普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第25話『サクリファイス・オブリージュ』

　朝、布団の中で目を開けると、障子の向こうが明るくなっていた。

　隣では、エリスが掛け布団を抱えて眠っている。

　その向こうの布団からは、テュフォンの足だけが出ていた。

　起き上がって布団をかけ直すと、枕元のエキドナが頭を上げた。

「おはよう」

　小声で挨拶し、眼鏡をかける。

　窓際の椅子には、ロイドが座っていた。

　こちらに気づくと立ち上がり、少し声を落とす。

「おはようございます、ライラ様」

「おはよ。ポルフォルは、帰ってきた？」

「まだです。先ほど、間もなく戻ると連絡がありました」

　昨夜も、寝る前に一度、ロイドが連絡を受けていた。

　無事ではあるけれど、仕事が長引いているとか。

「せっかくの旅行なのに、大変ね……」

　座卓の端には、紫色の車の駒が置かれたままだった。

　顔を洗って部屋へ戻り、タオルを畳んでいると、襖の向こうから声がした。

「おはようございます。遅くなりましたわ」

　襖を開けたロイドの肩越しに、ポルフォルの顔が見えた。

　そのまま視線を下げて、手が止まる。

「……ちょっと。その格好、どうしたの？」

　ドレスの右袖が、ほとんどなくなっていた。

　裾の白いレースにも、黒い焦げ目がついている。

　ポルフォルは自分の服を見下ろすと、何でもないように裾を払った。

「少し、汚してしまって」

「汚したで済む状態じゃないでしょ。入って」

「ですが、畳が――」

　手にしていたタオルを、座布団の上へ広げる。

「これならいいでしょ」

　ポルフォルは口を閉じ、おとなしく腰を下ろした。

　ロイドがその横へ膝をつき、裂けた袖の下を覗き込む。

　右肘に巻かれた薄い布の隙間から、黒い亀裂が見えた。

「腕も、ケガしてるじゃない」

「軽微な損傷ですわ。指も動きますし、自己修復の範囲内ですもの。すぐに――」

「外装の下を確認します。少し、腕を伸ばしてください」

　ロイドに促され、ポルフォルが肘を伸ばした。

　途中で指先が震え、口元がわずかに引きつる。

「……すぐ治る、とは言い切れませんね」

　ロイドは鞄から道具入れを取り出すと、小さな端子を肘の内側へ接続した。

　私は二人のそばへ腰を下ろす。

「何をしてきたの？」

「申し訳ありませんが、任務に関わることを、一般の方へお話しするわけには――」

「おはよー……あれ、ポルフォル。帰ってたんだ」

　布団の方から、眠そうな声がした。

　髪をあちこちへ跳ねさせたエリスが、起き上がって鼻をひくつかせる。

「……血の匂い。吸血鬼かな？」

　ポルフォルの肩が、ぴくりと動いた。

「お、当たった？」

「な、どうして……」

「僕も吸血鬼だからね。匂いを嗅いだりすれば、なんとなく分かるよ」

　エリスは這うように座卓まで来ると、ポルフォルの鞄を指した。

「そこにも、入ってるでしょ」

　ロイドが顔を上げた。

　ポルフォルはしばらく迷ってから、左手で鞄を引き寄せる。

「……事件の概要だけでしたら、お話しできますわ」

　取り出された小さな透明の袋が、座卓へ置かれた。

　中には、焦げた布切れと、赤黒く汚れた石片が入っている。

　おにおこ町では、少し前から、観光客が血を奪われる被害が出ていたらしい。

　夜、人気のない道で声をかけられ、気がつくと道端に座り込んでいた。

　立ち上がろうとしても、めまいがして動けず、手や首には小さな傷が残っていた。

　そんな訴えが、何件も寄せられているという。

「命を落とした方は、今のところ確認されていませんわ。ですが、治療が必要になった方もいらっしゃいます」

　ポルフォルは、袋の中の石片へ目を落とした。

「近年、各地の観光地で、同様の事件が起きていますの。ギルドへの依頼で解決したものもありますが、この町の件は、まだ」

「それで、見回りに？」

「はい。被害の多い道を調べ、狙われやすそうな格好で歩いておりましたの」

　焼け残ったフリルを、左手でつまむ。

「現れたのは、サラマンダーの少女でした。ですが、血を操っていたことから、後天的な吸血鬼と見て間違いありませんわ」

「サラマンダーなのに、吸血鬼でもあるの？」

「僕みたいな純粋な吸血鬼もいれば、あとから変わった子もいるんだよね」

　エリスが私へ顔を向けた。

「人間とか、獣人とか、天使とか。ほかの種族から変わった子が、いわゆる眷属ってやつだね。まあ、元の種族の性質は残るから、サラマンダーなら火も使えるってわけ」

「血を操る精度は、純粋な吸血鬼ほどではありませんが……それでも、かなり厄介でしたわ」

　ポルフォルは、ロイドに支えられた右腕を見た。

「あと少しのところで、逃がしてしまいました。その後、周辺の捜索や現場の確認をしていたら、この時間に」

「だからって、一晩中は流石に……」

「騎士ですもの。これは、わたくしの責務です」

　ロイドが端子を外し、道具入れから細い補修材を取り出した。

　それを肘の内側へ、慎重に貼っていく。

「信号の乱れは、接続部の損傷によるものでした。ひとまず、これで改善するかと」

「ありがとう……早いですわね」

「私の機体には、診断機能もありますので」

「……そう……でしたわね」

　ポルフォルは一瞬だけ視線を揺らして、すぐに笑顔を浮かべて、右手を開いたり閉じたりした。

　確かめるように、滑らかに動く右手を見ていた。

「せっかくの休暇なのに……」

　私の言葉に、ポルフォルは腕を下ろした。

「違いますわ。人命がかかっているときに、休暇を理由に断る権利は、わたくしにはありません」

「そんなことは……」

「『ノブレス・オブリージュ』。力を持つ者が、その力を使う。高貴なる者として、当然の務めですわ」

　ポルフォルはまっすぐにこちらを見た。

「まだ、見習いですけどね」

　返す言葉を考えていると、布団の方でもぞもぞと動く気配がした。

「……ポルフォルお姉ちゃん？」

　テュフォンが起き上がっていた。

　眠そうに目をこすり、焦げたドレスを見て手を止める。

「ど、どうしたの？　それ、痛くない？」

「あら、起こしてしまいましたわね。心配いりませんわ」

　ポルフォルは右手を持ち上げた。

「ほら、もう動きますもの」

　指先をゆっくり振ってみせたが、テュフォンの眉は下がったままだった。

　ロイドが、道具入れの蓋を閉じる。

「エリス様、一つお願いがあります」

「んー？　ロイドのお願いって珍しいかも。なぁに？」

「ポルフォルに、力を貸していただけませんか」

　ポルフォルが、勢いよく隣を向いた。

「ロイド、何を――」

「私も協力します」

　ロイドは、ポルフォルへ向き直った。

「今回、正式な任務の割り当てはなかったはずです。休暇の申請を出したうえで、ご自分の判断で調査を始めたのでしょう」

「それは……」

「その申請は、休暇を取るためのものです。独断で調査を進めるためではありません」

　ロイドは目を逸らさず、続けた。

「私たちは、騎士であるのと同時に、まだ子供でもあります。無理をしては、いけません」

　ポルフォルが、膝へ視線を下ろす。

「……わたくしは、生まれたばかりのあなたと違って……」

　言いかけて、口を閉じた。

　右の指を左手で包み、しばらくそのままでいる。

　エリスが、大きくあくびをした。

「ふぁ……僕はいいよ。昨日、案内してくれたお礼も兼ねて」

「……感謝されたくて、やったわけではありませんわよ」

「まあまあ。感謝するかはともかくとして、このままじゃいつまでたっても一緒に遊べないからね」

　座卓の端にあった紫色の駒を、指先でポルフォルの前へ滑らせた。

　ポルフォルは、それをじっと見下ろす。

　私は空の湯呑みを取り、急須からお茶を注いだ。

「早く解決できるに越したことはないでしょ」

　湯呑みを、ポルフォルの手の近くへ置く。

「それで時間が余ったら、昨日の観光の続きをしましょうよ。案内役がいないと、どうせグダグダして、ろくに回れないだろうし」

　ポルフォルが湯呑みに手を伸ばした。

　しばらく両手で包んでいたが、やがて一口だけ飲み、静かに座卓へ戻す。

「……エリスさん」

「はいよ」

「わたくしに、お力を貸していただけますか」

「もーちのろーん」

　エリスが二本の指を立ててみせた。

「じゃあ、とりあえず朝ご飯にしよう！　三度の飯よりなんとやら！」

「エリス様。それは、ご飯よりも別のことが好きだという意味です」

　そんなやり取りをしながら、エリスとロイドが着替えようと席を立つ。

　二人を見て、ポルフォルは小さく笑った。

　膝から手を離し、立ち上がりかけたところで、袖のなくなった右腕へ目を落とす。

「わたくしも、着替えてまいりますわ」

「ええ、ゆっくりでいいわよ」

　出ていく背中を見送り、私も着替えに手を伸ばした。

　＊　＊　＊

「んはー、空気が美味い！」

　朝食を終えて外へ出ると、エリスは旅館の前で大きく息を吸った。

　ポルフォルは昨日と同じニットに着替え、右肘を薄い保護材で覆っている。

　荷物は旅館に預け、手には例の袋を持っていた。

「で、どうやって探すの？」

「んー……まずは、その袋、開けてみて」

　エリスが中の石片へ顔を近づける。

　わずかに眉を上げ、それから目を閉じた。

　川から吹いてきた風に、髪の先が揺れる。

「……あっちかな」

　指した先は、旅館の裏に見える山だった。

「分かりますの？」

「近くにいるみたい。血の匂いなら、どんだけ離れてても……離れすぎると分かんないけど、これくらいなら分かるよ」

「高性能なのかよく分からないけど、助かるわね」

　ロイドは山を見上げ、腰の刀に手を添える。

「ライラ様とテュフォン様は、宿でお待ちになりますか？」

「……場所を探すところまでは、一緒に行くわ。危なくなったら、すぐ下がる」

「このメンバーなら、待っててもらうより、一緒にいる方が安全かもね」

　エリスが、いつもの調子で頷いた。

「道が狭いところは、先に確認してから進みましょう」

　ロイドはテュフォンの靴紐を確かめ、立ち上がった。

　テュフォンが私の手を握る。

　彼女の手首に巻きついていたエキドナも、山の方へ頭を持ち上げた。

「よろしくお願いします、エリスさん、ロイド」

　ポルフォルの声に、二人がそれぞれ頷き返した。