普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第27話『命がけの取引』

「ジーナ……？」

　聞き慣れない名前に、エリスの顔を見た。

　エリスは口の端に残った血を舐め取り、男を睨んだまま深く息を吐いた。

　真っ赤に濡れ、大きな穴が開いたパーカーの下には、もう傷は残っていなかった。

　男が、何事もなかったようにエリスの横を通り抜け、白い箱のそばに座るイクシオンに近づいていく。

「止まりなさい！」

　ポルフォルが咄嗟に藍色の槍を突き出し、男の進路を遮った。

「その方は、我々がこのまま——」

「ポルフォル。下がって」

　エリスの低い声に、突き出された槍の切っ先がぴたりと止まった。

「僕の後ろで、固まっていて」

「ですが——」

「いいから」

　ポルフォルが悔しげに槍を引き、ロイドの隣まで下がった。

「ひっ……ぅ……」

「大丈夫。大丈夫よ」

　私は泣きじゃくるテュフォンの背中を撫でて、強く抱きしめた。

　男はこちらを一瞥して、再び歩き始める。

　イクシオンのそばにしゃがみ込み、その頭に手を置いた。

「お父様……」

「待たせましたね」

　すがるように顔を上げたイクシオンの頭を、ゆっくりと撫でた。

　イクシオンは強張っていた肩から力を抜き、その手のひらへ額を寄せる。

「すみません。私の不手際で……」

「お話は、後で聞きましょう」

　男は手を離して立ち上がり、イクシオンの横へ一歩ずれてから、こちらへ向き直った。

「名前を改められたのでしたね。失礼しました、エリス様」

「覚えてるなら、最初からそう呼んでほしいか、なっ！」

　エリスが胸元の血をすくい取り、固めて男に向けて投げつけた。

　血の塊は宙に赤い線を引いて飛び、鈍い音を立てて、男の胸の真ん中にぽっかりと大きな穴を開けた。

「――っ」

　思わず息を呑んだときには、もう穴の縁が内側へ動き始めていた。

　赤い肉が隙間を埋め、裂けたスーツの奥に、傷のない肌が戻っていく。

　男は動じた様子もなく、肩をすくめた。

「相変わらず手荒なようで」

「お返しだよ、バーカ」

　エリスが、指に残った血を乱暴に振り払った。

　地面が赤く染まるのを見届けて、男は姿勢を正す。

「……さて。挨拶が遅れました。私は、『冥王』プルートの忠臣、カロンと申します」

　片手を胸に当て、丁寧に腰を折った。

　丸く破れたスーツの布地が、その動きに合わせて揺れる。

　誰も答えず、重い沈黙が広がる中、ポルフォルが二本の槍を握り直した。

「……何をしにいらしたのです？」

「先ほど申し上げたとおり、血液を受け取りに」

　目鼻のない仮面が、地面に並ぶ白い箱へ向き、それからイクシオンへ移る。

「それと、娘の引き取りも必要なようですね」

「その方は、町の方々や観光客を襲っていますわ。見逃すわけにはまいりません」

　互いに睨み合ったままだったが、やがて、男がやれやれと首を振った。

「では、交渉しましょう」

「交渉？」

「娘と、娘が集めて保管していた血液を渡していただきたい。そうしてくだされば、これ以上、何もせずに帰ります」

「断ったら？」

「ここで戦うことになります」

　ポルフォルが、苛立ちを隠さずに足を踏み出した。

　エリスが片腕でポルフォルを制し、男に挑発的な笑みを向けた。

「ずいぶん強気じゃん。そっちに勝ち目があるとでも？」

「……まあ。勝てないでしょうね」

　あっさりとした返事に、イクシオンが驚いたようにカロンを見上げた。

　カロンはそちらを見ようともせず、こちらに仮面を向けたまま言葉をつないだ。

「ですが……」

　白い面が、ゆっくりと動いた。

　先頭に立つエリスから、槍を構えるポルフォルへ。

　それからロイドへ、さらに後ろにいる私たちへと向き、ぴたりと止まった。

「自分の色を持たない未熟な騎士が二人。戦えない魔女が一人に、魔力が多いだけの子供が一人……」

　テュフォンが、私の服を掴んでいた手にぎゅっと力を込めた。

　その手首に巻きついていたエキドナが、警戒するように頭を持ち上げた。

「ふむ。祝福の力を受けたスライムもいますね」

　カロンの仮面が、エリスに向き直る。

「あなたが私を殺したとき、何人残っているでしょうか？」

　変わらず穏やかな口調に、エリスが強く拳を握り込んだ。

「ポルフォル」

　テュフォンのしゃくり上げる声だけが聞こえてくる中、ロイドがポルフォルに語りかけた。

「先ほどの攻撃は、我々の反応可能速度を超えていました。このまま交戦すれば、ライラ様たちを守りながら勝利することは、不可能に近いです」

　カロンに切っ先を向けたまま、隣を見た。

「この場の指揮官はあなたです。判断は、あなたにお任せします」

　その声は、今朝、旅館でポルフォルの腕を診ていたときと同じように、静かで落ち着いていた。

「ですが、どうか冷静な判断を。私は、要求を受け入れるべきだと進言します」

　ポルフォルが、ロイドを見た。

　何かを言いかけたが、言葉にできずに口を閉ざす。

　カロンも、そのそばに座るイクシオンも、何も言わずに、じっとこちらを見つめている。

「……ひっ、う……」

　テュフォンの小さな泣き声が漏れた。

　押し当てられた顔から、温かい涙が服へじわりと染みてくる。

　ポルフォルはエリス、ロイド、私を順に見て、それからテュフォンの背中に目を落とした。

　長い沈黙の後、槍の穂先が、地面の方へゆっくりと傾いた。

「……条件がありますわ」

「聞きましょう」

　カロンが、わずかに顎を引いた。

「この町には、二度と手を出さないこと。あなたも、イクシオンさんも。おにおこ町で、同じ被害を起こさないと約束なさい」

「もちろん」

　返事はすぐに返ってきた。

「騎士団が目を付けた場所で、何度も犯行を繰り返すような、無駄なことをする気はありません」

　ポルフォルの唇が、きつく結ばれる。

　カロンは満足そうに頷くと、もう一度丁寧に腰を折った。

「では、交渉成立ですね」

「……ええ」

　絞り出すように返事をして、ポルフォルはエリスに顔を向けた。

「エリスさん。拘束を、解いてくださいませ」

「……ん」

　エリスが指先を軽く動かした。

　赤い鎖が端からほどけ、イクシオンは自由になった手を地面について立ち上がった。

「箱をお願いします」

「はい」

　カロンが二つの箱を両腕で軽々と抱え上げ、残った一つをイクシオンが大事そうに抱えた。

　カロンはそのまま石段の方へ歩き出し、広場の端で足を止めた。

　白い仮面がこちらを向く。

「では、よい休暇をお過ごしください」

　小さく会釈をして、イクシオンと二人で石段を下りていった。

　こつ、こつ、と硬い靴音が、広場から少しずつ遠ざかっていった。

　しばらくして、エリスは石段の方を見つめたまま、横に伸ばしていた腕を下ろした。

　ロイドが石段の手前へ進み、下の様子を確かめてから、刀を鞘へと納める。

「……申し訳ございません」

　ポルフォルは、エリスに頭を下げていた。

「ご協力いただいたうえに、かばっていただいて……」

　右肘を曲げ、槍を握った手を胸元へ引き寄せる。

「気にしないでいいよー。ほら、もう治ってるし」

　エリスが裂けたパーカーを指で広げ、傷のなくなった胸元を見せた。

　ポルフォルは顔を上げたが、視線は地面に落としたままだった。

　エリスは服から手を離すと、その場にいる私たちを見回した。

　泣き止んだテュフォンの顔を覗き込み、それから、ロイドとポルフォルにも目を向ける。

「じゃ、帰ろっか」

　エリスが石段へ向かって歩き出す。

　ポルフォルは二本の槍を畳み、短くなった柄を腰へ戻すと、うつむき加減にその後ろに続いた。

　石段の手前で待っていたロイドが、こちらを振り返る。

　私は頷き、テュフォンと手をつないで、一段目にゆっくりと足を下ろした。