普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第24話『烈火轟雷』

　川の向こうに、旅館の窓明かりが並んでいた。

　下駄の音や、酔客の笑い声、土産物屋から漏れる音楽が響いている。

　その賑わいを背に、ポルフォルは細い路地へ入った。

　足元の石に触れかけたレースの裾を持ち上げ、もう一方の手でスマートフォンを確かめる。

　地図に記された印は、昼間、手帳で眺めていた観光名所とは別の場所だった。

　最後の一か所についても、先ほど立ち寄った警備の詰め所で確認を済ませている。

「……この辺り、ですわね」

　画面を消し、ハンドバッグへしまった。

　路地の先には、営業をやめた共同浴場があった。

　窓には板が打ちつけられ、入口の看板も半ば外れかけている。

　建物に沿って流れる細い水路から、白い湯気が立ち上っていた。

　ポルフォルは浴場の手前で足を止めると、わざとらしく周囲を見回した。

「困りましたわ。お宿へ戻る道、こちらで合っていたかしら」

　返事はなく、鈴虫の音だけが聞こえてくる。

　もう少し進んで街灯の下に立ち、ハンドバッグの中を探るふりをした。

　しばらくそうしていると、浴場脇の暗がりに、小さな赤い光が灯った。

「お姉さん。観光客？」

　指先に炎を灯した少女が、こちらを見ていた。

　額には二本の角が生え、くたびれた上着の裾から細い尾が覗いている。

「ええ。道に迷ってしまって」

「そっか。ここ、あんまり来ない方がいいよ」

　少女は笑顔を浮かべ、街灯の下へ歩み寄った。

　明かりを受けた赤い瞳には、猫のような縦長の瞳孔が見える。

　ポルフォルは両手を胸元へ寄せ、半歩下がった。

「そうなんですの？　どうして？」

「夜は、不審者が多くて危ないからね。ほら、誰もいないでしょ」

　少女の視線が、一度だけ路地の入口へ動く。

　大通りからここまで入ってくる人影はなかった。

「襲われたりするかも」

「まあ。それは――」

「こんなふうに、ね！」

　少女が踏み込み、ポルフォルの口元へ手を伸ばした。

　その指が触れる寸前、ポルフォルは手首を掴んだ。

　懐へ入り、背を向けるように腰をひねる。

「――え」

　少女の足が地面を離れた。

　小柄な身体がポルフォルの肩を越え、背中から石畳へ叩きつけられる。

「がっ……！」

「やはり、現れやがりましたわね」

　少女が尾を振るった。

　ポルフォルは手を放して退き、その一撃をかわす。

　少女は勢いのまま地面を転がり、浴場の入口近くまで離れてから身を起こした。

　その間に、ポルフォルは腰の左右から二本の短い柄を引き抜いていた。

　金属の擦れる音とともに、折り畳まれていた槍が伸びる。

　右手には紅色、左手には藍色。

　かちりと固定された二本の穂先が、街灯の明かりを鈍く反射した。

「わたくしは、虹彩騎士団、減法部隊の『紫色』。ポルフォルと申します。自分の身は自分で守れますので、悪しからず」

「……うっそだろ」

　少女が顔を引きつらせる。

　その指先で、消えかけていた火が大きく膨らんだ。

「騎士団とか、最悪……っ！」

　炎を地面へ叩きつけると、二人の間に火の壁が立ち上がった。

　ポルフォルが紅色の槍で薙ぎ払った時には、少女はすでに浴場脇の路地へ駆け込んでいた。

「逃がしませんわ！」

　ポルフォルも石畳を蹴り、その後を追った。

　路地は、浴場の壁と水路に挟まれていた。

　少女は狭い道を一気に駆け抜けると、突き当たりで水路の縁を蹴り、裏庭を囲う低い塀へ飛び乗った。

　そこで振り返り、追ってくるポルフォルへ腕を振る。

　指先から散った血が、空中で燃え上がった。

　ポルフォルは塀の手前で身を低くし、頭上を通り過ぎる火の塊をやり過ごした。

　背後の浴場に炎がぶつかり、吹き返した熱風がドレスの裾をあおる。

　その隙に、少女の姿は塀の向こうへ消えていた。

「血式……やはり、吸血鬼ですのね」

　槍の石突きで地面を突き、塀を跳び越える。

　向こうは、敷石の隙間に草の伸びた裏庭だった。

　片側には浴場の外壁が続き、反対の山側には、背丈を越す石塀が立っている。

　浴場の壁際には古い石柱が残り、石塀の下には、ひび割れた湯桶がいくつも積まれていた。

　少女は庭の中央まで逃げていたが、着地したポルフォルを見るなり足を止めた。

　手の甲に歯を立て、振り向きざまに血を撒き散らす。

「こっち、来んな！」

　弧を描いた血が燃え上がり、庭を横切る炎の帯となった。

　ポルフォルは浴場側へ跳び、手近な石柱の陰に入った。

　火はすぐ後を追って柱の表面を焦がしたが、ポルフォルが反対側へ抜け出した時には、その勢いも薄れていた。

　炎の向こうで、少女が傷ついた手を握り直している。

「サラマンダーの発火能力。後天性の吸血鬼ですわね」

　紅色の槍を低く構え、藍色の槍を胸元へ引く。

　少女が次の血を振るうより早く、ポルフォルは火の途切れたところを抜け、間合いを詰めた。

　紅色の穂先が上着の袖をかすめると、少女は浴場側へ身をひねった。

　その動きに合わせて振り回された尾が、ポルフォルの脇腹へ迫る。

　それを藍色の柄で受け止め、押し返す。

　同時に右の槍を引き戻し、尾の下から石突きを突き込んだ。

「ぐっ！」

　脇腹を打たれた少女が、浴場の外壁近くまで弾き飛ばされた。

　両足で踏みとどまり、倒れる寸前に片手を敷石へつく。

　その指の下から、赤い筋が走った。

　追撃に移りかけたポルフォルは足を止め、後ろへ跳んだ。

　直前まで立っていた場所から炎が噴き上がり、逃げ遅れた肩のフリルを焼く。

「っ……！」

　焦げた布が落ちる中、着地した足で踏み込み直す。

　炎越しに突き出した藍色の槍を、少女は身を伏せてかわした。

　穂先が、その背後にある浴場の外壁へ浅く刺さる。

　ポルフォルが引き抜こうとするより早く、少女は目の前の柄を掴んだ。

「捕まえた！」

「こちらの台詞ですわ！」

　ポルフォルは左腕を引き、少女ごと槍を引き抜いた。

　踏ん張る間もなく前へ引き出されたその手首を、紅色の柄で打つ。

　指が緩んだところへ、さらに肩からぶつかろうとした。

　だが、接触する寸前、少女の口元から赤い滴が飛んだ。

　唇を噛み切ったのだと気づいた時には、すでに二人の間で火が弾けていた。

　ポルフォルは顔を背け、踏み込んだ足で爆風をこらえた。

　一方の少女は庭を横切るように転がり、石塀際の湯桶にぶつかって止まる。

　二人の間を、黒い煙が低く流れていった。

　少女は湯桶の陰に膝をつき、口元を拭っていた。

　その手についた血はまだ濡れていたが、裂けた唇の方は、もう塞がり始めている。

　ポルフォルは庭の中央へ回り込み、槍を構え直した。

　これで少女が路地へ戻ろうとすれば、その前を横切ることになる。

「もう、おやめなさい。これ以上血を使っても、あなたが動けなくなるだけですわ」

「……余裕かよ」

　少女が湯桶に手をかけ、立ち上がった。

　上着の腹の辺りには、石突きで打たれた跡が残っている。

「そりゃそうだよな。騎士様だもんな」

　うつむいた少女の足元に、小さな火が灯った。

　一つ、二つと、少女が両手を広げるにつれ、先ほどの攻防で庭に散った血が、次々と赤い光を帯びていく。

　離れていた炎が細く繋がり、敷石の上に大きな円を描いた。

　それが、少女とポルフォルの間でゆっくりと起き上がる。

　内側にも何本もの炎が走り、燃え盛る車輪を形作った。

　その隙間から、赤い瞳がポルフォルを睨んでいた。

「血式――『火輪』！」

　炎の輪が、敷石を削って走り出した。

　ポルフォルは退かずに両足を開き、二本の槍を引き構える。

「機構の使用を申請……許可」

　緑色の瞳が光った。

　紅色と藍色の穂先にも黄色い光が重なり、柄を握る指の間で、細い電気が弾ける。

「双槍型参式の制限を解除」

　火輪が迫るにつれ、足元の影が濃く、短くなっていった。

　ポルフォルはその中心を見据え、腰をひねる。

「メリン先輩、お借りしますわ」

　踏み込んだ足が、敷石を鳴らした。

「双槍型参式――『模倣・黄色の一閃』！」

　二本の槍が交差し、黄色い閃光が火の輪を断ち切った。

　崩れた炎が浴場の外壁と石塀へ飛び散り、軒先から瓦の欠片が降ってくる。

　ポルフォルはその下を走り抜け、石塀際の少女へ迫った。

　少女は湯桶を蹴り倒し、横へ逃れようとした。

　だが、踏み出そうとした先に藍色の穂先が突きつけられ、行き場を失った足が止まる。

　その喉元へ、紅色の槍が伸びた。

「……っ！」

　後ずさった背中が石塀に触れる。

　少女は塀を蹴ろうと片足を引いたが、その膝にも藍色の柄が添えられた。

「終わりですわ」

　ポルフォルは槍を動かさず、わずかに肩を下げた。

「両手を上げなさい」

　少女は、すぐには従わなかった。

　紅色の刃から目を逸らし、血に濡れた右手を、腹の前で握り込む。

「……違う」

　震える唇から、小さな声が漏れた。

「まだ、まだやれるんだ……っ」

「聞こえていますの？　手を開いて、ゆっくり上げなさい」

　返事はなかった。少女はうつむいたまま、握り合わせた両手に力を込める。

「役目を……果たさないと……」

　ポルフォルの視線が、その顔から手元へ落ちた。

　きつく重なった指の間から、血が滴っていた。

「……あなた」

　紅色の穂先が、ほんのわずかに下がった。

　その瞬間、少女が両手を突き出した。握り固められていた血の塊が、二人の間へ放られ、白く燃え上がる。

「っ！」

　ポルフォルは右腕で顔をかばい、左の槍で火の塊を横へ弾いた。

　だが、十分に遠ざける間もなく、それは石塀にぶつかって爆発した。

　間近から吹きつけた炎が、右の袖を消し飛ばす。

　続いて肘の外側が裂け、衝撃に緩んだ指から紅色の槍が滑り落ちた。

　柄が石畳を打つ音に、石塀を蹴る音が重なる。

　煙の向こうで、少女の尾が翻った。

「待ちなさい！」

　ポルフォルは藍色の槍を突き出した。

　穂先が上着の裾を捉えたものの、布は少女の跳躍に耐えきれずに裂けた。

　切れ端だけを残し、その姿が塀の向こうへ消える。

　ポルフォルも後を追い、石塀の上端へ右手をかけた。

　肘の奥で、火花が散った。

　身体を引き上げようとしても、指が閉じきらない。

　石を掴み損ねた手が滑り、ポルフォルは庭へ足を戻した。

　その間にも、少女の足音は山の方へ遠ざかっていく。

「……っ。しくじり、ましたわ……っ！」

　右腕を引き寄せると、裂けた肘から、もう一度小さな火花が弾けた。

　＊　＊　＊

　敷石に残る火は、もうほとんど消えていた。

　藍色の槍を腰へ戻したポルフォルは、水路から汲んだ水を、最後の一か所へかけた。

　白い蒸気が立ち上り、焦げた草の匂いが強くなる。

　路地の方から、警備員が呼ぶ声がした。

「こちらですわ。犯人は、山の方へ逃走。周囲の確認を、お願いいたします」

　普段と同じ声で返し、足元に残っていた紅色の槍を左手で拾い上げる。

　柄には、黒い焦げ跡がついていた。親指で軽くこすってみたが、消えなかった。

　ポルフォルは槍を石塀に立てかけ、その下へ屈んだ。

　少女が逃げる直前に落とした血が、敷石にこびりついている。

　ハンドバッグから小さな採取袋を取り出し、血のついた石片と、ちぎれた上着の布を入れた。

　採取袋をしまって、代わりにスマートフォンを取り出す。

　無事であることと、後処理のため帰りが遅くなることを打ち込むと、ロイドにそれを送って、画面を伏せた。

　右手を、もう一度握る。

「……まだ、動きますわね」

　ポルフォルは指の動きを確かめ、紅色の槍を手元へ引き寄せた。

　腰の藍色の槍も外すと、二本を胸に抱えて立ち上がった。