普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第26話『廃坑見学？』

　旅館の裏手に回り、山へと続く石段を上っていく。

　エリスとポルフォルを先頭に、ロイド、私とテュフォンが続く形だ。

　心地よい風が吹いて、鮮やかな緑色の葉をつけた枝が頭上で揺れていた。

「硫黄の匂いがしてきたねぇ」

　エリスが足を止めて、すんすんと鼻を鳴らした。

「正しくは硫化水素の匂いですね。硫黄そのものは無臭です」

「ふむふむ。じゃあ、硫化水素の匂いがしてきたねぇ」

　エリスは同じ調子で返しながら、再び前を向いて歩き出した。

　温泉の匂いが薄れ、代わりに湿った土と落ち葉の匂いが強まった頃、ようやく石段の終わりが見えた。

　上りきった先は、山の中腹辺りにある広場だった。

　周囲は茂みに囲まれていて、山頂へ向かう細い山道が続いている。

　振り返ると、宿の瓦屋根と温泉の白い湯気が、木々の向こうに見えていた。

「こっち、かな」

　エリスが指したのは、近くの茂みだった。

　一箇所だけ、不自然に草が倒れている場所がある。

「……獣道ですわね。それも、かなり新しいものですわ」

「たぶん、このすぐ先にいると思う」

　ポルフォルとエリスは頷き合い、こちらを振り向いた。

「ここから先は、わたくしたちだけで行きますわ」

「みんなはここで待っててね。すぐ戻ってくる」

「……分かった。疲れていたし、ちょうどいいわ」

「ロイドは、ライラとテュフォンのこと、守ってあげてね」

「了解しました」

　ロイドの返事を聞いて、二人はガサガサと音を立てながら茂みの先へ進んでいった。

　背中を見送りながら、木漏れ日の下にある岩へ腰を下ろす。

「はぁー……」

　足を伸ばして空を仰いでいると、テュフォンが覗き込んできた。

「ライラお姉ちゃん、お疲れっぽい？」

「そりゃあね……山なんて、久々に登ったもの……」

　帰りもこの道を通るのか……なんて考えながら、額にへばりついた前髪を指でいじる。

　テュフォンの腕から伸びてきたエキドナが、私の膝の上でとぐろを巻いた。

「ライラ様。もしものときは、私が抱いて下山いたします」

「ありがとう……でも、そこまでしなくていいわ……」

　ハンカチで汗を拭きながら、獣道へ視線を移す。

　薄暗い木々の間で、風を受けた茂みが不気味に揺れていた。

　＊　＊　＊

　ライラたちと別れたエリスとポルフォルは、草の倒れた跡を辿り、木々の間を進んでいた。

　枝を避け、張り出した根を飛び越えていくと、黄土色の岩壁が見えてきた。

「あ。あそこ見て」

　先頭のエリスが立ち止まり、ぽっかりと開いた暗い穴を指した。

　入り口には朽ちかけた木枠が立っており、錆びたレールが穴の奥へと伸びている。

「廃坑、ですわね」

「温泉の次は、廃坑見学……ってコト？」

「見学で済めばよいですが……」

　二人は横に並び、入り口からそっと中を覗き込んだ。

　光が届くぎりぎりのところで、二本の角を生やした少女が壁に寄りかかっていた。

　スマートフォンをいじる彼女の足元には、白い箱が三つ積まれている。

　細い尾が、箱の蓋の上でゆっくりと揺れていた。

「ずいぶん、くつろいでいますわね」

「あの箱……血の匂いがする。それも、いっぱい」

　エリスが鼻をすんすんと鳴らして、白い箱に目をやった。

「被害者から奪った血液でしょうか」

　ポルフォルが、腰の左右から短い柄を引き抜いた。

「ともあれ、ここで捕縛いたしましょうか」

　金属の擦れる音とともに、紅色と藍色の槍が伸びていく。

　かちり、と音が鳴ったところで、ポルフォルは穴の中へ足を踏み入れた。

　音に気づいた少女が、スマートフォンから顔を上げ、入り口に笑顔を向ける。

「やっと来た——」

「ごきげんよう。昨夜ぶりですわね」

　槍を構えたポルフォルと目が合い、少女はそのまま固まった。

「な、なんで、おま……はあ？」

　壁から背中を離し、ポルフォルの後ろに目を向ける。

　呑気に片手を挙げるエリスを見て、舌打ちをした。

「ちっ。今度は仲間まで連れてきやがって……二人で来るのは卑怯だろ！」

「ご安心を。お相手は、わたくし一人ですわ」

　ポルフォルは穂先を向けたまま、少しだけ顔を横に向けた。

「エリスさん。入り口をお願いします」

「はーい。任せといて」

　エリスは入り口を塞ぐように立ち、その場で腕を組んだ。

　少女はスマートフォンをポケットに押し込むと、右手の甲に歯を立てた。

「……っ、帰れ！」

　振り払った手から、赤い雫が散った。

　ポルフォルが、身をかがめてそれを避ける。

　地面に落ちた血液が燃え上がり、大きな炎の柱を作った。

　熱風に髪を揺らしながら、ポルフォルは一気に少女の懐へ踏み込んだ。

「ちょっ——！」

　少女が身体を回し、一拍遅れて尾が振られる。

　ポルフォルは藍色の柄でそれを受け止め、紅色の穂先で少女の左肩を浅く裂いた。

「いっ……！」

　右手で肩を押さえて後ずさる少女の腹に、ポルフォルの蹴りが刺さる。

　後ろへ弾かれた少女は、両足で踏みとどまり、血に濡れた右手を振り上げた。

　ポルフォルへ飛んだ赤い塊を、藍色の穂先が払いのける。

　岩壁で炎が弾け、その間に紅色の槍が少女の脇腹へ迫った。

　少女は身体をひねって避けたが、足元のレールに踵が引っかかった。

　バランスを崩して壁につこうとした手を、藍色の柄が払う。

「ちょっ、待っ——！」

　仰向けに倒れた少女を見下ろし、ポルフォルは紅色の槍をくるりと回した。

　そのまま、石突きで少女のみぞおちを突く。

「っ、か……！」

　少女が息を詰まらせて呻く中、ポルフォルは入り口のエリスへ顔を向けた。

「エリスさん、お願いしても？」

「はいよ」

　エリスが親指の腹を噛み切った。

　流れ出た血が細く伸び、赤い鎖へと形を変える。

　少女の両腕を胴へ縛りつけ、足首と尾にも巻きついた。

「血式『緋脈の鎖』」

「な……なんだ……これ……っ！」

　少女が身体をひねるが、鎖はびくともせず、その身体をさらに強く締めつけていく。

「この血式……まさか、高位の吸血鬼かよ……？！」

「まあねー」

　エリスは親指についた血を舐め取り、にっと笑った。

　ポルフォルは少女の拘束を確かめ、二本の槍を下ろす。

「ご協力、感謝いたしますわ」

「いいえー。じゃあ、こっちも見ておこうか」

　エリスは白い箱の前に屈むと、一番上の箱の蓋を開けた。

　中には、赤黒い液体の入った袋が、隙間なく詰め込まれていた。

「おおー……ずいぶん集めたねぇ」

「触んな！」

　縛られたままの少女が、声を荒らげた。

「そこに置いておけ。持っていくなよ……！」

「ダメです。すべて回収しますわ」

　ポルフォルは、二本の槍を縮めて腰に戻した。

　それから、少女のそばに屈み、身体の下に手を差し入れた。

「なっ、ちょっと！　なにすんだよ！」

「暴れないでくださいまし」

　そのまま左肩へ担ぎ上げ、入り口へと向き直る。

「くそっ、降ろせよ！　自分で歩くから！」

「足を縛られてるのに、何を言ってるんですの」

「じゃあ解けよ！」

「解いたら逃げるおつもりでしょう？　おとなしくしてなさいな」

　入り口に向かって歩き出し、途中でエリスに声をかける。

「箱はお任せしても？」

「おっけー。じゃ、ライラたちのところに戻ろっか」

「ええ。お待たせしてしまいますし」

　エリスは箱の蓋を閉じ直し、三つまとめて抱え上げた。

「待てって！　勝手に持ってくな！」

　少女の訴えは聞き入れられず、エリスを先頭に、二人は廃坑を出た。

　＊　＊　＊

「お待たせー！」

　茂みの向こうから、エリスの声がした。

　膝の上で寝ていたエキドナが、驚いた様子で頭を上げた。

　私も顔を上げると、白い箱を三つ抱えたエリスが、頭に葉っぱをつけて現れた。

「お待たせしましたわ」

　その後ろから、見知らぬ少女を肩に担いだポルフォルが顔を出す。

「……ずいぶん荷物が増えたわね」

「犯人と、奪われた血液ですわ。無事に回収できました」

「何が無事だよっ！　クソっ」

　担がれた少女が、縛られたままの足をバタバタと振った。

　膝の上のエキドナをテュフォンへ渡し、岩から立ち上がった。

　二人で、エリスたちに近寄る。

「ケガは……なさそうね。よかった」

「そっちも大丈夫そうだね？　護衛ありがとう、ロイド」

「いえ。お安い御用です」

　エリスが地面に箱を下ろして並べ、ポルフォルもその横に少女を座らせた。

　少女は私たちの顔を順に睨み回し、それから、隣に並べられた白い箱に目を向ける。

「……最悪」

　そう吐き捨てて、膝の間に顔を伏せた。

「さて、洗いざらい吐いてもらいますわよ」

　腕を組んだポルフォルが、少女を睨みつけていた。

「まず、あなたの名前は？」

　少女が膝から顔を上げた。

　ふてくされたように、ポルフォルを睨み返す。

「……イクシオン」

「イクシオンさん、ですわね。では――」

「何歳？　趣味は？　てか君、いい身体してるねー。何かスポーツやってる？」

　エリスが、ポルフォルの肩越しに顔を出した。

　イクシオンが眉を寄せ、口を開く。

「十七。手品とか、そこそこ。てか何だよこの質問」

「ちょっと、エリスさん。申し訳ありませんが、先に事件のお話をさせてくださいませ」

「あはは、ごめんごめん。場の空気を和らげようと思ってね」

　二人からため息をつかれ、エリスはすぐに引き下がった。

　ポルフォルは咳払いをして、イクシオンに向き直った。

「この町で観光客の方々を襲っていたのは、あなたですわね」

「……だったら？」

「なぜ、そんなことを？」

「そりゃ、血を集めるためだよ。見れば分かるだろ」

　イクシオンは顎で白い箱を示した。

「その血を、飲まずに箱へ詰めていたのは、なぜですの？」

「そういう役目だから」

　即答したイクシオンの目を見て、ポルフォルは口をつぐんだ。

　白い箱に一歩近づき、その蓋に手を添える。

「役目……というのは、どのような？」

　イクシオンは口を閉じ、旅館へ下りる石段の方に顔をそむけた。

「何のために、何をするつもりですの？」

「……」

　イクシオンは何も答えず、ただ石段の方を向いている。

「黙っていられますと、こちらも――」

「ポルフォル」

　ロイドの声が、ポルフォルの言葉を遮った。

「敵襲です」

　ロイドが白い鞘から刀を引き抜き、切っ先を石段の方へ向けた。

「ライラ、テュフォン。僕たちの後ろに」

　テュフォンの手が、私の服を掴む。

　エリスに促されるまま、テュフォンを抱き寄せて広場の端へ下がった。

　ポルフォルも腰から引き抜いた柄を伸ばし、二本の槍を構えていた。

　こつ、こつ、と石段から靴音が響いた。

「血液を受け取りに来たのですが……ずいぶんと賑やかですね」

　一人の男が、ゆっくりと石段を上ってきた。

　黒いスーツに、磨かれた革靴。

　整えられた黒髪の下には、顔全体を覆う真っ白な仮面があった。

　その表面には起伏も、目や口の穴もない。

「カロンお父様！」

　イクシオンの弾んだ声が、広場に響いた。

　先ほどまで悔しげに歪んでいた表情は、勝利を確信したかのような笑顔に変わっていた。

　男が、白い仮面をイクシオンに向けた。

「イクシオン。無事だったようで、何よりです」

　穏やかに告げ、イクシオンに向かって歩き出した。

「それ以上、近づかないでください」

　男の前に、刀を構えたロイドが立ちふさがった。

　その横に、二本の槍を男へ向けたポルフォルが並ぶ。

　エリスは、私たちの前に立ったまま、何も言わずに男を睨みつけていた。

　男は、大げさにため息をついて、首を振った。

「……娘との再会を、邪魔しないでいただけますか？」

　そう言って、右腕を振り抜いた。

「——っ！」

　目の前にいたエリスが地面を蹴り、ポルフォルとロイドの間へ飛び込んだ。

　両腕を伸ばし、二人を左右へ突き飛ばす。

「……っ？！　何を――」

　瞬間、赤い線が走り、鈍い音が響いた。

　地面に倒れた二人は、身体を丸めて転がり、すぐに立ち上がった。

　前を向いて武器を構え直したところで、二人の動きが止まる。

「ぐっ……げほっ……！」

　エリスの胸元に、太い血の杭が突き刺さっていた。

　赤く透き通った先端が、背中から突き出している。

「エリス……？！」

　白いパーカーが真っ赤に染まり、口からも大量の血がこぼれていた。

　思わず駆け寄ろうとして、

「下がっていてください！」

　男へ刀を向けたまま、ロイドが私の前へ割り込んできた。

　エリスが胸元へ両手を伸ばし、赤い杭を掴んだ。

「く……ぅ……」

　びちゃりと濡れた音を立てながら、エリスが杭を引き抜いた。

　それを足元へ放り投げると、真っ赤に染まったパーカーの下で、胸の傷がふさがっていく。

「申し訳ありません……！　おかげで、助かりましたわ」

　エリスは答えず、袖で口元をぬぐった。

「……プルート」

　赤い瞳が、白い仮面を睨みつけている。

　起伏のない白い面に、木漏れ日が揺れた。

　それまでと変わらない、穏やかな声が返ってきた。

「お久しぶりですね。ジーナ様」