普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第28話『家に帰るまでが旅行』

　宿に戻った私たちは、ひとまず温泉で汗と汚れを流すことにした。

　先に上がった私とロイドは、着替えを済ませ、汚れた服を片付けていた。

「洗濯が大変だわ……」

「私がすべて綺麗にしておきますよ」

「助かるわ……一家に一台ロイドの時代ね……」

　ロイドと手分けして服を袋に入れながら、宿の玄関でのことを思い出す。

　笑顔で出迎えてくれた女将さんは、エリスの血まみれのパーカーと、胸元に開いた穴を見て、大慌てでタオルを持ってきてくれた。

　事情を説明して何とか落ち着いてもらったが、流石に申し訳なくて、売店でお土産を少し多めに買っておいた。

　袋の口を閉じ、鞄にしまっていると、襖の向こうから声がした。

「失礼しますわ」

　ポルフォルが、スマートフォンを片手に入ってきた。

　初めて会ったときと同じ、紫の半袖ニットとアイボリーのフレアスカートに着替えていた。

「報告は終わった？」

「ええ」

　座布団を引き寄せて勧めると、ポルフォルは膝を揃えて座った。

「騎士団本部から、この町のギルドへ、警備と警戒を強めるよう指示が出るそうですわ。それと……」

　手元のスマートフォンに目を落とし、ばつの悪そうに笑った。

「わたくしは、反省文を書くことになりました」

「反省文？」

　ロイドと顔を見合わせると、ポルフォルはスマートフォンを座卓の上に置き、再生ボタンを押した。

　聞き覚えのある声が、スピーカーから流れてくる。

『休暇中なのに働いて～。服務規程違反で反省文ね～。残りの休暇は、ちゃんと休むように～』

　言葉が途切れ、ツー、ツー、と電子音が続いた。

「……メリンらしいですね」

「でも、メリンなら多少雑に書いても許してくれそうね」

「あら、メリン先輩は、あれで結構細かいんですのよ？　特に文章の読みやすさには、騎士団でもトップクラスに厳しいですわ」

「へぇ……意外な一面」

　三人で談笑していると、露天風呂の方から、着替えを済ませたテュフォンが駆け寄ってきた。

「ライラお姉ちゃーん」

「あら、テュフォン。綺麗になったわね」

「ふふん」

　私の膝の上へ座り、上気した顔をポルフォルへ向ける。

「ポルフォルお姉ちゃん、これで一緒に遊べる？」

「……ええ。大丈夫ですわ」

「それじゃあ、時計も見れるね！」

　ポルフォルは少しだけ口を開いたが、すぐには返事をしなかった。

　やがてスマートフォンをハンドバッグへしまい、テュフォンに笑いかける。

「……ふふ、そうですわね。今日は、一緒に見ましょう」

　テュフォンが、嬉しそうに頷いた。

「あれ？　僕がいない間に、なんかいい感じの雰囲気……」

　まだ髪の濡れたエリスが、ガラス戸から頭を出した。

　＊　＊　＊

　町の散策に出た私たちは、露店で食べ物を買いながら、からくり時計のある場所へ向かっていた。

「んまーい」

　エリスが、紙袋から取り出した饅頭にかじりついていた。

　黄色い粒のついた表面を愛おしそうに撫で、残りを口に放り込む。

　幸せそうに咀嚼しながら、もう一つの紙袋を覗き込んだ。

　そこから饅頭の天ぷらを取り出し、また一口かじる。

「あわまんじゅうも、饅頭天ぷらも美味しいねえー！」

「饅頭ばっかり……」

「違うよ、ライラ！　よく見て！　これがあわまんじゅう、これが饅頭天ぷらで、こっちが薄皮饅頭。そしてこれが……」

「あー、分かったから。ごめんって。ほら、着いたわよ」

　からくり時計の前で立ち止まり、エリスの饅頭講座も適当なところで切り上げさせた。

　そこそこの人だかりの中で、ポルフォルが手にした紙袋の口を開く。

　中から、黒く輝く小さな饅頭を取り出して、

「わたくしは、かりんとう饅頭ですわ」

「いや、あんたも乗るんかい」

「？　何がですの？」

　呆れる私の横で、ロイドが時計の下の札を確かめ、文字盤へ目を移した。

「あと三分ほどですね」

「よかったー。間に合ったね」

　テュフォンが、閉じている小窓を見上げた。

　饅頭談義で盛り上がる二人に声をかけ、皆で時計が動くのを待った。

　もうすぐ動き始めるというところで、ポルフォルの視線が時計から外れた。

　通りの向こうで、女性の持っていた紙袋が破れていた。

　土産物の箱が足元に落ち、女性は袋を抱えたまま、それを拾おうと屈んでいる。

「……ちょっと、行ってきますわ」

　ポルフォルが、饅頭を紙袋へしまった。

　女性の方へ踏み出そうとしたところで、私はその手を取った。

「ライラさん？」

「大丈夫よ。ほら」

　女性の近くを歩いていた男性が、落ちた箱を拾っていた。

　店先から出てきた人が、新しい袋を差し出す。

　女性は箱を受け取り、破れた袋と一緒に、新しい袋へしまった。

　何度も頭を下げる女性に、二人は笑いかけていた。

　ポルフォルは何も言わず、しばらくその光景を眺めていた。

「ポルフォルお姉ちゃん、見て！」

　テュフォンがポルフォルの袖を引いた。

　時計の方を振り返ると、明るい音楽が鳴り始めた。

　集まった人たちがカメラを向ける中、小窓が左右に開き、赤い鬼と青い鬼が顔を出す。

　それぞれ小さな手ぬぐいを肩にかけ、音楽に合わせて首を振っていた。

　文字盤の下から湯船がせり出すと、二体は並んで腰を下ろした。

　縁に腕を載せ、交互に身体を揺らす。

　やがて揃って頭を下げ、小窓の奥へ戻っていった。

　音楽が終わり、扉が閉じると、周囲の人たちはカメラを下ろし、談笑しながらその場を去っていった。

「……見られましたわね」

　ポルフォルが、閉じた小窓を見ながら、ぽつりと言った。

　口元の緩んだ横顔に、そっと声をかける。

「これで、見たかったものは見れたわね」

「ええ。ちゃんと満喫しましたわ。見たかったものは」

「お、なんか含みのある言い方だね？」

　エリスは饅頭を食べ尽くしたのか、紙袋をくしゃりと丸めながら笑いかけた。

「やりたいことがありますの。今晩、お邪魔してもよろしくて？」

　こちらに向き直ったポルフォルに、私たちは当然、頷き返した。

　＊　＊　＊

　その晩、私たちは五人で座卓を囲んでいた。

　卓上には、昨日とは別の人生ゲームの盤面が広げられ、色とりどりの駒や紙幣が並んでいる。

「同じ人生ゲームの二周目はちょっと辛いからね、別のやつにしたよ！」

「……お手数をおかけしますわ」

　ポルフォルは苦笑いを浮かべながら、ルーレットに手を伸ばした。

　出た目を見て、紫色の駒を進める。

「寄付マスですわ。学校建設費として百万……は、破産ですわ……っ！」

　最後の紙幣を支払って、そのまま頭を抱えてしまった。

　続けて、エリスが笑いながらルーレットを回す。

　駒を進めると、カンパのマスに止まった。

「一番資産の少ない人に資金援助……じゃあ、ほい。ポルフォルに十万」

「まあ、いいんですの？」

　エリスが紙幣を数えて、ポルフォルに手渡した。

　ロイドと私も、順番にルーレットを回す。

「私もカンパマスに止まりましたので、五万お渡しします」

「私も。こっちからは七万」

「皆さん……ありがとうございます。おかげで、持ち直せましたわ」

　その後も、ポルフォルは寄付マスに止まっては、破産しかけていた。

　そのたびに誰かがカンパをして、どうにか全員で進み続け、

「ゴールですわ！」

　全員の駒が、最後のマスに揃った。

　ロイドが電卓と紙を手に、皆の顔を見渡す。

「お疲れさまでした。資金の計算をしますので、手元の紙幣を出してください」

　全員が、紙幣を卓上に載せていく。

　私が一万、エリスは千で、ロイドが百万。

　ポルフォルが二万で、テュフォンが……、

「一兆ですね」

「「「一兆？！」」」

「お姉ちゃんたち、まだまだだね」

　束どころか山になった紙幣を前に、テュフォンが勝ち誇ったように両手を上げ、笑顔を浮かべていた。

　その肩に乗ったエキドナは、お土産コーナーで買ってきた小さなサングラスをかけている。

「ねえ、テュフォンちゃん？　エリスお姉ちゃんに半分くらいちょーだい？」

「やだ。課金するでしょ」

　見事に轟沈したエリスお姉ちゃんを横に、みんなで駒や紙幣を片付けていく。

　きれいになった卓上を見て、ポルフォルが口を開いた。

「これで、やりたいことは全部やれましたわ。皆さん、本当にありがとう」

　満足そうに微笑み、私たちへ頭を下げた。

　＊　＊　＊

　翌朝、最後にもう一度だけ温泉につかってから、車に荷物を積み込んだ。

　忘れ物がないことを確認し、女将さんにお礼を言う。

　帰りはロイドに助手席へ乗ってもらい、駐車場を後にした。

「帰りまでお世話になってしまって……本当にありがとうございます」

　後部座席の真ん中に座るポルフォルが、ルームミラー越しに頭を下げた。

「気にしないで。むしろ、あれだけ一緒にいたんだから、帰りも一緒の方がいいじゃない」

「そうだよー。旅行ってのは、みんなでワイワイしてこそ！」

「ねえねえ、ポルフォルお姉ちゃん。おすすめのお饅頭の話、聞かせて」

　賑やかな後部座席から、前方へ視線を戻す。

　川沿いの道を走り、赤い欄干の橋を過ぎた。

　旅館の瓦屋根が後ろへ遠ざかっていく。

　緑の山間を抜けると、やがて高速道路の案内板が見えてきた。

　ロイドに財布を取ってもらい、料金所で支払いを済ませる。

　高速道路に入ってしばらくすると、騒がしかった車内は静かになっていた。

「三人とも、熟睡していますね」

　後部座席を振り返ったロイドが、小さな笑みを浮かべた。

　ミラー越しに見ると、エリスとテュフォンが、真ん中のポルフォルに頭を預けて眠っていた。

　ポルフォルも目を閉じ、少しだけテュフォンの方に頭を傾けている。

　その膝の上では、エキドナが小さく丸まっていた。

「そうね」

　前に目を戻し、パーキングエリアの案内板の下を通り過ぎた。

　しばらく、タイヤの音だけが聞こえていた。

「ねえ、ロイド」

「はい」

「昨日のこと。ごめんね」

「ごめん、とは？」

「あなたたち三人だけだったら、あの吸血鬼を捕まえられただろうから」

「それは違います」

　視界の端で、ロイドが首を振った。

「あの場に現れたカロンという男。彼の攻撃に、私もポルフォルも対応できませんでした。交戦していれば、我々はすぐに殺されたでしょう」

　目だけを隣に向けると、緑色の瞳と目が合った。

「ライラ様たちがいたから、戦わずに帰る判断ができたのです。むしろ、いてくださって、ありがとうございました」

「……そ。なら、よかった」

　遠くに見える案内板を、ロイドが指した。

「もうすぐ、降りるインターチェンジです」

「ありがと」

　後ろの寝息を聞きながら、左のウインカーを出して、ゆっくりと本線から離れた。

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ここまで読んでくださった皆様、いつもありがとうございます。

これでついに、書き溜めたお話を全部出し切ってしまいました。ということで、次回のお話更新は少し日が空きます……すみません。

早く皆様の元へ続きのお話をお届けできるよう、えいこらと執筆してまいります。これからのライラ家の日常を、どうぞお待ちください。

改めて、ここまで本当にありがとうございました。

今後とも、よろしくお願いします。