたり、

「おおーっと、エリス様の槍が弾かれた。その隙にメリンが盾で殴りつけに行くー。しかしエリス様、盾を足場に空中へと舞い、上から刺突を繰り出していくぞー」

　ロイドが抑揚のない声で実況していたり……って、

「ロイド？　何してるの？」

　隣に立つロイドは、いつの間にか手にしていた刀の柄を、マイクのように握っていた。

「実況をしています」

「それは見ればわかるわよ。なんで実況してるのか聞いてるの」

「なるほど。失礼しました。先ほどエリス様より、『ライラは僕のすごさが分からないと思うから、実況して教えてあげて』と指示を受けました」

「……なるほどね。じゃあ、その刀マイクと喋り方は？」

「エリス様より、このようにやれと指示が」

「普通に喋っていいわよ」

「承知しました」

　エリスなりの気遣いなのか、ただの悪ふざけなのか。

　ともあれ、おかげで状況は少し分かるようになった。

　エリスが縦横無尽に動き回る。

　メリンが、その場ですべてを受け止める。

　振り下ろされた槍は盾で受け流され、薙ぎ払われた剣はひらりひらりと避けられる。

　いくつもの剣戟に、金属音が激しく鳴り響く。

「エリスちゃん、本気出していいよ～。あたしも本気出すから～」

「おっけー、任せろーい」

　切り結んでいた二人が、互いに距離を取った。

　笑顔のまま、視線だけをぶつけ合う。

　エリスが、パーカーの袖を二の腕までまくった。

　右手を口元へ運び、親指の腹を長い犬歯で噛み切る。

「血式『朱玻璃の刃・斧槍』」

　傷口から流れた血が、手元の槍へ纏わりつく。

　赤い液体が形を変え、膨らみ、やがて巨大な斧槍へと姿を変えた。

　それを見つめるメリンも、片手剣を構えなおす。

「機構の使用を申請……許可。最大出力。剣型参式の制限を解除」

　気の抜けた喋り方とは違う、アナウンスのような、機械的な口調だった。

　左手の剣が、黄色い光を放つ。

　同時に、パチッと音を立てて、メリンの周囲に電気が走った。

　楽しげだった空気が薄まり、代わりに張り詰めた緊張感が溢れ出す。

　先に動いたのは、エリスだった。

「よーいっ、しょっ！」

　軽い掛け声とともに、エリスが駆け出した。

　赤く煌めく斧槍が、空気を裂いてメリンへ迫る。

　その刃が届くよりも早く、

「剣型参式『黄色の一閃』」

　黄色い閃光が横へ走った。

　エリスの両腕が切断され、肘から先が宙を舞う。

「あっ……」

　エリスが間の抜けた声を漏らした。

　切断面から噴き出す血液と、形を失った斧槍が、空中を鮮やかな赤で彩る。

　メリンは、剣を振りぬいた姿勢のまま、

「——あ～、やば」

　宙を舞っていた血液が、鎖状に形を変えた。

　メリンは咄嗟に飛び退いたが、

「血式『緋脈の鎖』っ！」

　硬化した血液が身体に巻き付き、その動きを完全に封じた。

「いやー、危ないところだった。このパーカー、お気にだからさ」

　エリスは呑気に笑いながら、肘から先をにょきっと再生させた。

　傷一つない白い手で、まくっていた袖を下ろす。

「……あはは～。あたしの負けか～」

　縛られたまま動けないメリンも、楽しそうに笑っていた。

「流石、ウチの部隊長相手に善戦しただけあるね～」

「うぇ、あの子のことは出さないでよ」

「まあ、ともあれ～」

　メリンが見守っていたギルド員たちへ顔を向けた。

「みんな～。エリスちゃんの実力、分かった～？　頼もしい味方になってくれそうでしょ～？」

　一瞬だけ、沈黙が落ちて。

　一気に空気がほどけた。

「は、はは。むしろ、こえーかも」

「いやはや、いいものを見せてもらった！」

「っしゃー！　メリン隊長に賭けてたやつら、有り金全部出しやがれ！」

　曇天の下、歓声と拍手が巻き起こった。

　＊　＊　＊

　場所は変わって、牧場の食堂。

　外は既に暗くなっていた。

　今日はこのまま、牧場に併設された宿泊施設に泊まることになっている。

　非常時で部屋が余っているからと、最高グレードの部屋に通そうとする牧場主とひと悶着あったが、それはまた別の話。

　ともかく。

　私とエリスは、食堂でカレーを食べながら、向かいに座るメリンとロイドと会話していた。

「ぜ～ったいエリスちゃん、本気出してなかったと思うんだよね～」

「私の記憶では、お二人とも本気と発言されていました」

「ロイドちゃんは素直すぎだよ～。もっと疑うことを覚えなきゃ～。特に、エリスちゃんみたいなのはね～」

「ひっどーい！　悪口言われたよー、慰めてライラー」

「メリンの言う通りよ。エリスの発言は、真に受けるものじゃないわ」

「身内からも撃たれた？！」

　エリスに肩を揺らされ、カレーをこぼしかけた。

　肘で押し返しつつ、一口食べてからメリンに訊ねた。

「これで、ここに居させてもらえそうね」

「そうだね～。みんな、納得してくれたみたいだよ～」

「でも、エリスはともかく、私は何をすればいいかしら」

「そうだね～、いろいろ手伝ってほしいことがあるんだけど～」

　メリンは机の上で両手を合わせた。

「まずは、牧場でお手伝いかな～。他のお仕事は～、ライラちゃんの実力を見てからお願いするね～」

「明日、発電装置のメンテナンスを行います。操作方法など、細かい説明はその時に」

「なるほど、わかったわ」

　やり取りをしている横で、エリスが四回目のお代わりに席を立った。

「……あんた、まだ食べるの？」

「さっきの勝負で消耗しちゃったからね。身体の資本は食事だよ！」

　そんなことを言いながら、空のお皿を持って行ってしまった。

　結局、七回もお代わりして「胃が痛い」と椅子に沈んでいた。

　食事を終えて、食器を片付けようと席を立ったところで、背後から声をかけられた。

「ライラさん、エリスさん。すんませんっした」

　振り返ると、ジャスが深く頭を下げてきた。

「俺、調子乗って帰れなんて言っちまって……手のひら返すようで悪いんすけど、めっちゃ頼りにさせてもらうっす！」

「ふふーん。気にしていないから平気だよっ。都市において、僕より強い人は……あんまりいないってことを覚えてくれればいいからね！」

　真っ平らな胸を張るエリスに、ジャスが笑顔を浮かべて頷いた。

「エリスさんがあれだけ強いってことは、実はライラさんもめっちゃ強かったりするんすか？　良ければ、魔術使うとこ、見たいっす！」

「え」

「あ～、確かに～。試しにさ、ジャスくんに魔術を撃ってあげたら～？」

「そっす……え？　俺に撃つんすか？」

「いや、私、家庭用魔術しか使えないって言ったわよね」

「そうだけど～、作業前に実力を知っておきたいし～？　いいでしょ～」

　メリンはニヤニヤと、楽しそうな笑みを浮かべていた。

　ジャスも、困惑しながらも好奇心を隠しきれていない様子。

　それどころか、周囲のギルド員たちまでぞろぞろ集まってきていた。

「……はぁ。じゃあ、全力を見せてあげる」

　両手を前に出す。

　手のひらに意識を集中させ、粘土のような感触をつかむ。

　こねるように、まとめ、伸ばし、練りこむ。

　手の周りに、青白い電気が走り始める。

　光を纏った手を、身構えるジャスへ思い切り突き出し——、

　パチッ。

「痛っ」

　ささやかに音を立てて、静電気が走った。

「……」

　誰も一言も発さないまま、食堂が静まり返った。

「なんか……すんませんっす」

　そっと目を逸らしたジャスが、そそくさと立ち去っていった。